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如果你注意一下世界地图，就会发现南美洲的东海岸与非洲的西海岸是彼此吻合的，好像是一块大陆分裂后、南美洲漂出去后形成的。
20世纪初的一天，德国30岁的气象学家、探险家魏格纳在看世界地图时也发现了这个现象。
他马上就被这个奇妙的现象吸引住了。南美洲的巴西的一块突出部分和非洲的喀麦隆海岸凹进去的部分，形状十分相似。如果移动这两个大陆，使它们靠拢，不正好吻合了吗？
“莫非是太古的时候，这两个大陆本就是一个？”这确实是一个前无古人的设想。因为从来人们就认为大陆是不动而又不变的。大陆会裂开，又会漂移，岂非成了奇谈怪论？
魏格纳是个百折不挠的人，他为了证实自己的想法，开始大量收集证据，埋头钻研。事实不断地告诉他：各大陆边沿不但地形相似，而且动物相似，这种情况不但存在于南美洲和非洲之间，而且存在于亚洲和欧洲、澳大利亚、南极之间。经过两年的潜心研究，使魏格纳确信，地球的大陆原先是一个整块，大约距今3亿年以前开始分裂、向东西南北移动，后来才成为现在这个模样。于是，他正式提出了“大陆漂移说”。
1915年，魏格纳发表了大陆及海洋的起源，充分论述了大陆漂移的证据。他认为，全世界实际上只有一块大陆，称泛大陆。构成地壳的硅铝层比它下面的硅镁层轻，就像大冰山浮在水面上一样，又因为地球由西向东自转，南、北美洲相对非洲大陆是后退的，而印度和澳大利亚则向东漂移了。泛大陆的解体始自石炭纪，经二叠纪、侏罗纪、白垩纪和第三纪的多次分裂漂移，形成现在的七大洲四大洋。
在当时，魏格纳的学说当然不能被正统派所接受。然而，在他死后几十年的科学新发现，却进一步证明了他那个大胆的学说是有科学根据的可靠理论。