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北宋是中国历史上养兵巨多的一个朝代。为了结束当时的割据局面，故建国三年以后，就开始进行统一全国的战争。所以，朝廷就逐代加紧增兵，到仁宗时，全国各兵种达一百多万。然而宋王朝养兵百万，国力本应强盛，并可南灭诸国，北扫契丹，西北复夏。但事与愿违，建国六、七十年便军事积弱，北不能制胜契丹，西北不能制胜于夏，却与辽、夏对峙而始终不能真正统一全国，其所以至此原因，虽在战略上和战术上有一定失误，但根本原因却在于宋初的军权过分集中，并武官文任和实行“更戍法”所带来的军事力量虚弱，造成了国防上的危机。
首先，表现在北宋王朝军事上的权力过分集中以至将帅无权。早在宋太祖之时，他便将士拥立“黄袍加身”而发动兵变，以所谓“杯酒释兵权”进一步巩固自身的政权。由于以己虑心而怀揣，惟恐手下将领如法炮制，于是他就废除了殿前都检这一军职，把全国军队分为禁兵、厢兵、乡兵、藩兵等四种，均掌握中央的枢密院，也就是掌握在皇帝手中。而枢密使的设置使高级将领互相牵制，高级将领虽然统帅军队，发号施令之权却归枢密使；枢密使虽有发令权却不能统帅军队，这样两者就都不能直接地指挥军队。由于军权的过分集中，而将帅无权，仍总揽于皇帝的手中，操纵自如。起初，太祖、太宗还能亲自督军，但在真宗以后的皇帝，生长在深宫，不懂军事。皇帝定下战阵图，则束缚了将帅的施展而难以临阵指挥；将帅作战请示朝廷而辟巨又往往争议不决，这样常常误失战机，错计战局。
其次，由于实行了“更戍法”使庞大的军队便渐渐地积弱。北宋王朝为了防止武将专兵割据，然而以“习勤苦，军劳逸”之名，实行了“更戍法”逐代增兵。宋太祖时拥有禁兵十九万三千，宋太宗三十五万，宋真宗四十三万二千，到了宋仁宗之时招募补禁至八十二万六千，及其它军队全国达一百二十五万九千。由此可见，军队庞大的速度可观，但战斗力却积弱之快。因为：(1）、“更戍法”规定，军队定期较（交）流换防，出戍各地的军队“三、二年轮换一次，大部分妻、子都留在京师”这样，将帅士兵留恋家眷，毫无战斗意志。(2）、军队换防，而将领却不随之更动，如：西北边区的将领一年之间就更换三、五次，使之“将不能专其兵，兵不至于骄惰”这样“兵无常帅，帅无常兵”、“兵不知将，将不知兵”军队组织结构形成了兵奖相距的严重局面。(3）、作战时“上下不相附，指令不如意”“诸将校都不识面，势不得陷复”甚至有些是武官文任，军事指挥无从着手；主帅与钤辖、都监商量聚议，又各出一见，难定主张，这些弱点在同西夏交战时都明显表露。(4）、太祖、太宗时的禁军，老弱的不能裁减，新的无打之兵又源源递增。老的不能参战，新的不识战阵，又缺乏训练，致“生于无事而饱于衣食”如南方调来的士兵作战怕死，陕西路骑兵甚至不能披甲上马；各地厢军大量地不能打仗，只是运输官物和服杂役，那些厢军又“不择瘦弱，全都被收而已”“只图供役，本不知兵”；而朝廷却“日费粮饷，岂费衣服”真所谓“养兵百万，用兵无几”(5）、有的士兵不能自善自家人数口，思虑重重，身在军营心在家而无心蛮战，相继逃亡；有些甚至竟成为“盗贼”屡此兵力，岂能取胜呢？又怎不积弱呢？
综上所述，由于北宋王朝的军权过分集中，守内虚外，而且武官文任和实行“更戍法”制度，导致了军事上长期积弱的趋势，造成了士无斗志、腐败无能，逐渐地加剧了北宋王朝的国防危机。由于这些根本上的原因所在，因此虽养兵百万，然北不能制胜契丹，西北不能制胜于夏，只好盟约求和，与辽、夏长期形成了对峙局面，而始终未能真正实现全国性的统一。