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话说迎春归孙府后，宝玉悒悒不乐。正歪在榻上，忽听袭人报：“平姐姐来了。”平儿走进来道：“院里海棠枯了半边，蕉下鹤翎也没收拾。”袭人叹道：“小红坠儿的缺没补，倒又走了三个。如今是按下葫芦起了瓢，比以往更忙乎，不周全处偏更多。”又见麝月拿着东西从那边屋过来，定睛一看，是雀金裘。麝月道：“平姐姐坐。我把它晾到后院去。今儿个秋阳正旺。眼看过些时又该穿了。”宝玉只觉心口疼，把身子一偏道：“我再不穿它。”袭人劝：“去舅舅那边，习惯穿它的。”宝玉道：“舅舅九省都检点免了。舅舅舅母怕也再没兴致大开筵宴。就是去请安，家常衣服就好。”麝月往后院去，袭人这才问：“什么事巴巴的跑来？”平儿道：“竟是从老太太那里过来。鸳鸯姐姐让我把话捎给宝二爷。”宝玉心知，自打大老爷大太太行出尴尬事后，鸳鸯再不跟自己说话，也再不到怡红院来，人虽不来，话不直达，却还托付平儿来传递，可见心里还跟从前无大差别。袭人问：“究竟是什么话？”平儿道：“是老太太的话。老太太说，晴雯冤枉了，可惜了。”宝玉从榻上跳下来，直望着平儿，心头一暖。袭人边收拾东西边问：“老太太说这话，太太在么？”平儿道：“怎么不在？鸳鸯告诉我，这是第二回发话了。老太太就知道，宝二爷这些天失魂落魄的，大半是为了晴雯。”袭人道：“太太是一时生气。原没想到有这样结果。”平儿道：“老太太嘱咐，宝玉这些天就是静养，晨昏定省随他，只是你们要好生伺候。”宝玉道：“几天没去老太太那里请安了。今晚一定要去。林妹妹这几天可曾去过？”平儿道：“怕也没去。听说近来吃过丸药后常心跳发热。老太太也嘱咐不用让他拘礼。”袭人道：“丸药不都是咱们官中药房自配的吗？原比那些市卖的高明，怎么吃了倒不好？我们二爷常备的香雪润津丹，也都是菖、菱二位本家爷配的，从来都好啊！”麝月从后院回来，春燕递上沏好的茶，麝月亲捧给平儿，平儿这才坐下喝茶。平儿想劝慰宝玉几句，却不知从何说起。袭人想跟平儿多打听些老太太那边的动静，却也不知从何问起。宝玉只坐在一旁体味贾母的言简意赅。一时屋子里只有自鸣钟钟摆摇动的声响。倒是麝月没心没肺，说起在园子里遇见官媒婆朱大娘了。平儿道：“这回敢是替南安郡王家求三姑娘来了。”宝玉嗐了一声道：“真是要人去园空了！宝姐姐搬出去，香菱再见不到，不必说了。司棋先一步，二姐姐带着绣橘他们四个也走了。四妹妹人没走心先离了，那日我想去看看他的画，没进屋就让彩屏拦住了，说他再不画了，何况老太太也没催问的心思，连画具都收了。”平儿道：“珍大奶奶带走了入画，自那以后四姑娘不见东府任何一人。珍大爷珍大奶奶那边送来东西，都由我递过去，也不敢说是那边送的，只说是我们二奶奶给的，四姑娘也只淡淡的让彩屏接过，一个人只对着香炉的烟出神。”宝玉道：“只剩林妹妹三妹妹还可说说话。没想到三妹妹如今也要出阁了。女儿们怎么就必得出嫁呢？”平儿袭人麝月都笑，平儿道：“男子成人后怎么就必得娶亲呢？难道你是一辈子不娶的？”袭人忙给平儿使眼色，又道：“记得去年咱们在这里给你庆生，三姑娘抽的那花签吗？都说咱们家又要出个王妃，当时你也一起举杯庆贺。三姑娘‘日边红杏倚云栽’，大喜的事啊！”麝月因问：“三姑娘的姻缘，如今上下都知道，是老太太跟南安老太妃的老谋深算，可二姑娘嫁到孙家，怎么个缘由呢？”
平儿道：“少不得跟你们细说端详。其实原本我们老爷跟孙绍祖来往并不密切。夏天时候，忠顺王府到清虚观打醮。那忠顺王有个宠妾很不安分，借那机会，溜出观外，在鼓楼西大街游逛。偏那天孙绍祖也去游逛，遇上了。姓孙的就调戏人家。谁知那宠妾本是仇都尉最小的妹子，跟随他的，是仇家带过去的。仇都尉那天正赶去清虚观给忠顺王送礼，听他妹子的丫头跑来告诉这个事，怒发冲冠，立马派儿子跑去解围，自然想当场逮住调戏他妹子的歹徒。那孙绍祖原以为所调戏的不过是平常的良家妇女，得知是惹到了仇都尉和忠顺王，岂不是往狮子嘴里伸头么，慌忙缩脖，可往哪里就便躲避啊？急切里就近跑到了大老爷家。他倒是说实话，跪在大老爷膝下，只求庇护一时。大老爷哪里答应？他就开出一纸欠条，说是若帮他躲过这一劫，情愿奉银五千两。果然就有人叩门，正是仇都尉儿子，称冒昧造访，手下有人看见了，那调戏他姑妈的歹徒进了这个门。大老爷倒很镇定。当时坐在花园亭子里，跟孙绍祖面对面走围棋。孙绍祖换了衣衫，帽子也变了样。那报告仇都尉的下人反慌了神，说是看花了眼。仇都尉儿子扇那下人几嘴巴，跟大老爷道扰。大老爷反说若是我家出了这样事，怕也难免破门探究；又说那边还有个黑油大门的宅子，或许走入那家也未可知。就这么样，孙绍祖算是把他家祖上攀附贾家的那根线，又接续上了。过几天果然送给大老爷五千两银子。一来二去的，不知大老爷怎么想的，就把二姑娘给了那孙绍祖。”宝玉听了道：“那仇都尉儿子比不得赵简子，可大老爷也真有点像东郭先生了。孙绍祖怎么跟二姐姐说，是大老爷使了他五千两银子，才把他抵账似的送过去的？又成日家打打骂骂，摧残得二姐姐这次回来，人都脱了形，一听见稍大点的响动，就抖得跟秋叶一样。这孙绍祖真十足是个中山狼！”袭人劝解道：“只是一时的苦恼吧。日子长了，脾气顺了，怕就好了。”宝玉只是垂头悲戚。
晚上，贾母那里比前几日人多。宝玉、黛玉都来了。薛姨妈也带着宝钗、宝琴来了。人虽不少，却无欢笑。宝玉心情不好。黛玉身子难受。薛姨妈因媳妇不雅之事尽人皆知，脸上无光。宝钗一味端庄。宝琴因母亲痰症去世，哥哥薛蝌带他发送完灵柩刚回来，梅家迎娶日子再往后延，自是没有以往活泼。本来探春尚可承欢，只是南安老太妃已让官媒拿来郡王世子庚帖，王夫人这边也将探春庚帖换了过去，虽尚未跟探春本人说明，阖府皆知，探春少不得自行收敛了女儿烂漫。李纨、惜春皆告病假缺席，纵来了也添不上喜气。凤姐强打精神，逗贾母开心。因琥珀正跟收拾餐具的管事婆子交代明儿菜谱，原是琥珀有些个伤风，出音不准，凤姐就故意大惊小怪起来，跟众人说：“琥珀今天真真吓了我一跳！”鸳鸯道：“只有我敢吓你，别人谁敢？”贾母因问：“谁吓谁呢？”凤姐就比比划划地说：“刚才琥珀跟大厨房交代，说明儿晚上老祖宗想吃剑池。可不吓了我一跳！想来老祖宗是想念金陵姑苏虎丘山了，那虎丘塔下面，有个剑池，原是吴王夫差蘸泉水磨利剑的地方。大家想想，纵使府里官中有本事把那姑苏剑池连夜搬过来，纵使大厨房能有海大的锅把那剑池蒸熟了端到这儿来，老祖宗可有多大的嘴巴、多厉害的牙口、多大的弥勒佛肚皮，把那美味吃进去？”说得大家忍不住笑起来。琥珀高声喊冤：“何曾说要吃剑池？我交代的是芥菜！南边又叫盖菜。”贾母知是凤姐又来斑衣戏彩，笑道：“我倒吃得动剑池，只怕你猴儿吞了那夫差剑，再动弹不得半步！”有的丫头还笑，王夫人只觉得不吉利，忙道：“时候不早了，老太太早些安歇要紧。”大家这才散去。
且说迎春回到孙宅，更无法安生。那孙绍祖从衙门回来，除了吃喝，就是交媾。迎春从娘家带来的书籍，全被他扔去厨房烧火，只剩得一册太上感应篇还藏在衣箱里，又怕拿出来看时被丈夫觑见，一把抢去撕碎，唯有独处时默诵几句。那日孙绍祖回来，见迎春脖颈上套着个自己用花针穿的茉莉花链，一把扯去掷到地上，还用靴子狠狠碾踩，骂道：“就是拿你累金凤八宝钏那些个陪嫁去当了，也还剩得有几串过得去的珍珠链子，偏装出这穷酸刁样刺谁的眼？”说着一巴掌扇过去，直把迎春劈倒在地。绣橘过去扶迎春，孙绍祖一把拉过他去，说什么“去他的，咱俩红罗帐里且逍遥！”绣橘稍有抗拒，也一巴掌掴去。孙绍祖只会皮肤滥淫，逼迫绣橘等丫头大衣服里头一律免去小衣，把绣橘抱到床上，见小衣未免，又发雷霆。那跟着迎春过来的莲花儿，偏去谄媚主子，跑过去俯就说：“我大衣服一丢，什么都是现成的，亲爷您就消遣我吧！”孙绍祖就搂过去滚成一团。绣橘忙过去扶起迎春，躲到侧室，两人抖作一处。迎春晕厥过去，绣橘掐他人中。迎春醒过来，望望绣橘，声若游丝道：“真真不想活了”绣橘不劝。绣橘想起刚才莲花儿跟他有刹那的对眼，那眼神竟十分得意，不觉浑身如冰水倾来，牙尖打架。
且说那仇都尉儿子，曾被冯紫英痛打过。冯家与贾家交好，仇家自然不忿。那天仇都尉儿子闯进贾赦宅子，未寻到调戏他姑妈的人，更加有气。回家后报告父亲，道贾赦介绍那跟他对棋的乃指挥孙爷，一早就去的。仇都尉后来几经打探，知那指挥孙绍祖最是寡廉鲜耻，又听娶了贾赦女儿为妻，便让儿子与其交往。仇都尉一伙早想扳倒贾赦，意在通过孙绍祖获取贾赦动静，并以助其升职为饵，唆其以大义灭亲气概参与他们一伙弹劾贾赦。那孙绍祖原还有所顾忌，后心想只要再不与仇都尉小妹子照面，应可无虞。仇都尉儿子供其声色之欲，又频传其即将提升之信，那孙绍祖志得意满。仇都尉等拿住贾赦私通平安州把柄，孙绍祖与大舅子贾琏闲聊时，绝口不提平安州节度，只说自己曾派外差去过平安州，引贾琏一起怨那边饮食难咽，就套出了贾琏曾赴平安州的日期，如此一来仇都尉等弹劾贾赦更加有力。那仇都尉等灌足孙绍祖迷魂汤，道他大义灭亲，圣上必悦，闹不好褫夺那贾赦的将军之职，顺便就赏了他，因同时还弹劾神武将军冯唐，则取代那冯唐当上神武将军岂不也妙？孙绍祖听了，恍惚中竟觉得已是将军之身，直脖挺胸好不神气。
又一日，孙绍祖醉醺醺回来，想是外面欢媾过了，到床边倒头便睡，鼾如雷响。迎春和绣橘费老大力气，才将孙绍祖大衣服褪下。从那大衣服里，掉出一个折子，迎春且将那折子搁到桌上去，本不想看，那烛光却分明照出了折子上父亲贾赦的名字。迎春一惊，这才打开浏览。原来是一个弹劾贾赦的奏本。领衔举报的是仇都尉，接下还有几位，最后竟是孙绍祖的签名。所揭发的事情，是贾赦指派儿子贾琏到平安州结交节度使，图谋不轨等。迎春心乱如麻，软绵绵跌坐在椅子上。迎春虽从不问闺房外头的事，但有几桩原来还是清楚的，就是仇都尉素与贾家两府不睦，孙家论起来却跟贾家是关联的，且仇、孙二家本也有隙，却为何丈夫现在竟要依附仇家等构陷岳丈？既然丈夫对贾家已然如此无情，自己在这孙家又焉能再有立椎之地？绣橘怕迎春又要泪落如散珠，忙过去递上手帕，谁知迎春这回只是发愣，眼里并无泪水，只发冷光。
绣橘把迎春扶到侧室榻上，劝他早些歇息。迎春也嘱绣橘早些安歇。待绣橘走后，迎春款款站起，到箱子里取出太上感应篇，走至屋外，将那册子丢到池塘里。回到屋里，又找出常用的那根象牙花针，把它别到胸前衣服上。又从箱子里找出一条长长的绦带，握在手里，走出屋，来到游廊里。那游廊并无彩绘装饰，模仿江南园林里的造法，全用黄杨木素构。他早些天其实已选好地方。游廊前端，与穿堂门衔接处的台阶，离游廊下方的栏板很近，他容易攀上去，站到栏板上后，他将绦带往上丢，丢到第三回，那绦带绕过了游廊内顶里的黄杨梁木，他就将那绦带结了个活套，将自己头颅伸了进去。元妃姐姐省亲时他也赋诗一首，海棠诗社成立后他曾限韵，食蟹那天他曾独在花阴下用花针穿茉莉花种种往事，萃聚心头。总算活过，享得些清福。刻下无可眷念。他将双脚拼力往栏板外一蹬荡悠悠，三魂出窍。
几日后，宝玉独自在园里闲步，只见周瑞家的指挥几个婆子，从紫菱洲屋子里往外搬家具，又往门上贴封条。自那回在园子里遇上周瑞家的押着司棋往外撵，宝玉总见不得这个妇人，不肯理他，眼前景象，却又难嚥气转身，免不得还是发问：“二姐姐过些日子还要回来暂住一时，怎么全给腾空？”那周瑞家的心知上回得罪宝玉非浅，这会断不能再说什么二爷回去读书等话，忙满脸堆笑，软言软语诓宝玉道：“是要以新换旧呢。”宝玉不信：“那又何必贴封条？”周瑞家的含糊应对：“都是按太太和二奶奶吩咐。自有道理的。风凉，二爷走走就回吧。”宝玉只望着迎春紫菱洲旧居发愣。周瑞家带着众婆子一径去了。
那时王夫人叮嘱周瑞家的等，迎春死讯，要严瞒两个人，一个是老太太，一个是宝玉。贾政闻讯后掉了几滴热泪。虽是侄女，从小到膝下过活，与亲女无异。按贾政想法，对孙家还须追究。贾赦却道：“谁有还魂妙法？这是命数，无奈！”孙绍祖附名的弹劾他的奏本还没上报，贾赦背后有刀还懵然不觉。邢夫人更由着孙家将迎春后事草草打发。王夫人心烦意乱，薛姨妈自那晚来与贾母请安后再未露面，也只有亲姊妹间方可诉苦道恼，虽未必于事有补，总比心头白堵着东西为好。因指派周瑞家的去薛姨妈处一趟，将其邀来一叙。
周瑞家的到得薛姨妈那边，刚进院门，就听到那边传来夏金桂尖厉的哭闹声。小丫头引进这边屋，薛姨妈和薛宝钗在那里对坐叹息。周瑞家的请安毕，说明来意。薛姨妈叹道：“何尝不想过去，只是你也听见了，我这边的日子跟滚钉板无异，闹得我浑身血印子，眼泪只好往肚子里流。”宝钗道：“虽是实情，妈妈把话说过了，鸡声鹅斗，只当他市井常情，自己保重要紧。”周瑞家的陪笑：“说的是。姨娘只管宽心，有钉板让那不知礼的滚去。”说起迎春夭亡，薛姨妈和宝钗均禁不住落泪。薛姨妈道：“怎么的咱们这几家就开始死年轻的了？实告诉你吧，我们这边的秋菱也快要不行了！”周瑞家的问：“秋菱是谁？”薛姨妈告诉他：“就是香菱。自打我这媳妇进了门，他就把香菱改叫秋菱，任谁还叫香菱，他听见了必大吵大闹，说他明媒正娶的，竟连给侍妾取个顺嘴的名儿也不能，想必是这个人家按先来后到排秩序，他爹他妈真是瞎了眼，把他推到这个火坑里，他只好干瞪眼看着把香菱扶了正，把他轰到厨房里去淘米烧火。”周瑞家的摇头：“这是怎么说的？忒胡唚了！”
说着薛宝琴从那边过来，满脸忧郁。薛姨妈道：“周姐姐不是外人。你有苦恼只管讲。”宝琴就说：“我哥哥还想来见伯妈。哥哥说，还是带着我住到别处吧。堂嫂整日这么吵闹，原由里，也是嗔着我们兄妹不顺他心。我不用说他嫌多余。哥哥呢，他见缝插针，见隙泼水，你们也是知道的，常有撩拨、挑逗。不说我哥哥难堪其扰，有一天倘若堂哥起了疑心，往下可怎么相处？”薛姨妈道：“这里毕竟还是我当家。你们父母双亡，住到这里名正言顺。本想梅翰林家把你娶过去，蝌儿就买所房子迎娶那邢岫烟的。你们兄妹万万不能走，且耐一耐。那边偏院吵闹声大，就搬到我这边后头去住。宝钗他姨娘特让周姐姐来，请咱们过去叙叙，老太太那里也多日没去请安了，你且让小螺给你拾掇拾掇，晚饭后一起过去是正经。”
告辞前，周瑞家的求让看望香菱。宝钗带他过去，一路低声对他说：“你是知道的，我们家现开着药铺，好医生更不难请，只是他这病竟药不能除、医不能治，只怕是捱不过霜降了。原只望能吃进东西，这几天连粥也喝不动。你好歹劝他说出一两样想吃的东西吧。”到门前，小丫头臻儿掀起帘子，宝钗只让周瑞家的进。
周瑞家的走近床前，吃了一惊。吃惊的不只是血干痨的病容，更是让他猛地想起一个人来。周瑞家的头一次见到香菱，是那年薛姨妈一家初到荣国府，住在梨香院的时候，薛姨妈让他把一匣子宫花分送给众小姐和王熙凤，那时候香菱才留头，他细加端详忍不住说：“倒好个模样儿，竟有些像咱们东府里蓉大奶奶的品格。”东府蓉大奶奶秦可卿死去三年多了，现在的蓉大奶奶是许氏，周瑞家的本已把秦可卿忘在爪哇国了，不曾想这回来探视香菱，依旧觉得“竟有些像咱们东府里蓉大奶奶的品格”秦可卿病死前，周瑞家的也曾随王夫人去探视，眼前的香菱连那干瘦的模样，竟也跟当年那病笃的秦可卿一般。虽是人之将死脱了形，却依旧透露出一股子高贵。香菱睁开眼，认出周瑞家的，挣扎着坐起来，臻儿忙把大靠枕搁到他身后。周瑞家的就说：“那边太太让我顺便看看你。就是老太太，二奶奶，宝二爷林姑娘他们，也都惦着你。不是什么大症候，你安心补养就好。想吃什么？我们府里厨房究竟丰富些，说出来我告诉他们，给你送过来。”香菱说：“都替我道谢吧。我这么个人儿，自知分量，不过是人间小小过客。难为这么多人还把我当回事儿，只是我如今要回故乡了，怕报答不了了。”周瑞家的想起当年问他父母家乡，一概不知，心中诧异，这回乡之念，能坐实哪里呢？
香菱让臻儿递书给他。臻儿递过去，跟周瑞家的说：“这些日子，他药也不喝，粥也不吃，只要我递他这些唐诗宋词的，略看两眼、诵两句，竟比喝药吃饭还灵，提起点精神来。”香菱就念那书上的诗：君到姑苏见，人家尽枕河；古宫闲地少，水巷小桥多。
夜市卖菱藕，春船载绮罗；
遥知未眠月，乡思在渔歌。
周瑞家的也听不懂，只记住姑苏这个地名，因问：“你怎知你的故乡是姑苏呢？你不是打小就到了薛家，什么也不记得了么？”香菱也不答他，又念一首，更听不懂。还要念，忽然两眼发直，抛书抱肩，瑟瑟发抖。臻儿忙扶他卧下，又跟周瑞家的说：“他又觉得耳朵里灌进大奶奶的吼声了。我们那爷虽说无情，究竟这么多年一起厮混，那天过来瞧瞧，还没在这床前站稳，就听见大奶奶追到这边院里廊下，扯着嗓子叫喊，什么快休了我退回夏家，又是什么破镜快重圆按说我们不该说这个话——真该把他休了才是！”周瑞家的便不吱声。稍留了一刻，就说以后再来。香菱忽又挣扎着坐起，道：“周嫂子你再留留。”就命臻儿从箱子里取出那条石榴裙来。跟周瑞家的说：“且把这个带上，替我还给袭人。就跟他说谢谢。只是我就要回故乡去了，没力气去跟他当面别过了。”周瑞家的只得接过，亦不知究竟何意。香菱又道：“我梦里知晓的，故乡是姑苏。”周瑞家的只得劝慰几句，说出来太久，早该回太太话去，又嘱臻儿好生服侍，便回荣禧堂那边去了。
荣禧堂那边，贾政正在待客。因是熟客，只在外书房里品茶闲话。来客乃是贾雨村。按香菱来历，贾雨村最知晓。香菱生父甄士隐，乃贾雨村大恩人。葫芦僧乱判葫芦案时，那门子明白报告了贾雨村，那薛冯二家争抢的小姑娘，眉心有胎里带来的米粒大的胭脂痣，正是甄士隐元宵花会丢失的女儿英莲，再错不了的。贾雨村将英莲判给薛蟠，薛家另取名香菱，之后却并不去寻访甄士隐下落，也始终不曾将香菱来历告知贾政转告薛蟠。
周瑞家的回去后，先到自己家里安顿了一下。香菱交给他的石榴裙，且放着。恰好女儿和女婿冷子兴来了。那冷子兴曾与贾雨村交往。设若冷子兴再与贾雨村村肆闲话，拿别人家的事下酒，说不定也就扯出香菱的来历，再到岳丈岳母家说嘴，则周瑞家的也就知晓香菱来龙去脉了，那香菱的故乡恰正是姑苏。可叹香菱至死也只是从诗里梦里感应，何尝在生时真得到一个见证！
霜降那日，香菱果真魂归故里。消息传来，周瑞家的才想起那条石榴裙尚未拿给袭人，因捧去怡红院，报告了香菱噩耗，对袭人道：“也是你们两个的缘分吧，那天我顺便去看他，他说要回故乡了，留下这个给你作个想念。”袭人接过只是心酸。没曾想槅扇那边，忽然有人恸哭失声。袭人忙转过去劝慰宝玉。周瑞家的自知不妥，怯怯地退出去了。到得怡红院外面，周瑞家的心内纳罕，那边姨表哥家死了一个强买来的侍妾，宝玉何至伤心到这般地步？怪道府里多有人说他模样儿齐整，腔子里凿实傻怪。
周瑞家的刚走出大观园，来至夹道，就只见玉钏忙忙地来找他，让立马去见王夫人，道：“琏二爷琏二奶奶并平儿等都在那里，要问你今天一早可见到吴姐姐了？”周瑞家的摸不着头脑，只得匆匆随玉钏过去。下回分解。