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原来那天早餐时，夏金桂又借茬吵闹，薛蟠因头日去领采买银子遭减扣，心头烦恼，一夜没睡好，更不堪那河东狮乱吼，往日不过对骂，今日那边一句恶语出来，竟愤懑难忍，将正喝着的一碗热粥，照那夏金桂甩去，偏偏就砸到了太阳穴上，粥汤横飞，更有鲜血直喷出来，夏金桂尖嚎两声，便倒地翻白眼而亡。家里顿时乱作一团。那薛姨妈急派伙计去请夏金桂父母，意思是道明情形私下了结。薛蝌便跑到荣府这边请贾琏救急，转了几圈才在梨香院找到，见贾珍、贾蓉亦在，越发一起恳求：“看是怎么帮着熄那夏家的火，或先到官府打点，免我哥哥牢狱之灾。”贾琏并贾珍、贾蓉只是互看。贾琏问：“怎不去王子腾舅舅那里去搬兵？”薛蝌道：“伯妈也派人去知会求援了。只是舅舅自免去九省都检点回京后，一直没有新的叙用，赋闲心烦，我们去请安都托病不见，只怕没有姨父这边人多力大。”贾琏道：“本是至亲，该出力的。只是你也知道，这边你大老爷那个情况，二老爷，你姨父，虽未免官，也正丁忧中，加上姐妹们死的死，失踪的失踪，更别说下面还有人命事，比王子腾舅舅那边，其实更衰败了。说起人力，如今这边只耍我一个，纵是三头六臂，也招架不过来的。这样吧，我就派兴儿跟你过去一趟，人死了不能复活，打官司又能怎样？劝那夏家多收些赔付，把这段孽缘了断就是。”薛蝌还指望贾珍、贾蓉助一臂之力，那父子二人只说些劝慰的空话。不得已，先带着兴儿回去了。回至薛家，人声鼎沸。夏金桂兄弟带一大群家人，来了就骂闹，又报了官，官府来人，见那夏金桂横死在地，验完尸，就锁拿薛蟠收监，那薛蟠原只习惯他指使去锁拿别人的，自己怎能忍受锁拿，在那里挣扎反抗，想当年他指使下人打死冯渊，视为儿戏，拍屁股一走了之，如今其实是夫妻吵架误伤，怎的就须去受审偿命？他那里挣蹦呼叫，薛姨妈看着只是心疼得嚎啕大哭，那薛宝钗也顾不得许多，只能抛头露面去搀扶母亲，却也不知该怎么劝慰。众人见薛蝌只搬来个荣国府的男仆兴儿，薛家一方的大失所望，夏家一方的更加执拗强硬。那薛蝌、兴儿轮番劝说以至恳求夏家私了，薛姨妈更说愿倾家荡产赔付夏家，只求他们撤销官司，那夏金桂兄弟那里答应，只说我们夏家不缺银子，杀人就须偿命，只要那薛蟠人头来祭奠他姐姐。到头来薛蟠只能被锁走，那薛姨妈直哭得浑身几乎散架。
那日贾政拜客回来，脸色甚为难看。王夫人本拟将妹妹家的祸事报知给他，见他格外沉郁，且不敢说。二人一起无言无语吃过饭，贾政就到外书房去了。在外书房，清客詹光、单聘仁来凑趣，詹光愿陪贾政下象棋，对单聘仁道：“你须作个观棋不语的真君子。”单聘仁道：“莫若我们两个陪政老玩叶子牌。”那贾政并无棋牌之兴。因对他们道：“你们说说看，历代兴亡教训，是否皆可为我朝借镜？”詹光道：“那个自然。当今圣上，就最善借镜。”贾政拈须道：“太上皇在金陵，题有‘治隆唐宋’碑，博大胸怀，古今第一。”詹光、单聘仁皆点头称是。二人对看一眼，心中皆在琢磨政老爷此刻究竟在想些什么。不曾想那贾政忽又转换话题，道：“还要请教二位，据那黄老之说，道家之术，已孕之女，到几月尚可驾驭无碍？”见詹、单二位面面相觑，不能作答，因苦笑道：“二位想到那里去了？因这也系一门学问，大儒不避僻题，总是知之愈多，心灯愈明。”单聘仁便道：“按那房中术，确系高深缜密之大学问。据愚所知，已孕之女，临盆之前，皆可驾驭，只是须有恰当姿势、呼吸吞吐得宜。”贾政便不再言语。詹光、单聘仁见贾政露困倦之色，便唯唯告退。那贾政一人枯坐，心头烦恼缠绕。他听得两个传言，都对他及整个家族十分不利。一是头年他忽来兴致，将宝玉、贾环、贾兰唤来，吟那将军诗，不知怎的传至外面，现有人正草拟奏本，欲向圣上告他影射，罗织成罪，其实他的初衷，原不过是借镜往事，哀男子无能，竟让女子去牺牲罢了。本来此事并不可怕，因那元妃，圣眷正浓。却又听到一个传自夏太监的消息，道那元妃竟因圣上驾幸，将一个成型的男胎流出来夭折了！虽是圣上自施隆恩所致，怪不得元妃及抱琴、夏守忠并小太监等，但此后元妃尚能续接龙恩、受孕生产否，就未可知了！元妃若果真流产，圣上恰看到关于将军诗的奏本，一时烦闷恼怒，将己治罪，恐亦难免。再有接收甄家罪产代为藏匿一事，早是心病，原恃圣上追究时元妃可以缓颊，如今更难指望。如此这般越思越怖，不能自己。那贾政一贯只将此类大事自己心中消化，消化不动，只有一法，就是拿那赵姨娘泄闷。因又传唤那赵姨娘来，赵姨娘巴不得的来了，欲向政老爷说些什么，那贾政喝令他住嘴，只要他服侍睡觉。赵姨娘便百般花样让那贾政忘却其他。
王夫人就唤过凤姐来，说明二宝婚事已定，让他支使人把西边正房大小六间收拾成二宝新房，又道再把后院三间抱厦重新收拾，二宝婚期中并那以后一段时日，请薛姨妈并宝琴来住，薛家可由薛蝌看守。凤姐遵命忙去张罗。
那赵姨娘听得二宝婚讯，别的且不说，眼见着把正房六间都给了二宝，并那后院要请进薛姨妈，十分不忿。那日费婆子有事过来，赵姨娘将他请到自己屋里，两个人叽叽咕咕许久。赵姨娘道：“你就该跟大太太挑明了说，两位老爷分爨未分家，这边正院正房二老爷二太太住着，原是你们大房谦逊礼让，不去说了；只是让了一代没有再让二代的；如今正把那正房劈一半给宝玉娶媳妇，可跟大房商量过？就是你们大房宽宏大量，这边二房也该折合成银子赔补大房那边对不对？”费婆子一拍腿：“要不是你打抱不平，我倒疏忽了。必定去跟我们太太一个提醒。这是大事了。其实就拿小事说，这二房何尝把我们大房的人放在眼里。老账不去算了。就拿那司棋自焚的事来说，你那内侄明媒正娶，有甚过错？我们那边，司棋爹妈，并他姥姥王善保家的，饶死了人，还落了个倾家荡产，又有四邻索赔，跟你那内侄结上死仇，其实是无是无非两败俱伤的惨事儿，我们大太太找到这边太太，跟他好好商量，看能否从官中拿出些银子来，把我们那边的苦主摆平，岂不是息事宁人作积德的事？你猜这边太太说的什么？竟道，咎由自取，无可救药，一个铜板不出。”赵姨娘更恶狠狠的说：“这边太太如今更是猖狂，正房后院那三间抱厦，又在重新收拾，说是请他妹子并那堂侄女来住，这边快成他王家的天下了！我们环儿娶媳妇到那里去？最不济也该把那正房后院划给环儿是不是？”说时传过来凤姐在正房院里指挥的声音，更是咬牙切齿：“你听听，他可是大太太的儿媳妇，一贯的只认二太太他王家的那个姑妈，大太太要再不抖出点婆婆的威风来，只怕这边早晚成了王家宅子，他连门也进不来了！”费婆子因劝他小点声，赵姨娘道：“以前怕他，如今不必怕了，他捅出的那些个漏子，连这边老爷太太也知道些了，那琏二爷以前只有听他发令的份儿，如今对他也吆三喝四了，别听他还在咋咋乎乎，如今只是鸡毛封蛋罢了！”那费婆子回去，果然到邢夫人耳边下一堆蛆。
二宝婚事，择了个吉日，两对红灯笼，一乘花轿，十多个陪嫁箱笼，并莺儿等丫头婆子随着，就把那宝钗迎过来，在荣禧堂拜了天地，送入洞房。当日只请了至亲，摆了几桌喜酒。贾赦送了贺礼，邢夫人过来坐席。贾珍尤氏贺礼更丰厚些，贾蓉许氏也随礼，都来庆贺。贾琏、王熙凤张罗着，李纨带着贾兰，贾环、贾琮，薛蝌、宝琴，也就这些亲友到场。未安排吹打细乐，亦未燃放鞭炮礼花。原说请那些从北静王府借来的戏子演几出戏，贾政头一个说不想看戏蠲了吧，又道宫里多日并无召唤戏班的动静，还是赶紧把借来的人都送还北静王府，多多赏银致谢。故婚礼那日梨香院又空。喜宴未罢，妙玉指使两个丫头送来一个山水盆景，甚是清雅悦目。
当晚袭人亲暖锦衾，铺排完毕，摘下金钩，放下纱帐，恭请二宝入帐安睡，自己便掩门出来，布置其他丫头婆子备热水鼋汤等，又亲查烛火，走到小丫头等歇息的屋里，只见那春燕佳蕙也不脱衣睡觉，只在一处唧唧喳喳，便责他们为何还不好生安歇，那春燕因道：“佳蕙约我一起去听窗根儿。”佳蕙道：“本是他的主意，我不过是随他。”袭人道：“那有你们这样不懂事的。二爷二奶奶这婚事，太太讲话，是弃俗就雅、求朴从简，连吹打小戏等皆免了，也未往纱帐里布红枣栗子等物，那还容听窗根等恶俗？再你们看那二奶奶，何等端庄尊贵，岂有市井人家那小媳妇的声息，你们打的是些什么下流主意，还不给我老老实实上床睡了，别明儿个日上三竿起不来，我又不擅拿那鸡毛掸子打人。”春燕、佳蕙方去歇息。那袭人回到洞房隔壁，那是他一人的处所，却也难入眠，只是倚在床上，耳朵耸起，捕捉洞房里的声息，却只有窗外的虫声，越发的觉得静谧异常。
却说那宝钗只穿小衣进入被中，只侧身假寐。那宝玉仰面睡去，恍惚中似在当日老太太那边，进入黛玉房中，与黛玉同榻嬉语，又拉过他袖子闻那一股醉魂酥骨的奇香，被黛玉将袖子抽去，怅然若失，自己就站了起来，定睛一看，却是一派虚无缥缈的景象，因问道：“此系何方？”身后有女子声音解道：“你镇日到此逍遥，怎的竟忘了？此西方灵河岸上，三生石畔，那边还有放春山还香洞，更在离恨天下，灌愁海旁。”略移几步，只见那三生石畔，有株仙草，绿叶之间，有红宝石般果实，因点头叹道：“原来在此。那林妹妹仙遁后，我只想将他遗下的月云纱披风上所缀的红泪珠摘下以作永久纪念，无奈家长不允，只是他那眼中溢出的红泪珠，怎的会长到了此处，岂不怪哉？”又只见那仙草微微颤动，似有故人相见之欢，宝玉只是纳闷，道：“我不过是红尘中荣国府浊玉，不慎冒犯天界，只求赦罪则个。”忽又见那边有一铜铸仙人承露盘，盘中皆系甘霖，脚下又恰有一水晶喷壶，遂情不自禁将那甘霖倾入喷壶，就要去浇灌那株仙草，正要启步，又听身后有女子声音，道：“如今毋庸再施甘露，你我功德早已圆满。”细辨，竟是林妹妹的语音，不禁狂喜，转身去找，却无踪影，猛的惊醒，却见帐儿纱罩住，再一侧身，骇然发现衾中另有一人，细辨起来，闻出冷香阵阵，方想起自己已与宝姐姐成婚缮头晚袭人遵王夫人之命，在那二宝衾下褥上，铺有接红单，第二日收拾洞房衾被，仍是雪白，因去秘报王夫人，王夫人嘱他继续行事，一连数日，皆无红现，再报与王夫人，王夫人叹道：“那宝玉太混沌。那宝钗亦太端庄。虽说老太太丧期才半年多，只是他们应明白，早结珠胎，方是对老太太在天之灵的最大安慰。也罢，随其自然，总有一天见红的罢。”
二宝成婚，各自皆勉为其难。然白天一处，仍相待如宾，且谈笑自若。那日宝钗对宝玉说：“成婚那天，有个该请的未请。只是我不好跟太太言说。你怎么竟也忘了不提？”宝玉道：“我何尝没有想到。只是老太太没了，老爷太太未必觉得他是至亲了。况那天纵请来，他也拘束的慌。如今可单把他们夫妻请来一聚，你看如何？”宝钗道：“正是。人家结亲时，可是把我们都请遍的，连颦儿那天也去了。你可速报太太，明日就单设一席，把他们两口子请来，如何？”宝玉去跟王夫人说，王夫人道：“可不是匆忙中就把云姑娘给请漏了。他那两个叔叔虽说削了爵，还在原来府里住着，且比我们大老爷强，圣上还没那么罚责，只怕回黄转绿，也是有的。云姑娘如今被卫家娶了去，也不必依靠叔婶了，听说倒还能帮补两处一些，反哺之举，孝可感天。快把他跟那姑爷请过来，我们老辈只受个请安，且让他们跟你们高乐一日罢。”
那史湘云所嫁卫若兰，也系世家子弟，祖上原有爵位，到他上一代即递减中止，但祖上传下的事业，仍由这卫公子担当。原来他家世代为皇家管理苗圃。如今在京城东北数百里处，仍有上百顷苗圃由他掌管。那苗圃中有大片每年播树籽的畦棚，有大片幼树苗林，更有可随时剜出移栽的成树，还有大片已成森林的材木，砍伐后供应建筑房舍及制作家具使用。森林边上，有一庄院，左近皆唤作卫家圃，外围院落住着树把式伐木工等，还有大片马棚车房，内院则是卫公子的别业，主客房并餐厅厨房书房库房外，还有若干宽敞的空屋可供宴饮娱乐，那卫公子在春、夏、秋三季，总要离开城中宅子到此别业休憩十多天，常邀去欢聚的，有锦乡伯公子韩琦、神武将军之子冯紫英、陈也俊等。那陈公子也是祖上袭爵，到他这一代递减至无，却也懒于科举博得功名，只承袭家中那为皇家从江南运送太湖石到京城的事业。这年春天，卫家庄中竟又多了个市井人物，是冯紫英提携的诨号醉金刚的倪二，大家不分贵贱，常常一处谈笑痛饮甚是相得。
史湘云自小失祜，虽说两家叔婶据礼轮流照应，究竟不曾娇养，可谓童年坎坷，只有荣国府史太君，他祖姑在世时，把他接去住上几日，方得舒心。未曾想聘入卫家后，与那卫若兰相遇，倒像多年旧相识邂逅重逢，卫公子对他珍爱呵护，且两人有说不完的情话开不完的玩笑，卫公子更琴棋书画样样来得，只作诗填词不如湘云敏捷，湘云就常跟他论诗品词，那卫公子又教他弹筝奏琵琶并吹箫笛，湘云吹笛学得最快也最好，那卫公子笑说都是因为他舌大之故，每闻此谑，他就笑道：“好个灰公子，我必再罚你赋诗一首，仍用险韵！”
那日史湘云卫若兰伉俪得二宝邀请，双双赴荣国府庆贺。一见宝玉、宝钗，湘云就大声埋怨：“好个爱哥哥爱嫂子，把我瞒得铁紧，蔫不叽的就拜完天地了，到这时才请到我，我那贺礼且不拿出来，倒说说看你们该如何受罚？”又把卫若兰拉到他们面前，笑道：“闻没闻出树苗的气味？你们倒说说看，他像棵什么树？”那宝玉原跟卫公子见过，笑道：“紫英兄他们早有定评，竟是棵华山松，可当顶梁柱用的！”大家欢聚宴饮不提。
且说席罢，宝钗让湘云去躺着歇歇，湘云道：“我才不歇。倒要到两处地方去看看。一是老太太那边，我跟着他住过的地方，一是园子里凹晶馆，林姐姐仙遁的处所，那也是我们当年中秋夜一起联诗的地方。”宝钗便劝道：“你心存思念就是了，又何必去往伤心地，闹不好身子让阴气扑了，岂非不妙？”那湘云道：“一个是老福星，一个是神仙女，那来的阴气？只怕我去过后，阳气更旺！”说着就转身，刚转身，又转回来，不让卫若兰陪着他，命卫若兰好生坐着跟宝玉茶话，更不用宝钗陪着，宝钗让袭人跟着，他连袭人也不要，只容翠缕随着，一径先往贾母院而去。
到了贾母住处，看房的婆子掀开帘子让他进去，他跟翠缕进去后，就仿佛老太太还在世一样，高声唤祖姑，又故意躲到扇后，笑着让老太太猜他藏在了那儿，又站到灯穗子底下，问老太太扶着椅子的究竟是云儿还是玉儿？四处转悠完了，出得屋来，脸上仍是满面笑，只那睫毛上沾着的全是泪珠。
翠缕又跟着他进大观园，往凹晶馆那边去。路过蔷薇架，那蔷薇开疯了，翠缕道：“这不就是我们那年拾到金麒麟的地方么？原来您跟卫公子的姻缘，那天已经绾定啊！”因湘云和卫若兰皆把金麒麟佩在大衣服里面，故这次二宝均未看到。湘云只微笑着往前走，那大观园虽无人拾掇，盛夏中任那花开花落，倒也野趣盎然。不一时走拢那凹晶馆，水塘中野鹤将头颈插到翅膀里甜睡，湘云将食指竖在唇上，翠缕就跟他一起默默望着眼前景象。那池边芙蓉树成林，树上木芙蓉盛开，水塘一侧则有荷花——水芙蓉，也开得正旺，湘云不禁想起那年为宝玉庆生，在怡红院开夜宴的盛况，黛玉抽出的花签，正是芙蓉花。又想起那回中秋夜，两人对月联诗，中有“犯斗邀牛女，乘槎待帝孙”两句，后来背给卫若兰听，竟最欣赏这两句，其实他们联出的那最后两句，才是绝唱呢。想至此，对着黛玉水遁仙去的地方，默默致敬。
离开凹晶馆，湘云带着翠缕，先路过拢翠庵，翠缕道：“那尼姑妙玉师傅，还在里边吧？”湘云道：“那是诗仙。只是今日不去打搅他了。想必后会有期。”遂一起往稻香村里，给李纨请安。李纨见湘云来了，自是喜欢，拉着他手，只是上下端详，因道：“果然是贵妇人景象了。实实为你高兴。”湘云道：“太太、凤姐等处都请过安了，你这是最后一处。回到爱哥哥爱嫂子那边，再略坐坐，就要回家了。”正说着，平儿来了，道：“我们二爷二奶奶说，备下晚饭了，请你跟姑爷过去呢。”李纨道：“只是我这边吃得太素净，跟斋饭也差不离了，要不我请你跟姑爷。”湘云道：“都深谢了。只是今日我们晚上回去还有事。明天一早若兰要去苗圃别业，好多朋友要在那里跟他聚。我要给他打点行李。”
湘云并翠缕回到二宝那边，宝玉与若兰还在侃侃而谈，宝钗迎上湘云道：“你们送如许厚礼，实在太不敢当了！”湘云笑道：“这就算得厚礼么？实对你说，临走之前，我还要送你们一桩真正的厚礼哩！”遂让翠缕拿过笛子来，二宝见了皆问：“云妹妹什么时候学会吹笛的？”湘云道：“你们只问若兰。”卫若兰道：“如今他筝也弹得，琵琶也熟，箫吹的却不甚好，只这笛子到了他大舌头底下，竟能发出天籁之音！”湘云笑道：“我天生爱笑不爱哭，能欢不欲悲，那箫音太凄凉，我只喜欢这笛音的活泼鲜丽！”说完就吹笛，却是一曲云追月，那笛音果然喜兴欢畅，一时笛音飘墙过院，连凤姐那边也听得真切。凤姐因问平儿：“那里的笛音？多时耳朵没这么舒服过了。”平儿道：“听翠缕说，云姑娘如今弄箫吹笛得心应手，从这笛音可见云姑娘如今是心满意足，他与那卫公子必博个地久天长！”
正听着那欢快的笛音，忽然兴儿在屋外探头探脑，只招手唤平儿，平儿出去，道：“你在这里贼眉鼠眼的作什么？”兴儿道：“听说官府把那吴新登找到了，如今正审问呢！”平儿道：“逮着了好啊，快报给二爷二奶奶就是，且在这里磨蹭什么？”兴儿道：“我先跟你说说，你先去报吧。”平儿道：“这就怪了。难道有什么凶信不成？”兴儿道：“可不是。原以为是喜讯呢，不曾想那吴新登狗急跳墙，乱攀扯起来！”要知端的，下回分解。