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终于,百花阁已在眼前。
此时天已黑,本该热热闹闹的院里却冷冷清清的,运气好的话,也许有一、两个常客在;运气差点,就是姐妹们完全没有生意可做,又在房里斗蚂蚁了。
别花慢下了脚步,转头看了身旁的如茵一眼。
现在再想什么都是多馀的,她已经依照杏花姐的吩咐把如茵接了回来,接下来该如何做,就看杏花姐怎么说了。
“阿忠。”桂花招手要阿忠过来,对他说道:“你带着如茵从后门进去,找婆婆替她的背上些藥,记得避开其它姐妹们,别教她们给撞见了,院里横竖就那么几个人,应该是碰不上的啦。”
“我知道了。”阿忠简单应道。
“那你呢?桂花姐,你要上哪儿去?”如茵问。
“我当然是到前厅找杏花姐,向她报告我已把你平安带回来了。”
如茵一听,眼睛一亮:“我不能一起去找姊姊吗?我的背不疼,等会再上藥也没有关系。”
“这”桂花干笑了两声:“不行!你的背一定得马上上藥,万一留下伤痕可就糟糕了。”
“可是”
“你放心,我很快就会把杏花姐找来,让你们姊妹俩好好聚一聚、聊一聊。”桂花拍拍她的手,然后示意阿忠将她带开,自己则站在原地深深吸了口气。
好,现在就去见杏花姐,先呃,略为暗示一下她估计错误,而且这一错可错多了,小女孩女大没有十八变;然后,如果杏花姐没有昏过去的话,再问问她做何打算。在没有得到杏花姐进一步指示前,就暂时别把如茵介绍给那些个姐妹们吧!
别花下定决心后踏入百花阁,霎时就觉得有那么点不对劲。虽说平日前厅也是这么静悄悄的,今天却不知怎么地好似有股阴风吹过,教她不由打了个冷颤。
怎么回事?整个百花阁好象都笼罩在愁云惨雾中。
“杏花姐!”桂花朝里头喊:“莲花!兰花!你们在哪里啊?”
她话才说完,兰花就像一缕幽魂似的飘了出来:“桂花!别花!”她扑向桂花,抱着她哭了起来。“你可回来了!大伙儿都不知道该怎么办才好哪”
“你”桂花给吓了一大跳,勉强拾回一点镇静后问道:“究竟出了什么事了?”
“好惨!好惨啊!”“什么事好惨,你倒是说啊!扁是哭,我怎么会知道呢?”
“杏花姐她她”兰花哽咽着,既而就放声大哭,说不出话来了。
“兰花!”桂花抓着她的肩猛摇。“杏花姐怎么了?你话别说一半好不好?”她问,不祥的感觉愈窜愈高。
“桂花姐她她”兰花再怎么说就是这么几个字。
别花忍无可忍,推开她决心去问其它人。
这时候梅花走了出来,微胖的身子摇摇欲坠的,桂花忙走向她并问:“到底出了什么事了?兰花光会哭,什么也说不清楚。”
梅花抬起头,眼眶里也噙着泪:“怎么办?桂花咱们以后该怎么办啊?”她说着,掩面而泣。
别花见了,既焦急又无奈:“什么怎么办?我连出了什么事都不知道!”她叹气又深吸了口气。“你们谁行行好,告诉我这究竟是怎么回事?”
别花才说完就觉得心一寒,她忽然想起了昨儿个早上杏花姐提起的那个道士,想起那个道士斩钉截铁说杏花姐大限不远,难道说
别花倏然脸色大变,冷汗直冒!她进门时就隐约感觉有什么地方不对劲,但可没想到会这般严重。也难怪姐妹们要哭得这么凄凉,百花阁本就是杏花姐一个人勉强在撑着,现在她她不在了,这不等于是判了大伙儿死刑?
“喂!”桂花抖着声音开口,眼泪已经滑落脸颊。“这这不是真的吧?杏花姐怎么可能”
“是真的!”兰花哭着嚷道:“杏花姐在前院跌了一跤,脸肿了一大半,鼻子也摔断了,简直丑得吓死人!”
别花眼前发黑倒在前厅里,被姐妹们七手八脚给抬往她的房间。大伙儿是好意,但毕竟弱质女子力量小了点,在抬她进房时兰花脚下一个踉跄,桂花的头就这么撞上了门柱,发出好大的声响。
别花呻吟着睁开眼睛,皱起眉瞪着姐妹们说:“你们该不会要把我埋了吧?死的是杏花姐,可不是我。”
“你胡说什么?杏花姐什么时候死啦?”梅花责难地看了桂花一眼。
别花摸着头上的肿包,一些残存的记忆又回到她脑中。
“我想起来了,想起来了!杏花姐没死,她只是脸肿了”她喃喃道。
“鼻子也断了。”莲花在一旁补充。
“这还算幸运的呢,”梅花跟着说:“要不是刚刚出门的保镳阿贵忘了东西又转回来,杏花姐可真要溺死在池塘里了。”
“咦?”桂花睁大了眼睛。
“是真的。”兰花点点头。“杏花姐昏了过去,头就栽在池塘里,鱼儿就在她脸庞绕来绕去的呢!”
别花闭了闭眼睛,在心里感激老天爷的慈悲!杏花姐差点就死了,她简直不敢想象。
“杏花姐呢?”桂花挣脱姐妹们的扶持说:“在房间里吗?我这就去看看她”
“不要去比较好。”梅花却道。
“为什么?”桂花皱起眉。“杏花姐出了这种事,我去看看她是应该的。”
“这我知道,但杏花姐这会儿心情很差,脾气大得很,我们是不想你去找骂挨。”兰花说。
“这说起来也是情有可原。”莲花跟着道“杏花姐毕竟曾经也算是个美人,如今跌个跤,跌成了这副德性,也难怪她会心情不好。”
“岂只是心情不好?根本就像吃了炸藥。”梅花抱怨着:“刚才我端了汤过去,才开了门,一只夜壶就朝我飞过来,亏杏花姐平日老要我们注意什么气质的,她自个儿倒忘了个一干二净,要不是我身子灵活闪得快,这会儿只怕是一身尿騒味了。”
“受了伤、肿个包有什么呢?过些时日就会好的不是吗?”桂花问。
“肿包是消得了,鼻子可就”莲花摇着头。
“歪着鼻子再怎么样也称不上美了吧?所以杏花姐才会这么难过。”兰花说。
“难过的是我们才对。”梅花叹了口气,转向桂花:“对了,杏花姐不是派你去接个大美人回来百花阁坐镇吗?人呢?你接回来了没有?”
别花一怔,随即点点头道:“当然接到了,我办事你们还不放心吗?”
“那她人呢?是不是真如杏花姐形容的那么美啊?”
“就是啊,让我们先瞧瞧嘛!”
“顺便联络联络感情。”
几朵花七嘴八舌,桂花几乎无法招架。
“等等,等等,这人家赶了一天路,很累,我已经让她先歇着了。再说总得让她先见见杏花姐嘛!”她说。
“别说笑了,这会儿万万不能让杏花姐看见她啊!”梅花忙道。
“是啊!会闹出人命的。”莲花也说。
“我知道了,这个我会安排。夜也深了,你们都回房休息去吧!”桂花坐在床边挥挥手要她们离开。
几朵花相继离去,兰花则在门口停下来对挂花说:“幸亏你回来了,大伙儿都慌得不得了,根本不知道该怎么办才好。”
我也不知道该怎么办啊!别花很想这么对她说,最终还是勉强挤出个笑容打发了她。
唉!这下可怎么才好?杏花姐再也美不起来,大老远接回来的如茵距离“美”这个字,又大概有个十万八千里远,这百花阁还有希望吗?她真的想都不敢想。
虽然头还疼着,桂花终究还是皱着眉走出房间。她总得去看看杏花姐的伤势,还得把已经接回如茵的事向她报告。
她推开房门后,果真有个东西朝她飞过来,桂花闪身一看发现是茶壶而不是夜壶,心里好过了些。
“是我,桂花。我来看看你。”她一步步缓慢朝床榻移动,确定了没有东西会再飞过来才拉过椅子在床边坐下。“你还好吧,杏花姐?”她问。
“好个鬼!”杏花骂道,却没有把脸从拉高的被子里露出来。“要知道会变成这副德性,那一跤还不如干脆把我给摔死算了。”
“你说这是什么话?人命一条当然是比美貌价值多了。你想想,咱们早不年轻了,再漂亮又能维持个几年呢?你又何必这般看重外表?”桂花劝她。
“吃我们这一行饭的不重外表,要重什么?大夫说我这鼻子是接不回去了,这这教我怎么看得开?”
听起来杏花姐好象是忿怒多过于伤心,人也还挺有精神的,桂花稍微安心了些。
“你就别气了,换个方向想想,你不过赔上个鼻子却逃过了这个大劫难,日后肯定能逢凶化吉,一帆风顺的。”
“咦?真的吗?”杏花总算探出头来。
那张裹满了白布的脸直把桂花吓得差点摔下椅子!
“你”她手抚着胸,一副惊魂未定的模样。“有必要裹成这个样子吗?大夫替你上的藥?”
“大夫是替我上了藥,布是我自己裹的。”
“何必呢?只露出眼睛、鼻子跟嘴巴,多吓人啊!”“我无法忍受让别人看见我那副丑样子。”
秉起来就比较美吗?桂花想这么说,最终还是作罢。说了这么多,其实她又何尝不了解杏花姐的心情?不要说她们这些青楼女子了,只要是女人,有哪一个不爱美的?换了是别人,也一样难以接受这样的现实。
说起美,一张跟“美”完全扯不上关系的脸就浮现眼前,记起自己来此的另一个目的,桂花长叹了一声:“我已经把如茵给带回来了。”她直截了当道。
杏花一听,倏地坐了起来:“老天爷!你不说我倒给忘了。怎么?如茵她还好吧?现在在什么地方?”
“我把她暂时安置在婆婆那里。她她受了点伤,我让婆婆给她上藥。”
“如茵也受伤了?”
“不碍事,一点皮肉伤罢了。”桂花安抚道。
“严不严重?要不要找大夫?”
“我想应该是用不着。”
“真的不要紧?你没骗我?”
“真的不要紧。”
杏花松了口气:“那就好,现在咱们百花阁可全靠她了,万一她也跟我一样不能见人”
“没那么惨。”桂花说。停了半晌,接着道:“不过也好不到哪儿去。”
“什么?”裹满白布的脸向她靠过来,桂花又差点跌下椅子。“什么叫好不到哪里去?难不成如茵也伤在脸上?”
“这倒没有。”桂花挑了挑眉,迟疑地开口问:“我说杏花姐,这个你真的确定如茵长得是娇俏可人、有沉鱼落雁之姿吗?”
“八九不离十。”杏花回答。“她小时候是不怎么出色,不过我们家女人都是这样,长大了就会变了个样,美得吓人。”
“杏花姐就是这样?”
杏花点点头:“就像脱胎换骨一样。”那张裹着白布的脸又向桂花靠近了些。“怎么了?忽然问这个,是不是如茵有什么不对?”
“不,她很好,既天真又善良,看见我去接她开心得不得了。”
杏花频频点头:“我就知道让她待在李府是对的,女人相貌虽然重要,内涵也不能疏忽,如果能跟在大户人家的千金身旁,耳濡目染下肯定能学会一些应对进退的礼节,气质也会跟着改变,变得跟我们完全不同。”
别花垂头叹气,看杏花姐这么兴致勃勃的,教她更加难以开口。
再这么扯下去到天亮都扯不到重点,她应该非常直接、非常确实地把事实告诉杏花姐才对,横竖她们姐妹总得见面,有点心理准备会好一些。
“你听我说,杏花姐”
“快说!快说!我等不及想知道如茵变成怎么样的美人了。”杏花开心道,压根儿就忘了她的伤势。“如何?她是不是长得非常像我?”
“老实说,一点都不像。”
“这么说来就是比我还美上几分了?”杏花双手合十。“感谢老天!百花阁有救了,我就知道”
再让她抱持这种幻想就太残忍了,这么一想,桂花倏地站了起来。
“杏花姐,如茵是救不了百花阁了。”她嚷道。
“咦?”杏花吓了一跳,眨眨眼间:“你胡说什么?如茵绝对可以救百花阁,咱们大伙儿都要靠她了。”
别花摇着头:“没用的,如茵并没有倾国倾城的美艳姿色。”她终于以沙哑的声音说道。
“也用不着要倾国倾城”看着桂花的表情,杏花意识到她这位姐妹一直试图传达的意念。“我问你,桂花,如茵她至少至少有我这样的美貌吧?当然我指的是没受伤之前的我。”
别花不语,神色沉重。
杏花露在外头的部分现在也跟裹着脸的布一样白,整个人摊在床上一动也不动。
“原来如茵没有变成美人”杏花喃喃道。“我我就说了,干脆摔死在池塘里还痛快点!呜”她说着呜呜哭了起来。
因为杏花情绪低落,当天晚上她们姊妹俩并没有见面,桂花吩咐下去要如茵先睡了,自己则留在杏花房里不断对她劝说:“外貌美丑是上天注定的,就当做如茵不适合踏进这一行,这么一想也未尝不是件好事嘛!”
“那么百花阁怎么办?姐妹们和院里的保镳们要靠什么过日子?我接下百花阁可不是要大家跟着我受苦的,我总得替大伙儿想想啊!”杏花道。虽然看不见表情,但她语气中所含的失望意味却非常浓厚。
“天无绝人之路,另外想法子就是了。如果因为如茵长得不够美而怪罪她,那如茵未免也太可怜了,她根本就不知道我们接她上这儿来是有目的的。”桂花说。
“我当然不会怪如茵,只不过原以为绝对没问题的事突然发生这么大的变化。”杏花长叹:“怪了,如茵小时候明明很像我的,没道理长大后会”
“你应该亲自看看她,也许我的判断”
杏花摇头:“我相信你的眼光,如茵大概一点都称不上美丽吧。”
“话不能这么说,她其实长得很清秀、白白净净的”
“就是不像个烟花女?”杏花又长叹了声。
别花皱起眉:“你得快把这种情绪抛开,杏花姐,如果你在如茵面前表现得这么失望,她会以为你根本就不想接她回来。”
“怎么会呢?我一直很希望她能陪在我身边,所以才把当前的难关当做机会,要你去把她接了来的。”
“那就开心点,你们姊妹俩怎么说也好几年不见了。”桂花忽然一拍桌子:“我还没告诉你呢,你不知道那李府上上下下有多过分,简直就没把如茵当人看,只不过不小心洒了汤,居然用鞭子抽她;还有啊”别花把她所看见如茵在李府所受的苦一一说给杏花听。听着听着,那白色的裹面布就逐渐变湿了,在两眼的地方。
“可怜的孩子,我还以为她在那里过得很好呢!”杏花哽咽说道:“给她寄东西过去都没有回音,我还以为她已经听说了我是做这一行的,所以羞于跟我扯上关系,谁知道是”
“她什么也没收到。你那个什么鬼亲戚跟李府上下联合起来欺负一个小女孩,根本是禽兽不如。”
“怎么会这样呢?”杏花以指尖擦擦裸露在外的一双眼睛。“我可是为了她好才花了一大笔钱让她进李府的,没想到反倒害她受尽了折磨。”
“所以了,现在开始就单纯把她当个妹妹,好好补偿一下她这几年来都未曾享有的亲情。”
“怎么补偿?大伙儿连饭都快没得吃了。百花阁一旦不保,我甚至无法给她一个遮风避雨的地方”
“哎呀!走一步是一步,想这么多做什么?重要的是你先把伤养好,大伙儿再一起商量看要如何将百花阁维持下去。”
杏花盯着桂花看了好一会儿,拉过她的手道:“谢谢你,桂花,这会儿大概也只有你会这么想了。”
“只有我?”桂花蹙眉。“这什么意思?”
杏花闻言又是一叹:“你也知道百花阁就剩下这么几个姑娘了,这日子是一天比一天难过,其它姐妹早就跟我提起过离开的事,近来提得更凶,我以如茵为理由硬是将她们留下来,现在”
“你把有个妹妹的事都说了?”
杏花摇头道:“我说已经重金礼聘绝世美女到百花阁坐镇,你就是去接她回来的。”
“绝世美女?”桂花对着杏花挑起了眉。“真不知道你这信心是打哪儿来的。”
“你还有心情调侃我?”杏花伸脚踹了她一下。
“那么究竟是谁说要走的?”桂花揉着被踹疼的腿问道。“懂不懂饮水思源啊?也不想想是谁在她们最不堪的时候收留了她们,给她们一口饭吃?”
“这我不怪她们,走这一行不仅上不了台面,个中心酸也不是外人可以体会的,如果不是为了混口饭吃,谁愿意一辈子待在这种地方?”杏花躺在床上说:“既然百花阁的转机已经没了,干脆就让她们走吧!”
“走哪儿去?大家都是无家可归的人哪!”
“总不能强留她们吧?”
“所以我说了大家一起想办法嘛!”桂花道:“我们姑且不提,婆婆年纪这么大了,难道让她跟着我们露宿街头?百花阁不能关门啊,杏花姐。”
“我所有的心血都在这里,你以为我愿意就这么看着它没落消失吗?”
“难道就没有其它办法了?”
杏花听着,又吸了吸鼻子:“我已经绞尽脑汁、肠枯思竭了,偏偏如茵又不是个美人儿。”
“我不是说了别再提这回事”桂花忽然停了下来,盯着杏花久久不发一语。
“怎么了?忽然间不说话。”杏花问。
别花还是盯着她看,好一会儿之后终于道:“这也是不得已,杏花姐,虽然之前我说了很多好听话,但是为了救百花阁,咱们只怕还是得把如茵推入火坑了。”
几朵花又一次在前厅集合,独缺旧伤未愈的鸨母杏花,偌大的厅里零零落落坐着几个人,就像一个大花瓶里凌乱地插了几枝花,很是落魄的感觉。
见该到的人都到了,桂花站起来拍拍手道:“好了,大家安静下来听我说。”
“我们本来就很安静。”兰花懒洋洋说。
“根本就饿得说不出话来了。”莲花也接着道。
别花瞪了她们一眼。
“你们也太夸张了,百花阁穷是穷,可什么时候饿着你们了?”
“天天喝粥吃素菜,我已经忘了肉是什么味道了。”梅花说着,长叹一声。
“有东西吃已经很幸福了,你就藉这个机会去掉一些身上的肥肉吧!”桂花无视于梅花的跳脚,继续道:“我想你们也听到风声了,杏花姐重金礼聘的名妓已经来到百花阁,咱们的窘况很快就会有所改善,你们想吃肉也是指日可待的事。”
“真的假的?”梅花首先存疑。“虽然听杏花姐提过,但真的有名妓会到百花阁来吗?”
“就是啊!”莲花跟着道:“再说咱们连肉都没得吃了,杏花姐哪来的重金去礼聘什么名妓呢?”
“这个嘛”桂花咳了咳。“就说杏花姐跟这个名妓有点交情吧!否则正如同你们所说的,她这样的名人又怎么会愿意屈就我们这个小地方?”
兰花听了依然怀疑:“就算是有交情,谁会放下身段到我们这里来?一个弄不好什么都完了,一个名妓会冒这种险吗?”
“这”桂花又咳了咳:“是救命之恩,知恩图报这个道理你们懂吧?所以她才愿意来,完全是看在杏花姐的面子。”
这番说法总算说服了几位姐妹,然而新的问题马上就接踵而来。
“她叫什么名字啊?既然进了百花阁,得替她换个名副其实的花名吧?”莲花说道。
“还有,怎么不见她到前厅来呢?至少也该来拜会一下前辈吧?”梅花跟着说。
“亏你还敢自称是前辈?人家可是名妓耶!在她眼里我们算哪根葱蒜啊?”兰花说得酸溜溜的。
别花听了眼睛一亮,又咳了两声:“是的,老实说她相当高傲,除了杏花姐,她大概不太会搭理你们,你们也别去找她麻烦,知道了吗?”
“我们哪敢去招惹咱们的大救星啊?”兰花又酸不溜丢地说,其它人的脸色也都不怎么好看。
“我知道你们不好受,但事关大伙儿的生计问题,咱们就忍耐一下,大家一起度过这个难关。杏花姐一直待我们有如亲姐妹,我们总不能眼睁睁看着百花阁就这么没了,你们说是不是?”桂花说着,刻意看了看她们几人。
厅里陷入沉默,几朵花显然正在衡量当前的局势,而桂花神情虽然轻松,心里可紧张了。打了这张险牌,万一还是不行的话,她也莫可奈何了。
“桂花!”梅花开口划破了短暂的寂静。“那个女人真的这么美啊?”
“美得能让客人重回百花阁吗?”兰花也跟着问。
别花一听又咳了,这回可咳得厉害。
“光凭美貌是无法将那些爷儿们拉回来的,这个杏花姐跟我还得再想些策略,总之绝对没问题,你们尽管放心吧。”
莲花闻言皱起眉:“听你这么说,好象那女人其实没什么姿色可言。”
“胡说!我看就是西施再世也没她的美。”桂花说完就剧烈咳嗽,还拿起杯子喝了一大口茶。
梅花见状,颇为纳闷,忍不住开口问:“我看你是受了风寒了,还是找大夫来瞧瞧比较好吧?”