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奈杰尔？温特福德端详着拍卖厅，竟发觉自己有些紧张。身为在伦敦最著名的拍卖行里工作的拍卖师，在整个职业生涯中，他主持过一千多次拍卖。拍卖厅就是他的法庭，他就是冷漠地挥舞着小槌的法官。奈杰尔曾经站在台上，镇定自若地主持着最为昂贵的画作的拍卖——那是一幅梵高的早期作品，被一位阿拉伯酋长以几千万英镑的高价买下了。当两个美国商人为了罗丹的雕塑而大打出手时，他连眼皮都没眨一下。他向目光敏锐的收藏者卖出过价值连城的艺术品，也向老妇人卖出过小纪念品。
然而，今晚的拍卖却是截然不同的。
在这场拍卖会上，所有的拍卖品都是巴兹尔？格雷沙姆爵士的遗产。这位富有的慈善家最近刚刚去世，引起了无数人的哀悼。因为巴兹尔爵士是位古董鉴赏家，奈杰尔还为被选中来主持这场拍卖而高兴了一阵子。但是，当他开始阅读拍卖品所附带的苛刻的拍卖条件时，他心里的疑虑也在随之增长。
首先，拍卖要在午夜举行，只有接到了特殊邀请的来宾才允许入内，普通大众则被拒之门外。第二，拍卖要遵从维多利亚时期的货币制度：不是英镑和便士，而是几尼和先令。如果这两个条件的难度还不够大，再有就是奈杰尔必须单独主持整场拍卖。通常情况下，他会有助手来负责展示拍卖品，接受无法亲自到场的竞拍人在电话中出价。但是今天晚上，他身边只有一架电话，就在展台上——是一个带着手摇听筒的老式机子，与这场拍卖非常相称。
最让人感到不安的是，巴兹尔爵士还规定无论如何都不能停止拍卖。如果奈杰尔因为某些原因而中途停止，所有的拍卖品就会被收回——这样不仅会让拍卖行大丢面子，还会失去拍卖巴兹尔爵士另一批艺术品的机会，当然，一大笔佣金也就泡汤了。
因为发出的邀请没收到任何回复，当奈杰尔看到第一个人溜进双扇门时，不由松了口气：那是个年长的男人，眼睛里布满了血丝。他张望了下周围，对着深红色的拍卖厅墙壁貌似认可地点了点头，挤进了后排的一把椅子里。
时钟滴答作响，时间接近午夜时分了，大厅里逐渐挤满了人。奈杰尔不得不承认，他原本期望的是档次较高的人群。这些人懒懒散散，步履蹒跚，时而喃喃自语，时而咯咯直笑，脸上布满伤疤，狂野的眼睛向外凸出。他们的衣服也很老旧：男人们穿着深色西装，配着领结和马甲；女人们则是垂至脚踝的长裙。奈杰尔怀疑他们是不是来自于某个历史悠久的社会阶层，如果事实如此，那个阶层现在肯定很穷困潦倒。拍卖厅里洋溢着叫喊声和争吵声，浓重的地毯味道和木头抛光剂的气味变得馊臭，就像是腐朽的碗罐里被倒上了醋。
在嘈杂的人声中，奈杰尔听到那落地大摆钟敲响了长长的十二下。午夜到了。拍卖开始了。他正了正领结，清清喉咙，这两个动作他以前做过一千次了。这就是他的工作，他坚定地提醒着自己，走上台去。不管这群人多么粗野，他也要主持拍卖。
“女士们，先生们！”奈杰尔说，但在嘈杂声中，即使有麦克风的帮助，还是没人听到他礼貌的开场白。前排坐着两个憔悴的女人，正响亮地吵着架，责难地向对方指指点点。
“女士们，先生们！”
拍卖师的咆哮声让整个房间猛地安静下来。连前排的两个女人也停止了争吵，抬起头望着台上。
“谢谢各位，”奈杰尔放缓了语气，接着说道，这次他脸上带着微笑“我是奈杰尔？温特福德，很荣幸，我作为各位的拍卖师，负责主持这场不同寻常的拍卖。我们即将展出的拍卖品来自于巴兹尔？格雷沙姆爵士的收藏，他对于艺术品和珠宝收藏敏锐而有品位，在这方面，只有他慷慨建立的格雷沙姆基金才会让其黯然失色。”
他顿了顿，希望能够得到听众的回应——几个微笑，表示赞许的点头，也许是一轮自发的掌声。相反，房间里的温度好像下降了几度。
“好了，鉴于这件盛事吸引了如此特殊的人群，让我们确认一下大家对拍卖程序的熟悉程度。每个人应该都拿到了一个小牌，上面写着数字。”这个提醒引发的后果就是听众们耸了耸肩，在座位下乱找起来，奈杰尔懒得理会“如果您想要对某件拍卖品出价，只需要举起这个牌子。我会做出示意，表明我看到了您的出价。不用担心——您不会误投什么的。但是如果您买的东西太多，连壁炉架上都放不下了，那就只能怪自己了！”
一片沉默。
“好了，我们可以开始了吗？一号拍卖品”
没过多久，奈杰尔就意识到这场特殊的拍卖不会顺利地进行下去。拍卖品乱七八糟：古董手枪、手工雕刻的椅子、生锈的拇指夹、变成纯黑色的画布。看起来，真正对出价感兴趣的观众寥寥无几，他们更喜欢的是互相挑衅滋事。大多数想要出价的人又弄丢了号牌，为了表达意愿，他们挥舞着双手，撕心裂肺地叫喊着“那是我的！”或者——最坏的情况是——将腐烂的水果丢向奈杰尔。通常情况下，拍卖师会立即停止拍卖，但无论如何，他都不能让这群乌合之众害自己丢掉佣金。所以，奈杰尔扯下领结，脱下外套，卷起袖子，继续进行自己的工作。
后排有位老人以二十五先令的价格买走了一套风格怪诞的鬼神雕像，奈杰尔不禁感到一阵振奋，连他自己都感到惊讶。以前有人主持过这么混乱的拍卖吗？他飘飘然地转向了拍卖品的目录表。
“六十五号拍卖品。一幅名为羞耻之光的油画，出自埃德温？脊梁骨之手。我们的底价定为十便士如何？六便士？这件拍卖品没有保留价格，女士们，先生们，这意味着如有必要的话，它可以拍出一便士的价格。快快行动吧，肯定会有人出价的！没有吗？”
俯视着人群，奈杰尔看到了一片挥舞的手臂，但没有人愿意出价。他撇开那幅不受欢迎的画，把注意力转向了下一件拍卖品：一个沉甸甸的小匣子，是由黑钢铸成的。他小心翼翼地把匣子放到了桌子上，转向了拍卖品目录。
“好了，那么轮到今天晚上最后一件了。六十六号拍卖品。”
不出所料，拍卖厅里一下子鸦雀无声。拳头松开了，扭打也停止了。每个人都坐了下来，眼睛牢牢地盯着房间前面。奈杰尔在台上抬起头，微微一笑。
“我看到了，大家对这件拍卖品比较感兴趣。请允许我宣读一下目录中的商品描述：
在所有的谜团当中，赤血石最为著名。没有任何与之相关的详实信息。它的来历是个谜，它的年代也从未被查实过。它一直被锁在这个附赠的盒子里，以确保它的合法拥有人能够赏玩。三十年来，它都未在大众的视线里出现过，导致有些人怀疑它的真实存在。此刻，这是个千载难逢的机会，你可以争取它的所有权。
民间传说，赤血石上沾有开膛手杰克本人的鲜血，石头本身和有幸拥有它的人都被赋予了强大的力量。不管这个说法是否真实，赤血石都拥有无可比拟的魔力，被很多人看作无价之宝。我们建议起价为一万几尼。”
在说这番话的过程中，奈杰尔很愉快地看到听众们往前倾着身体，关注着从他口中吐出的每个字眼。听到价格，大家不约而同地抽了口气。不管这个神秘的玩意儿是什么，都比其他所有的收藏品加起来还要值钱，并且还远远超过了。很好，他占主动了。
“好了，有人出价吗？”
“一万五千几尼！”从房间左边传来一声叫喊。出价者站在墙边，裹着带兜帽的红色长袍，奈杰尔没法确定他是男是女。而且他也没注意到，拍卖厅里的人齐刷刷地转过头去看着那个人，目光都不是那么友好。
“一万五千几尼。有人出价两万吗？”
一个火红头发的女孩羞怯地高举起了牌子。尽管奈杰尔很专业，还是犹豫了一下才恍然大悟。这样一个年轻女孩是从哪里弄到这么多钱的？不过话又说回来，今天晚上又有什么事情是正常的呢？
“这位年轻的女士出价两万。有人愿意出两万五吗？”
一个男人从座位上站了起来。在混乱当中，先前奈杰尔并没有注意到他，他的身高非同寻常，绝对接近七英尺。巨人一言不发，缓缓地举起了左手。
“这位先生出价两万五。有人出三万吗？”
奈杰尔的脉搏跳动加快了。那个带兜帽的人厌恶地哼哼几声，大步走了出去。红发女孩再次举起了牌子，在一片饱含恶意的目光注视下显得很局促。
“三万了。有人出到四万吗？”
所有人的眼睛都望着巨人。现在是他们两个人的较量。巨人又举起了手。
“四万！”奈杰尔叫道“这位先生出价四万。您愿意出五万吗，小姐？”
女孩低着头，仿佛不太愿意再出价了。但就像过了漫长的一个世纪后，她点了点头。有更多的人开始抽气，还有几个人大声咒骂起来。奈杰尔能察觉到房间里有种不满的危险气氛，但拍卖带来的快感冲昏了他的头脑。他转向了巨人。
“先生，价格升到五万几尼了。您能开出更高的价格吗？能出到五万五千吗？”
一丝惊愕掠过巨人的脸庞。他抱起双臂，摇了摇头。
“女士们，先生们，目前价格是五万几尼。还有人要出价吗？没有？五万几尼一次”
嘘声四起，女孩缩起身体，坐在座位上。奈杰尔几乎都觉得对不起她了。但他没办法停止拍卖。
“五万几尼两次”
奈杰尔从眼角瞥见一个大块头威胁性地按压着指关节，发出噼里啪啦的响声。女孩露出了害怕的神情。但他能做些什么呢？又没人强迫这个女孩来竞投。他举起了小槌。
正在这时，电话响了。
奈杰尔吃了一惊，差点儿把小槌弄掉了。窃窃私语声停止了，整个拍卖厅里就只剩下了礼貌而突兀的电话铃声。拍卖师谨慎地拿起了听筒，好像拿着颗炸弹。
“喂，您好？”他嘶哑地说。
“是温特福德先生吗？”一个干巴巴的声音说“我是科尼利厄斯？塞维尔。请原谅，我没有亲自去参加拍卖会。跟外面的世界比起来，我更愿意待在舒适的家里。现在出价到多少了？”
“五万几尼，先生。”
电话那头的人深深地吸了口气。
“噢，天哪，那还真是一大笔钱呀，是不是？然而，货真价实的东西都不会便宜，温特福德先生。你尽管等着我的同伴过去。”
对方开出了他的价码，随即果断地挂掉了电话。奈吉尔双手颤抖地放下听筒，回到台上，嗫嚅着在麦克风里说：“十万几尼。”
拍卖厅里霎时一片哗然。推挤很快演变成了拳打脚踢。椅子雨点般朝台上飞来。红发女孩被十几个暴怒的丑老太婆包围了，不料却被救走了——很出乎意料——是那个巨人，他推开几个挡路的女人，抓起女孩，带着她逃了出去。他们做得对，奈杰尔想。他正准备逃进隔壁安全的房间时，看到一群穿着西装的人拨开狂乱的人群，大步走向了放着匣子的桌子。看来是科尼利厄斯？塞维尔的同伴到了。
和拍卖厅里的混乱相比，隔壁房间还真是个昏暗的天堂。奈杰尔锁上门，靠在上面，他的心脏狂跳不已，骚乱的声音还在耳边回荡。能活着逃出来真是够幸运的了。
“温特福德先生？”
有个人站在窗户边上。奈杰尔在昏暗中睁大了眼睛。
“是我？请问您是哪位？”
“我的名字并不重要。我受雇于巴兹尔爵士，以确保他的意愿能够贯彻执行。”
奈杰尔挺直了身体。
“正如您所见，先生，在如此糟糕的情形下，我执行了最后一封信里的所有指令。”
“差不多吧，”那个人友好地回答“除了一条之外。”
拍卖师疯狂地转动着大脑，把所有指令在脑子里细致地过了一遍。他不可能有任何遗漏！
“噢，不用担心，”那个人轻声笑道“你尽力了。巴兹尔爵士会很高兴的。但还有最后一项指令，只是你不知道而已。”
“哦？什么指令？”
黑暗中传来了剑被抽出来的声音。
“不留光明之地的目击者。巴兹尔爵士对这一点尤其苛刻。”
“这是什么意思？我不明白！”
那个人上前一步，奈杰尔踉跄着往后退去，撞到了一尊大理石雕像。
“去死吧”
“求您了！”拍卖师喊道“求求你！”
“去死吧”
“这太荒谬了！你不能”
长长的剑锋划破了黑暗，这就是奈杰尔？温特福德最后看到的东西。砰的一声巨响，他倒在了地上。
“终于死了。”那个人心满意足地说。