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艾刹一回府，马上察觉到家中弥漫着一种不同以往的气氛。
舒穆禄隆榜和福晋雨润人面色凝重地端坐在大厅上，看样子已等了他很久。
“阿玛、额娘”
他才正要请安，就听见“啪”地一声，他愣了半晌，才发现那是阿玛拍桌子的声音，阿玛向来温文儒雅，今天居然会怒拍桌子，想必是出了大事。
“外头傅的那些风言风语，你可都听说了？”隆榜铁青着脸，冷冷盯着唯一的爱子。
艾刹微微一呆，不消细想，马上猜出他所说的风言风语指的是什么事了。
“听说了。”他从容不迫地回答。
“六公主为你害相思病这件事是真的吗？”隆榜怒声质问。
埃晋紧张不安地望着艾刹。
“想必是好事之徒渲染出来的谣言，不可尽信。”艾刹淡淡地说，这阵子他总是以最冰冷淡漠的态度！拒绝听闻有关六公主的一切，就连无人能探知的内心深处，他也严禁自己去想起六公主。
“孩子，你是不是见过六公主？”福晋焦急地问他。
“见过。”很无奈地，与霁媛两次见面的情景，他只要一闭眼就会看见。
这个回答让隆榜登时横眉倒竖，福晋也慌了神。
“那么你是不是对公主做出什么越轨的行为了！”福音是个女人，敏感心细，仔细地盘问。
“额娘，儿子是那种轻浮的人吗？”艾刹怒喊，陷入一股莫名的烦躁里。
“你不轻浮，怎么就害人家公主为你病相思了呢？”隆榜声色俱厉。“这我怎么会知道，公主病了，太医院那些太医治不好公主，居然把这罪名栽赃到我头上来，我看用不了多久，我这一品武将的官恐怕也当不成了！”他沈着脸，气愤得低喊。
“难道是有人想陷害你吗？”福晋忧心仲仲地看着他。“唉，这件事传得人尽皆知，就连苏家都派人来问了，这件事扯到皇室公主，真是麻烦大了呀！”
艾利咬紧牙不发一语，真相只有六公主一个人明白了！不管传言传得如何沸腾，他仍然质疑公主恋慕他的真实性。只不过，在等待真相揭晓的这段时间里，他很可能会被这个传言搞疯掉。
“没什么好麻烦的！阿玛、额娘，要尽早平息这个传闻，就只有把我的婚事提前办完。”他想出这个最直接的办法，这阵子，他实在受够同僚和下属那种嘲弄诡异的目光了。
“你以为这么容易吗？”隆榜扬高了声音。“万一传言是真的呢？要是公主在你成亲这段时间有什么闪失，咱们全家都得人头落地了。”
艾刹怔住，他根本从头至尾都没有想过万一这个传言是“真的”
“孩子，你和公主见面时可曾交谈过？”福晋又问。
“一次有，不过一次没有。”第一次交谈时公主年纪还小，他和公主之间根本算不上是交谈，从头到尾都是公主在耍威风，把他耍得团团转罢了。
“既然这样，那公主对你有出息，甚至为你害相思的传言就可能是真的了。”福晋惶然地说道。
“额娘未免把儿子看得太好了，公主是金枝玉叶，眼高于顶，怎么会轻易看上我？”艾刹困惑地仍是不信，其实内心是不敢相信。
“儿子的条件如何，当额娘的还不清楚吗？”福晋叹了口气。“咱们现在不能先把传言当不可能处理，必须先当成真的处理才行，先想妥了办法，日后就不会乱了方寸。”
“咳！”隆榜重重叹了日气。“万一六公主真的对你有出息，皇上那么宠六公，定会将公主指婚给你，一旦咱们家要娶进一门尊贵的公主媳妇，只怕从此要永无宁日了啊。”
艾刹倒抽一口气，他深知阿玛的话并不夸张，本朝规制，公主下嫁，额驸全家大小必须以见帝礼谒其媳，不只是额驸，就连白发公婆都必须叩拜公主媳妇，他也曾经听闻前朝公主下嫁后蛮横无理、仗势欺人、气焰嚣张跋扈，贵族仕绅子弟谈娶公主而色变，谁都不愿过着男卑女尊的夫妻生活。
“孩子，为娘也非常担心害怕啊！”福晋忧惧万分地说道。“历朝历代迎娶公主之门，多数没有好下场！不是绝嗣，就是灭门，知道大公主霁宁是怎么守的寡吗？那是因为公主和额驸在闺房吵了一架，闹到了先帝爷跟前，结果额驸被以大逆不道之罪给处死了！咱们舒穆禄氏一代军传，你是独子，万一娶了公主，连见妻子一面都没有权利，还要等妻子召见才见得到面，见了面还得恭恭敬敬的不能得罪公卞，又不能像平常人那样娶个三妻四妾，真要这样，你连想要个孩子也不容易，那日子可怎么过呀！”
“现在说这些有什么用，皇上要把公主嫁进你家，你敢说个不一字吗？”隆榜起身背着手，在大厅内沈重地来回踱步。
艾刹本来只觉得这是个恼人的传闻罢了，并没有想得多深，直到现在，才隐约感到事态的严重性。
他也不想娶尊贵的公主进门折磨自己，但是一想起那双含愁多情的眼眸，他的嫌恶之心受到了摧折。
若她不是公主，他亦没有婚约，两情相悦并非不可能的事，只可惜
“阿玛、额娘.您们放心吧，我不会让种事发生的。”他哑声低语，心被说不出的矛盾侵扰着。
隆榜和福晋深深注视若他们唯一的爱子。
艾刹垂眸不动，努力压抑内心起伏不定的情绪，脸色则显得平淡而冷静。
养心殿内，玄武帝霁威单独召见艾刹，两人对政局陷入混乱的安南，是否该出兵援救一事进行讨论。
“安南王年年纳贡，我朝为安南宗主国，此刻安南王室政权岌岌可危，即使安南王没有请求兵授，我朝似乎也不能坐视不管。”艾刹提出他的看法。
玄武帝盘膝坐在炕上，若有所思地望着他。
“你说的没错！不过才刚出兵平定喀喇罕，军力、财力都耗费不小，朕以为还是先休兵养息一段时间，现在还不急着决定是否要出兵安南，等奏报”
玄武帝话还没说完，就听见殿外传来急促的脚步声，听这脚步声极响，不是男人的靴子能发出来的，思及此，他已经猜出来人会是谁了。
耙不经宣召就硬闯进养心殿的女子，只有六公主霁媛一人，连皇后都不敢随便打搅他召见臣工，而霁媛会突然匆匆赶来，想必是知道艾刹单独一人在这里。
他迅速看了艾刹一眼，艾刹似乎已察觉到他的目光有异，马上站起身想回避，但霁媛已在这时候闯了进来。
“皇上吉祥！”她蹲了蹲身，气息微促，脸颊泛红。
玄武帝低沈地一叹，他并不希望在还没有弄清楚艾刹的心意以前，让霁媛再跟艾刹有任何接触，免得增加困扰，偏偏她又任性地跑了来。
“媛儿，朕正和大臣商讨要事，你怎么莽莽撞撞的就跑进来了！”他轻斥。霁媛缓了口气，慢慢地将目光转过来望着艾刹。
“臣参见公主。”艾刹垂眸，看着她裙下绣工精致的花盆底鞋，心情微动，瞬即克制住。
“好久不见，艾将军好吗？”她浅浅地笑，来养心殿的路上，她已想好了该和艾刹说些什么话了，她必须把握住这难得的机会。
“多谢公主关心。”他定下神来，有意痹篇这种尴尬，随即从袖中抽出一封红色请帖，转呈玄武帝，一面说：“皇上，臣的婚期已定在下个月初一，必须告假几日，恳请皇上息准。”
“什么！”玄武帝和霁媛同时发出惊呼。“这么快！只剩下十天的时间，未免太突然了。”玄武帝惊愕地说，没有忽略霁媛脸上震傻了的表情。
“是，臣今年已经二十五岁，又是家中独子，婚事已经拖得太久，双亲也催得很急了。”他平静地回话，决心要和那些模糊暖昧的传言趁早做个了结。“不行！”霁媛突然伸手将喜帖夺过来，看也没看就扔回艾刹怀里。
朱红色的喜帖飘飘落地，玄武帝和艾刹两人同时怔住。
艾刹错愕地抬眼，与霁媛目光一触即避，但是这一瞬间，他确切明白了那个传言丝毫不假了！
“七哥，你快说说这桩婚事你不准”她脸色苍白，昏乱急切地大喊。
“媛儿，你失态了.”玄武帝正色低喝。
霁媛陡然一震，紧咬着唇，目光慌乱而痛苦地凝视着艾刹。
艾刹极力压抑胸口突然涌起的澎湃情绪，他不看她，却感受得到她痛苦的目光，烧灼得他遍身疼痛。
玄武帝从来没见过霁媛现在这个样子，她从一出生就受精奇嬷嬷教导规矩，不管走路、说话、落坐、用膳，都得合乎皇家风范，永远要保持仪态优雅，虽然仍不免养出尊贵娇矜的脾气，但至少情绪不会有太大的起伏，遇事总能从容应对。
但现在看霁媛一逅副全然迷乱失措的模样，可知她对艾刹确实用情甚深，心中万分不忍。
“媛儿，你先回去，你皇嫂那边有些英吉利国进献的小玩意，我让她拿些过去你那儿，你要是见了喜欢的就拿去，听见了吗？”他的声音里透着怜惜，不忍见她在刹面前太过狼狈。
霁媛抽了口气，眼泪迅速涌进眼眶，她不甘心地瞅着艾刹，终于绝望地接受事实，她缓缓转过身，挪动着千金重似的身子，双腿恍若踩在云端，恍恍荡荡地直直步出暖阁。
艾刹木然地盯着地上那封喜帖，恍惚得无法集中思考，不知为什么，竟觉得那喜帖红得异常刺眼。
“你急着想完婚，是因为我这六妹的缘故，对吗？”玄武帝饶有深意地望着他，有心试探。他勉强集中心神，玄武帝是个聪明睿智的人，必然从他神色中识破了什么，才会有此一问，他立即回复冷静，默然不语。
“你不说也没关系，朕也知道，现在说什么都不会有用了。”玄武帝苦涩地笑笑，慨叹地说：“众蒙古王公都已陆续抵京，明日要一同进宫朝拜，六公主的婚事也到了该做决定的时候了。”
艾刹心头一凛，一种莫名的情绪在胸口辗转挣扎着。
他虽不言不动，但玄武帝静静望定他，将他的心思看个透彻，心中已有数了。
霁媛万念俱灰地躺在床上，迷茫地望着枕上那柄象牙雕鸟铳，不吃、不喝也不说话。
“公主，趁热喝碗燕窝莲子粥，好不好？”秋菊捧着青瓷盖碗，低声问。
霁媛动也不动。
“公主，您的身子骨弱，一整天都不吃东西怎么禁得起，好歹也吃点东西吧？公主万一有点闪失，奴才这条老命就不保了呀！”赵嬷嬷在一旁苦劝着。
霁媛恍若未闻，不理不睬。
“皇后娘娘驾到！”门外忽然传来夏兰的声音。
小爆女银秀掀开毡帘，嫱皇后桑朵那随即快步走了进来，一面说：“你们统统出去，不传不许进来。”
“是。”秋菊、赵嬷嬷把燕窝莲子粥搁在桌上，和银秀一同弯身退了出去。
“好妹妹，你再这个样子，会把事情闹得更大了。”樯皇后在她床畔坐下，唉声叹气。
“你也别劝我，反正我这个公主当得这么窝囊，我是一点也不想当了。”霁媛勉强支起上身坐起来，将象牙雕放在膝上轻轻抚摩着。“你发什么傻呀！说不想当就不想当，有那么容易吗？”嫱皇后端起桌上的燕窝莲子粥，舀起一汤匙喂她。“乖乖吃东西，有什么事好商量，干么要饿自己的肚子折磨自己呢？”
“我不吃，反正活不了多久，用不着浪费了。”霁媛别开脸，喃喃低语着。墙皇后震愕地放下碗，一瞬不瞬地看着她。
“再过九日，他就要成亲了，我”霁媛吸日气，泪水慢吞吞地沿着面颊淌下来，滴在象牙雕上。“我可能活不到那一天了”
“你别这样吓我啊！”墙皇后抓住她的双肩，轻轻摇晃着。
“我不甘心、我不甘心”霁媛靠在她肩上痛哭失声。
“我懂你的心情，我明白，不要哭了”嫱皇后伸手将她紧紧一抱，嘴里劝她别哭，自己却忍不住陪她哭起来。
“大姐守寡，二姐和四姐都年纪轻轻就病死了，五姐如今也身染重疾，我看我也不会有什么好下场的了，一旦嫁给索托，早死晚死都是死，有什么差别”霁媛泪如雨下，泣不成声。
“好妹妹，我明白你的心情，换作是我也一样痛苦，唉，你是尊贵的公主千岁，怎么能当成礼物似地送给人家呢？何况索托还是灭我族人的仇敌哩。”她想起小时候曾经见过索托，那副黑熊般的尊容的确和粉雕玉琢般的霁媛无法相配。
“听说那个索托像头熊一样又壮又黑，如果皇兄真要把我嫁给他，不如让我嫁一头熊算了！”她拚命摇头，急切地哭喊。
“你先别着急，我听说皇上今天跟索托说你身体欠安，要暂缓你的婚事。”墙皇后急忙安抚。
“皇兄说暂缓，是不是缓一阵子以后，我还是得嫁给索托？”她脸色凄楚，神情绝望。
“不会的，我明白皇上的用意，他一定是想先把婚期暂缓了以后，再来想退婚的办法。”嫱皇后肯定地说。
“有什么法子可想，艾刹就要成亲了，而索托今天又来求亲，就算顺利退婚了，若是不能嫁给艾刹，我也一样会死”她倒在炕床上，可怜兮兮地捶着绣枕。
“不会的、不会的，你先别这么想，我们冷静下来，想想办法”嫱皇后柔声劝慰。
“嫂子，我自小身子骨就不好，要是我真的活不成了，你；.定要把我这番情意告诉艾刹也不枉你我相知一场了”她低低啜泣，语音模糊地说。
嫱皇后听了更难过，她把霁媛的头紧紧拥在胸前，哭骂着：“我才不替你传情意，你自己好好活着，有什么话想对艾刹说的，你自己说去！”
“我不敢哪！”她呜咽地。“女孩子家怎么能自己去说那些话，更何况我是公主，传扬了出去，我还要做人吗？皇兄还要做人吗？”
“傻瓜，命比较重要，还是做人比较重要？”嫱皇后搂紧了她，在她耳旁呢喃低语。“我的好公主，你这么美，又受过宫廷的教养，性情温柔又可爱，谁见了你不喜欢，我就不信艾刹见了你不会动心，好歹你也得弄明白艾刹是否会对你动心，不知道人家的心意如何就白白送掉小命，是不是傻瓜呢？”
“他一定以为我是个不知羞的花痴公主，吓都吓坏了，匆匆忙忙就赶着要成亲，还怎么可能为我动心呢？”霁媛苦恼无助地望着她。
“你和他没什么机会可以单独相处，他对你的印象一定都是来自于那些看笑话的外人，我敢担保他要是见了你，和你多说个几句话，就会知道你绝不会是那种不知羞的花痴公主了。”她握紧霁媛的手，诚挚地说。“而且喜欢上一个男人怎么就是花痴了？那普天下有多少花痴女人哪，连我也得算上一个了！”
霁媛摇摇头，眼神不带一丝希望。
“唉，皇后嫂子，你自幼在蒙古草原长大，是无法体会官宦贵族之家根深柢固的道德礼教观念，儿女的婚姻大事全凭父母作主，而我们这些龙子龙孙更是无权选择，全都得由皇上、太后指婚，我那几个姐姐没有一个是幸福快乐的”
“所以你绝不能步上她们的后尘。”嫱皇后瞅着她，积极认真地说。“好妹妹，把所有的礼教束缚都挣脱掉，勇敢去争取自己的幸福和快乐，不要终日哭哭啼啼的过日子，也不要拿自己的性命当祭品，这点勇气，你一定要拿出来。”
“勇气？”霁媛神色一凛。
“对，你是堂堂皇室公主，命运为什么要任人摆布，我看许多汉人被儒家思想教化得一点也不近情理，个个脑袋都僵得像石头似的，连皇上都常常说，他有时候真受不了那些迂腐又不知变通的官员，如果艾刹也喜欢你，两情相悦的两个人，为什么要被儒家门第那些道德礼教给扼杀呢？”
霁媛震了震，仿佛被敲开了一道心门，突然间觉得豁然开朗。
“是啊，我喜欢艾刹并不是羞耻的事，我”她深吸一口气，缓缓挺直背脊，脸上浮起一股勇敢而坚定的神色。“我想要幸福和快乐。”
“好，就是这样。”嫱皇后热情又兴奋地低喊。“幸福快乐就在前面，你要勇往直前地去追，可不能慢吞吞地走喔，要用跑的、用跳的去追！”
“好，用跑的、用跳的！”霁媛的一颗心充满了激情，雪白的面颊也被兴奋烧红了。
“现在首先要做的事，就是把艾刹偷偷骗进宫来见你。”嫱皇后歪着脑袋，露出诸葛孔明似的浅笑。
“骗进宫？”霁媛愕然睁大了眼睛。
“没错！”她诡异地轻笑了两声。“先让你们生米煮成熟饭以后，艾刹就非娶你不可了。”
“天哪，这是堂堂一国之母出的馊主意吗？”霁媛满脸惊愕和无法置信的表情。“皇兄要是知道你要我去se诱艾刹，他肯定会厥过去。”
“嗳，怎么可能真要你去se诱艾利，就算你当真敢se诱他，他也绝不敢动你一根寒毛的。”嫱皇后忍不住格格地轻笑不止。“我的意思是，再过九天艾刹就要成亲了，这种事得用雷霆手段才能解决得了，要是依皇上呀，他成天顾虑与索托退婚，怕他怀恨在心，又会思变啦，还有不能逼艾刹退婚，怕会得罪两江总督苏承应，又会留下霸君的骂名等等，皇上有那么多顾虑，总有一天会把你的幸福断送掉。”
“雷霆手段？”霁媛怔怔地。
“正是。”樯皇后附在她耳旁低低地说。“因为艾刹这件婚事的关系，九爷一听说两江总督苏承应已经携家带眷入京，便私下探访苏承应，结果听说苏承应操守有问题，九爷正要藉机大作文章，或许艾刹的婚事会因此有变。”
“真的？”霁媛迷惘困惑地直瞅着樯皇后。
“嗯。”嫱皇后轻柔地拍了拍她的脸。“今晚我会请九爷想法子将艾刹带进宫来和你见见面，所以你要先耐住性子，乖乖吃东西，养足了元气，说不定今晚有机会能见到艾刹，你总不希望让他看见你病得一副要死不活的样子吧？”
霁媛点点头，一张粉脸红扑扑的，杏眸水汪汪的。
“记住喔。”嫱皇后揽住霁媛的肩，在她耳边悄声地说：“你务必要在艾刹成亲之前先得到他的心，英雄难过美人关，先得到他的心，你就成功了。”
要如何得到艾刹的心呢？
霁媛突然害羞起来，十指不安地扭绞着衣带，贝齿轻咬着红唇。
“来，快吃些东西，乖”
嫱皇后舀着燕窝莲子粥喂她吃，她一口一口地乖乖吃完。
对自己和艾刹的未来，她并没有太过周密的盘算，此刻最困扰她的，莫过于艾刹的心，容不容易得到？