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第一章

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    水家花厅内,一片愁云笼罩。

    “大姐,你认为娘是认真的吗?”水漾绿抬眸望向倚在窗前凝思的水漾橙。

    “唉,二妹,娘这回若不认真,就不会被刘大婶给活活气晕,可见刘大婶真的说成了知府公子和秦家小姐的婚事。”水漾橙幽幽的从冥想中回过神来,然后微蹙蛾眉的轻叹一声。

    “秦家?难道就是那个以航运起家,素有‘南船’之称的秦家吗?哗,那刘大婶这回的红包不用说一定很大包,难怪娘会气得昏倒,我记得上回知府公子来托媒,结果不知为何被娘给轰了出去。”素来直言不讳的水漾蓝不甚文雅的吐了吐舌头,这对好面子的娘而言不啻是最大的打击。

    “蓝姐,不就是一桩名门婚事,娘犯不着因此收起红绳、不再为人说媒吧?”水漾紫偏着头,不解地提出心中的困惑。

    “小妹,这你就错了,如果牵成红线的不是刘大婶,那这桩婚事就真的只是一桩平常的名门联姻罢了,偏牵成的人就是刘大婶,你想想这对娘是一个多大的侮辱,看来娘这回遭受到的打击比以往还来得严重,否则她不会心情恶劣到不想同我们说话。”对么妹天真烂漫的看法,水漾蓝无法苟同的摇摇头。

    “三妹,其实我倒认为娘只是一时气话,毕竟咱们家靠此为生,娘不可能真的收手,只是娘操劳奔波了这么多年,好不容易把我们姐妹四人拉拔长大,现在该是我们报答娘,让娘好好享享清福的时候了。”水漾橙若有所思的提出她的看法。

    “大姐说的是,我绣得一手好女红,我可以马上去绣庄拿点绣品回来缝制。”水漾绿马上赞同。每每看娘为人说媒牵线东奔西跑,让她这个做女儿的着实不忍心。

    “大姐,我可以托福婶帮我拿些衣物回来洗。”水漾紫亦加入行列,她虽然年纪最轻,可是什么粗细活都会做,多少可以帮助家计,不致成为一个只会浪费米粮的废人。

    “大姐,我写得一手好字,我可以”水漾蓝亦不落人后的跟着说起,她也想为这个家尽一份心力。

    “停。”水漾橙微扬起嘴角,大家都一心想为这个家贡献微薄心力,她这个做大姐的着实感动,只是她心中另有打算。

    “大姐。”三女皆错愕的看着她。

    “你们的主意很好,可是我想这不是娘所希望”水漾橙缓缓朝供桌上所供奉的月下老人瞥了一眼。

    “娘的希望”三女顺着她的视线看过去,随即了悟的对望一眼。

    “绿儿、蓝儿、紫儿,让我们四姐妹帮娘争取扬州城第一媒婆的荣耀好吗?”水漾橙突然严肃的转过头看向她们,她深信“姐妹一心、其力断金”;无论如何,都要帮娘扬眉吐气一番。

    三女相互对看了下,然后一起朝水漾橙伸出手。

    水漾橙感动的伸出手覆盖其上,四女双手紧紧的握着,心在此刻亦紧密的连成一块,因为从此刻开始,她们四姐妹要联手出击,而第一个人选自然是挑扬州城赫赫有名的风云人物下手。

    **

    水家花厅内,因为水漾紫的卖身秦楼,陷入了一片愁云惨雾中。

    “蓝妹,还是没进展吗?”水漾橙望向甫踏进家门的水漾蓝,在瞧见她脸上的落寞,无须问亦知晓,这回是又白走了一遭。

    水漾蓝摇了摇头“橙姐,紫儿是还没查到丁点消息,不过她目前和秦楼的人几乎都已打成一片,只除了顾“盼影居”所的人,但紫儿才进去六、七日,眼下没有进展实不意外。”

    “是呀,橙姐,我听说秦公子家中婚事在即,故这阵子他哪有时间上花楼偎红倚翠,我们还是先叫紫儿回来吧,我好担心紫儿她会不会心急着要探得消息,以至于败露了行踪。败露了也还不打紧,秦楼是烟花之地,若紫儿有个万一我们该如何跟娘亲说去?”水漾绿紧抿着唇瓣,不安的扭绞着手中的绢帕。

    “绿妹,我何尝不想叫紫儿回来,可这次她心意已决,你们也知道她那性子,拗起来连娘亲都没法子,更何况是我。”水漾橙好生头疼的说着。

    紫儿是她最小的妹妹,她那天真烂漫又不知人间险恶的单纯性子,身处在秦楼那烟花之地,她是打头一天就后悔担心到现在,偏事情走到这般田地,亦只有走一步算一步了。

    “可是”水漾绿还有话说,却被突地响起的敲门声打断。

    “绿丫头,你在家吗?”门外响起邻居毛大婶焦急的叫喊声。

    大厅内的三人忙顿了口,水漾绿更是马上起身,快步迎了出去,甫来到门旁,就见着毛大婶神色凝重的走来,她不禁困惑的问着:“毛大婶,我在家呢,你找我有什么急事吗?”

    “绿丫头,这回你真得帮帮我,大婶靠你救命啊。”毛大婶一瞧见水漾绿,就紧握着她的手不放,眼眶更是立即红了起来。

    “毛大婶,发生什么事了,为何要靠我救命呢?”水漾绿闻言怔愕的问着。

    救命,多严重的字眼,让水漾绿心头不禁窜过一股不祥的感觉,仿佛有什么事情即将发生在她身上似的不安。

    “绿丫头,这件事说来说去都怪大婶贪心,前些日子‘云水绣坊’在招募年轻的绣娘,我就将毛妞的名给报了上去。

    本想毛妞只要把绣坊的织物给拿回来,我就可以代她绣好,谁知这回报名的姑娘人数众多,冯爷竟下达命令要应试者当场刺绣,再从中筛选,呜”说到此毛大婶忍不住老泪直落。

    “你们也晓得,我家那毛妞什么家事都能做得一等的好,唯独就学不来刺绣这手艺儿。

    呜绿丫头,你可得帮帮我,你知道的,上上个月我好不容易才靠人让我入冯府当仆佣,冯爷对待下人虽很好,可对犯错的人却是绝不宽贷,呜

    绿丫头,大婶求你了,你就代毛妞去充个数做做样子,救救大婶,好不好?大婶在这儿给你跪下磕头”

    毛大婶说到后头已是老泪纵横、声泪俱下,甚至说着说着,双腿就要往水漾绿面前跪下。

    要晓得素有北霸天之称的冯肆烨在扬州城可是显赫一方,其云水绣坊所出的绣品更为皇宫内苑所指定,所织成的绣品每一件都是巧夺天工,因为其精细的花样和式款需要极好的眼力,故招募绣娘才会严格规定要年轻女子。

    至于其下绣庄则供应江南一带富绅巨贾及达官贵人所需,因此绣娘的规定和年龄较绣坊均宽松不少,原本她打的也是这主意,因为绣庄的绣娘并无严格规定,一定要在绣庄内刺绣,可没想到却

    毛大婶这一举动吓坏了在场的三人,水漾绿更是忙伸手制止她的行为。

    让一个长辈跟后生小辈的她磕头,她焉能承受得起如此大礼?

    “毛大婶,你别这样,你这可是折煞绿儿了,毛大婶你先起来,让绿儿想想该如何帮你,好不好?”

    “绿丫头,大婶没法子可想了,明儿就轮到毛妞到云水绣坊应试,所以大婶只有来求你救命。”一提到这个,毛大婶就一把眼泪一把鼻涕的说着,然后任水漾绿将她搀扶到一旁的木椅坐着。

    “毛大婶,你别净是哭呀,你说的云水绣坊可是北霸天冯肆烨的产业呀?”水漾蓝忙安抚着说道。

    这几日她和大姐轮番在四霸天的府邸外来回奔波守候,结果仍是一无所获,而身陷秦楼的紫儿亦毫无进展,眼看想为娘争口气的雄心壮志被现实环境给一点一点的消磨殆尽,孰料,这回又现出一线曙光。

    “是呀。”毛大婶语带哽咽的点头。

    “毛大婶,你别担心了,不就是要绿儿代毛妞去刺绣,那绿妹,赶明儿你就去云水绣坊好了。”在旁一直不吭声的水漾橙唇边漾起一抹笑意,缓缓的开了口。

    既然紫儿这边毫无进展,毛大婶这番请求对她们而言,简直是一个千载难逢的好机会,说来老天爷还是挺眷顾她们水家的,否则怎会在她们正为毫无头绪而伤神时,这宛若柳暗花明绝处逢生的机会就这么降临在她们身上。

    “是呀,毛大婶,你安心回去吧,明儿我绿姐会代毛妞去‘云水绣坊’,你自个儿可别紧张地自露了马脚,听说冯爷是个严厉的主子,若知晓咱们是李代桃僵,这后果可是不堪设想。”水漾蓝连声附和。

    她在欣喜这个从天而降的好机会之余,仍不免为这东窗事发的下场靶到忧心不已,只是从打定心意后,她们就已经没有后路可退了。

    “蓝丫头,大婶晓得、大婶晓得,这一个不留神若露了馅,那可是要捱二十大板的。唉,大婶都一把年纪,这身子骨哪还禁得起捱板子呀!”毛大婶擦了擦眼泪,想到那后果可就心惊胆颤,骇怕不已。

    “毛大婶,明儿我会直接去云水绣坊,你就安心回冯府去吧。”水漾绿亦不忍的开口说道。

    毕竟女河谠她而言算是轻而易举之事,更别提孩童时期,毛大婶对她们水家四姐妹的诸多照顾,再说若是如此就能挽救毛大婶免于被撵出冯府和受到责罚的命运,这忙她是义无反顾。

    “绿丫头,大婶真是太感激你了,你们四姐妹大婶从小看到大,知道你们四姐妹都是心地善良的好丫头。

    哎!哪像我就毛妞一个女儿,一旦毛妞嫁了出去,这后半辈子还真不知道该怎么过活呀!”看着水漾橙永漾绿和水漾蓝各有千秋的清丽模样,毛大婶说着说着,一时悲从中来而不禁感慨了起来。

    “毛大婶,你千万别这么说,我们这条东大街上哪户人家不晓得毛妞是个孝顺的好女儿,我娘更是不时在我们四姐妹面前夸耀她呢!常说我们若有毛妞一半孝顺,不知该有多好。”水漾橙忙安慰的说。

    “你们四姐妹也是孝顺娘亲的好女儿,我们这儿的街坊邻居哪个不竖起大拇指夸赞你们。

    不过人该知足才是,像毛妞对我真是孝顺得没话说,我不该贪心的想把她留在我身边。过些日子你娘回来,我就让她为毛妞留意个好人家,否则她都十八岁了,再不许嫁可真会找不着好人家呀!”忍不住,毛大婶为自个儿的自私摇头叹道。

    “毛大婶,你会这么想就好了,毛大婶,时辰也不早了,你今儿不回冯府了吗?”水漾橙微笑的接口并适时的提醒她。

    “呀!橙丫头,你不说我都给忘了,我只跟司马管家请了两个时辰回家一趟,不成,我得赶紧回冯府去,那一切就拜托绿丫头了,大婶先走了。”毛大婶这才恍然忆起地慌忙起身。

    “毛大婶,你千万别这么说,绿儿会尽力去做的,你就安心回冯府,绿儿不送你了。”水漾绿亦跟着起身,嘴上虽然这么说着,但她的心里是沉重的。

    或许是从小性情就比较内向,所以她平日的活动范围都很固定亦狭隘,不像橙姐、蓝妹和紫妹个性较开朗,故她大部分都待在家里绣绣针黹女红之类,真可说是大门不出、二门不迈,如今要她代毛妞去云水绣坊当场应试,说来她的心真是不胜惶恐,偏她又无法坐视不管。

    “别送别送,绿丫头,你肯帮大婶这个忙,大婶就安心了,那大婶这就回冯府去了。”毛大婶露出今日来首度的第一个笑容。

    打从听见冯爷说要当场应试那日起,她的心头就没一日安定过,现下事情算是解决了一半,她是可以稍稍安心点,就等明日绿丫头代毛妞应完绣试,她才真的可以放下心中一块大石头,如今也只有尽人事、听天命了。

    “嗯。”水漾绿朝她一点头,目送着她硬朗的身子走出厅门。

    毛大婶一走,水漾蓝马上欣喜的叫了起来

    “橙姐,太好了,这真是一个好机会呢!”

    “是呀!不过机会是不是好,还要等明儿过了才知道,毕竟冯肆烨未必会在云水绣坊,就算当日他人在云水绣坊,可能也探听不到任何有关他私人的消息。”水漾橙虽然欣喜,却不是如同水漾蓝那般乐观,她不禁望向赫然沉默不语的水漾绿。

    一个就像湖水般柔媚的妹妹,性子亦像湖水般逆来顺受并安于沉静,这样的她如何能不计一切去探听冯肆烨的消息,这实在超出她性情所能做到的范围,且据闻冯肆烨是个相当冷漠又寡情的男子,若绿妹的女红真的被雪水绣坊给选上,结果实在难以断言是好是坏。

    “说得也是,橙姐,我想的太天真了些,还以为这是个接近冯肆烨的大好机会,却忘了考量现实的状况,听说冯肆烨是个相当严厉的男子,对下属向来恩威并重,刚刚毛大婶也提到这一点,那明儿我们到底该怎么办呢?”顺着水漾橙的视线望过去,水漾蓝顿时了悟的点点头。

    她怎么忘记绿姐的性子向来温柔恬静,如非必要鲜少会踏出家门一步,和她的好动有着天地之别,偏这回是她要代毛妞去云水绣坊当场刺绣。

    如果紫儿在就好了,最起码紫儿的针黹女红可是尽得水漾绿真传,而她却只会简单的缝补衣裳,什么山水花鸟之类,要她用毛笔画出来是没啥问题,要她绣这可就有那么点儿强人所难了。

    “橙姐、蓝妹,你们不用担心我,不就是代毛妞去云水绣坊刺绣,没人会发现我是冒牌货,而且若有机会,我亦会多打听冯爷对姑娘家的喜好和条件,你们放心吧。”水漾绿给她们一个安心的笑容,同时亦为自己打打气。

    天晓得她有多害怕自己会露出马脚,甚至她亦怀疑自己真的有那个胆子去打听冯肆烨的喜好。

    对这个名满江南、当朝天子还钦赐北霸天头衔的富绅,她心中有股说不的畏惧,因他虽仅而立之年,却和另外三霸天俨然成为地方上的传奇和骄傲。

    “绿妹,你不用太勉强自己去打听,因为冯肆烨鲜少会去云水绣坊,不然我们亦不会守候好些日子都未见他的踪影,所以你这回去就纯粹帮毛大婶的忙就好。”水漾橙好生感动。

    自从她们兴起要帮娘成为扬州城第一媒婆的念头后,最小的么妹水漾紫已卖身进秦楼,好接近南霸天秦绝焯的红粉知己顾盼影。

    现在漾绿亦有机会进入云水绣坊,但结果是好是坏难以下定论,可凭良心说,她总觉得隐隐约约中像有什么事情要发生似的,好像她就要失去一位妹妹般,一如日前漾紫去了秦楼时

    “橙姐,那如果我运气好遇见了冯爷呢?”水漾绿忍不住假设的询问。

    “那就多听少说话,毕竟你的身份是代替毛妞,万一出了什么状况,极可能会连累到毛大婶,那我们可就过意不去了。”水漾橙略思索后说。

    “我知道了,橙姐。”水漾绿明白的点点头。

    她们的确不能为了一己之私,而害到待她们如亲人般的毛大婶,再说明儿不就是代毛妞去云水绣坊刺绣,哪可能真会如此幸运的遇见冯肆烨。

    再者,若真那么巧遇上了冯肆烨,在应试的绣场上,她确实也毫无机会能和他说上话,更别提要从绣场上打听到他的事情,一想到这儿,她不禁松了一口气。

    “嗯。”水漾橙亦松了一口气。

    暂时就先这样吧!其它的就静观其变,然后上天自有其安排,一切就望月老成全她们四姐妹的这份心意。

    **

    这日,风和日丽、阳光普照,是个难得的好天气。

    云水绣坊位于城西北近瘦西湖畔,人在远处就能瞧见那彩霓的丝帛织绣出龙飞凤舞的四字迎风飞扬,不同于一般的木刻画布招牌,那纯手工刺绣织绘出的字号,色彩争奇斗艳,手工精细如丝,看见之人莫不叹为观止。

    水漾绿从乍见这“云水绣坊”绣品字号起,一颗心就像被撩起千涛雪般惊震不已,因为凭她一生怕都无法绣出这堪称是天上极品的绣作。

    先姑且别提这绣工,光是这画就非她妹妹漾蓝所能比拟,因为那字迹苍劲有力宛若飞龙在天,字法柔顺如同行云流水,再加上这绣工细腻精湛,这若无二十几年的刺绣工夫,绝计是绣不出如此珍品,果然是人外有人、天外有天呀!她不禁在心中赞叹。

    她带着从来到就忐忑不安的一颗心和一群年龄相仿的女子,一道在管事楚剑风的引领下进入绣坊后园百花锦簇的庭院中,那万紫千红迎风绽放的美景,当场使得众女子眼前为之一亮。

    水漾绿原先已被惊震的心又被眼前的美景炫惑了眼眸,鼻息间闻入的净是浓淡相宜的花香,精神顿时为之一振,原有的紧张和不安全消失了。

    她在满园艳丽的花色中寻到平静和自然,特别是在来到一排花廊连接处的亭台中,看见里头摆的十张绣花台子,整个人不禁兴奋起来。

    因为她万万没有想到绣试居然是在这种令人心旷神怡的处所举行,莫怪出自云水绣坊的每一件绣物皆为极品佳作。

    试想在如此优美的环境下刺绣,无论在视觉或心灵上均能处在最佳状态,绣出来的衣物或绣画自是精美细致的让人无法挑剔。

    难怪无一家绣坊能取代云水绣坊成为皇室御用织物。

    也难怪这回有这么多姑娘想成为云水绣坊的绣娘,就连她在瞧见这样景色迷人的环境,都有些怦然心动。

    “你们自个儿挑一张台子坐下,在这儿有许多衣料布帛和各色绣线,由你们自行挑选,自行决定。

    不过这场绣试没有画稿,至于花样绣法也不拘,时辰以日落为限,不过要求是绣工细致、花样精美才得入选,所以请你们把看家绝活都绣出来。

    还有别忘了在绣品上绣下落款,至于获选的姑娘名单,明日午时我们会张贴在云水绣坊的大门上,若名单上有你的名字者即能进入绣坊,你们听明白了吗?”

    “什么,没有画稿!?”众女子响起一声低呼。楚剑风犀利的眼光一一扫过这十名前来应试的姑娘们,眼光在触及微低螓首的水漾绿,那不同于其他九名女子的紧张和惶然,在她脸上他看见了安详和恬然,不由得微一怔愕,他忙拉回心神继续往下说

    “是的,这回绣试没有画稿,不过你们无论在家还是在绣庄,该都是绣了好多年的女红才是,相信没有画稿应难不倒你们,所以如果你们听明白了,绣试就开始了。

    午间用膳时辰一到,厨娘们会送膳食过来,除此之外,你们都得认真专心的刺绣,没有重要原因不得擅离此地,听清楚了就可以上前挑选织物刺绣了。”

    楚剑风话音一落,就退到一旁。这场绣试和士子贡试不同,非但不能临时抱佛脚亦无法挟带小抄,要知道绣娘们凭的是多年的刺绣经验和一双巧手,否则还是难逃被刷下的命运。

    因为云水绣坊的任何一件绣织品全都是要送至皇宫内苑御用,所以他们给绣娘的待遇可说是天下无出其右,亦因此这回的招募才会如此吸引全扬州城靠针黹为生的绣娘们,而他们只要最好、最优秀的绣娘,所以今年才会有绣试产生。

    看着身旁的姑娘们在楚剑风退到一旁后,纷纷将自己随身携带的针线包放在挑好的台子上,水漾绿这才上前走到那张放置在较僻静一隅的台子。

    此处虽见不着百花争艳的美好景致,不过放眼望去净是苍翠的竹子,在万紫千红中别有一番生意盎然。

    在发现众人已各自选好丝线和织布,她才缓步上前,选了一尺黑色幅绢,挑了些深浅不一的绿色丝线。她缓步踱回属于自己那一小方角落的绣台上,边瞧边穿针引线起来,等线穿好,她也在心中为这幅黑绢勾上蓝图。

    楚剑风冷眼打量着水漾绿,因为她总是最后一个才行动,不似那九位姑娘总抢先挑选着景致最好、台子最宽的绣台,就连她挑选的布料都是较难刺绣的绢布,甚至连丝线都是以绿色为单一主流,除此之外再也看不到其他艳丽的彩线。

    就如同她身上穿着一袭简单的窄袖衫襦,下着长裙,腰系长带以及肩披长巾,都仅有水绿一色,显然她极喜爱绿色。

    不可否认的,绿色系非常衬她水嫩的肤色,虽然她的衣着装扮是这九名姑娘中最简单,但不可思议的,却最吸引他的视线和注意。

    或许是因为她的行为和清雅柔媚的脸蛋之故,每当目光移转至她身上,他总是会忍不住多看她几眼。话说回来,如果她的刺绣也能够如同她的人般教他想多看两眼,那就更好了。

    就见她面向着角落旁的翠竹,将黑绢固定在绣台上,拿起穿着绿线的细针,开始一针针、一线线的绣出来。

    迸来画竹容易,可要将竹的高风亮节画得入木三分始为难,那刺绣无疑比画画还要难上几分,她不会当真以竹为本吧?

    楚剑风禁不住好奇的想着,姑娘们最常绣的是花鸟之流,对于竹子杨柳此类的植物鲜少会加入绣品中,一来在颜色上显得单调不艳丽,二来是竹有节干难以绣得圆满,三来则是喜好者可说是少之又少。

    所以她若真是挑竹为绣,可说是挑了一个极冷门又不讨喜的花样,甚至可说针黹功夫若不到家,更难掩其劣拙之质。

    一盏茶的时间过去,他开始趋步上前,逐一探视姑娘们固定在绣台上的织锦布帛,不意外入眼的全是象征富贵的牡丹、芙蓉、海棠等等之类的花卉绣物。

    事实上能将花朵绣得维妙维肖亦非易事,只是这可用经验弥补针技上的不足,所以她们都很聪明的选择较易发挥的题材,只除了她

    一个小小的绿字绣在绢面的最右下角,在黑得发亮的布面上宛若一道绿水进占一隅,就如同此刻的她窝在亭台的最边缘,就连景致都是那一小方翠竹绿地,莫名的仿似形成一幅画,而她融入其中,不突兀更让人舍不得将视线从她身上离开

    “剑风。”清亮的男性嗓音像流水在寂静的亭台外响了起来。

    乍闻此声响,楚剑风震了一下,一抬头,当家主子居然大驾光临!

    一连五日的绣试,都不见他冯爷露个脸,孰料这最后一日,正主子倒是拨冗前来。

    这说来是今日十位姑娘的福气,毕竟扬州城多少人为一睹北霸天的风采,整日守候在冯府宅邸前,更别提扬州城尚未出嫁的名门千金小姐们,更是不断托人上门说媒,只可惜至今尚无人能说得爷红鸾星动。

    包令人纳闷的是眼看爷都到而立之年,身旁连一个侍妾都没有,只有在爷有需要时才会唤几位花楼的姑娘来府伺候,不像其他三霸天,府中均有好几位侍妾随时伺候着,和那几位爷比起来,爷可算是清心寡欲之人。

    “爷,你今儿怎么有空过来绣坊?”楚剑风快步迎上前去。

    楚剑风称呼一落,在亭台的姑娘们莫不惊诧的抬起头,唯独水漾绿仍专心在她的绢绣上。

    只要一刺绣,她就会浑然忘我而不知周遭一切人事物,除非被人硬生生给打断,再者就是手上的女红做完,她才会抬起头来。

    “天啊,是冯爷!他长得好俊俏呀!”一名姑娘在瞧见冯肆烨的面容后,忍不住心口乱撞的惊呼出声。

    一时间,亭台的姑娘们因为冯肆烨的到来是一阵騒动不止。