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第六章

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    “女子为好,只要会写女、子,你就会写好了。”

    “哇!女子为好!”阿香高兴地写下“好”抬起头道:“七姑娘,所以我们当姑娘的,都是好人了。”

    “当然。”七巧面带笑容,很开心自己能当个好人。

    如今的七姑娘小铺,不只卖姑娘的首饰玩意儿,也开始免费开班授徒,教姑娘们认识几个大字。

    七巧听过牛青石和安居乐因为不识字而吃亏的事情,又想到很多姑娘从小到大忙着干活儿,没机会读书,虽说不必做大学问,但至少能看懂街上的店招,或是写封简单的书信,总是好的。

    她思考着,或许该租下隔壁铺子,多摆几张桌椅让姑娘们练习写字,而铺子的生意愈来愈好,采苹也要忙她自己的事,她该请人来帮忙了。

    “别把爱里头的心给丢了。”她一边想着,一边又俯身指点。

    “爱字笔划真多,好难写。”阿香抱怨道。

    “不难写,你瞧!”七巧拿过毛笔,一笔一划解释道:“我拆字给你看,你写成了受字,接受的受,我这里再添上一颗心,也就是说,用心去感受,接受别人的心,也将自己的心思授予他人知道,这就成了爱。”

    “原来如此!”旁边的几个姑娘听了,个个恍然大悟。

    “七姑娘!”门外跑进来一个脸色苍白的姑娘,神情慌张地递出一张纸。“你帮我瞧瞧,这契约写的是什么?”

    “秋葵,你先坐下来喘口气。”牛采苹过去扶她。

    秋葵坐不住,急道:“我爹将我签给周府当两年的丫环,可我左右上下瞧着,却没有我前天学的丫头的丫,我怕”

    “别急,我正在看。”七巧好声安慰,才看了一行就变了脸色。“这是卖身契啊,将你以一百两银子卖给周文义为妾,你爹没说吗?”

    “卖身契?!”秋葵整个人都呆了,马上放声哭道:“我爹老说我是赔钱货,要我早早嫁出去,可我还想多陪娘几年”

    “周文义?不就周府二公子。”牛采苹忿忿不平地道:“听说他娶的妻妾全孵不出一个子儿,所以要买妾替他生孩子。”

    “我不要当人家的妾!我宁可当丫环做苦工啊!”秋葵哭道。

    “即使你以丫环身分进去”另外有姑娘也气愤地道:“里头的公子老爷想要你,你还抵挡得了吗!”

    “呜呜,我不要!七姑娘,你救救我啊!”秋葵哭得昏天黑地。

    牛采苹问道:“七姐姐,去找我大哥吗?还是找陈先生写状子?”

    “你大哥在忙着。”七巧看了外头天色,秀眉蹙拢,立下决定道:“都下午了,来不及找陈先生了。这事不能等,我自己来写状子,马上递到衙门去,求大老爷判分明!”

    夏日炎炎,日头还没爬到天空中央,便已闷热异常。

    七巧和采苹得了空,站到门边吹风,七巧总是习惯性地往粮行那边瞧去,寻找那个忙碌而稳重的身影

    牛采苹东张西望,却被前头走来的几个凶神恶煞吓了好大一跳。

    “七姐姐,你看!”她赶忙拉了七巧的手臂。

    七巧转头一瞧,一颗心差点没蹦了出来。七月都还没到,怎么恶鬼全出笼了?不,她看错了,前面那些刀疤脸、独眼龙、虎背熊腰、牛头马面都是货真价真的人。

    八个恶霸来到门前站定,摆出架势,大喝一声道:“去叫姓七的姑娘出来!”

    “我就是七姑娘。”七巧很镇定地回答。

    “好啊,就是你!”为首的中年刀疤汉子冷笑道:“我还道你是哪儿来的长舌妇、母夜叉,原来是弱不禁风的小姑娘啊。”

    七巧已经猜到他们的来意,她握住采苹的手,稳住自己的心神。

    “就算是弱不禁风,遇到不平的事情,我也要管。”

    “喝!你敢来教训老子了!?我女儿都是被你教坏的!”刀疤脸张牙舞爪地道。

    “是赵伯伯吧?秋葵是一个孝顺的女儿,她知道你抚养一大家子很辛苦,所以愿意去当丫环贴补家用,可你怎能骗她,将她卖做小妾呢?”

    刀疤脸怒气冲冲地道:“女儿是我的,我生她、养她、卖她,是我家的事,用不着你管闲事!”

    “那你也得问问秋葵的意思。你卖她为妾,是害她一辈子啊。”

    “我这是为她好,哪是害她!”刀疤脸脸色凶恶。“倒是你多管闲事,害我被袁大人叫去训了一顿,差点挨板子,还拿不到白花花的一百两银子,今天老子我就来向你讨!”

    “我没有一百两银子。”

    “没有?!兄弟们,将她的店砸了!”

    “谁敢进来一步,我就告官!”七巧张开两手护住门户。

    “大哥,快来呀!”牛采苹忙着招手,这八个大汉太招摇,粮行那儿早有人喊出牛青石,伙计和客人也围过来看热闹。

    牛青石快步走来,神色平静,向着刀疤脸抱拳道:“若这位大哥敢动到七姑娘小铺一块砖头,几位大哥相貌突出,行事大胆,官府应该不难寻人,到时所有的损失和牢狱之灾就请几位大哥自行负责了。”

    “你这小子竟敢威胁我啊?!”刀疤脸气得抓狂,就要上前揪人。

    “老大,等等!”牛头和马面连忙拉住他,一人一句地低声道:“牛老板惹不得的。听说前年陈大人摘官,差点被押上北京,就是他找人关说到皇帝爷爷那儿,这才没事的。”

    “这我听说过。”刀疤脸收回拳头,恨恨地道:“小姑娘竟然有牛老板撑腰,那她欠我的一百两银子,我该怎么讨?”

    “赵老爹,一百两银子还是让你的女儿赚回来吧。”

    人群外传来一个高亢的笑声,众人回头看去,让出一条路来。

    只见周文德风采翩翩地走来,有如足踏莲花,只差没捻花微笑了。

    “周三公子!”刀疤脸涎着笑脸道:“什么风将你吹到这儿来了?”

    “我二哥娶不到秋葵姑娘,正在家里生气。”周文德带着爱怜的眼光望向七巧。“我听他说,你正打算找七姑娘算帐,我心里急,马上赶来,七姑娘莫不受惊了?”

    七巧心情紧张,听不清楚周文德的问话,只是胡乱地摇了头。

    周文德见状,转身怒斥道:“姓赵的,七姑娘是何等金枝玉叶的天仙人儿,你这等无赖只有趴在地上听话的份儿,还不够格跟她说话!”

    刀疤脸瞪了眼,想不到姓七的靠山一个比一个大。

    “妹妹,你太胡闹了!”夏仲秋从人群中钻了出来,紧张地道:“幸好周三公子通知我赶来,要是你让这坏蛋欺负了,叫我如何跟爹娘交代!”

    “是夏家大少爷!他喊七姑娘妹妹?”群众中有人认得夏仲秋的,马上做出推论“听说几个姨太太生的女儿还小,这么大的姑娘哎呀!难道是那位退了牛老板婚的大小姐?!”

    “既然退婚了,又怎么变成牛老板的远房表妹七姑娘?”

    七巧深吸一口气,人清醒些了,也听到了近在咫尺的流长蜚短。

    “大哥,你来这里做什么?”她气恼地道。

    “我担心你让人欺负,还好周兄也来了。”夏仲秋焦虑得直搓手。

    “大哥你快回去,我还要开店做生意。”她低下头就要进屋子。

    “周三公子,你说的一百两怎么办?”刀疤脸缠着周文德问个不停。“叫我闺女哪儿去赚银子?”

    “就去我新开的苏杭天仙阁啊。”周文德不加思索地道:“虽说秋葵长得黑胖些,倒也可爱,而且环肥燕瘦,人人喜好不同,她要是到我那儿,见的人多了,或许能找到更好的姻缘也说不定。”

    “哈!”刀疤脸猛点头道:“那就拜托三公子安排了。”

    “秋葵姑娘不能去!”牛青石声音低沉,带着不容忽视的威严。

    “喂,牛老板你也管太多了吧!?”

    “你知道你要将你女儿送到什么地方吗?”

    “当然知道了。只是去提个酒壶,给大爷们倒几杯酒罢了,一个月几十两、上百两的进帐,任谁都抢着进去做啊。”刀疤脸大笑道。

    “你怎可以做这种事?!”七巧本已躲入屋内,一听此话,马上走出门,义正辞严地斥责道:“你怎能当秋葵是货物?只为了贪图几块银子,要她嫁就嫁,要她卖笑就去卖笑,这样一再将女儿推入火坑,你摸摸良心,到底还在不在呀?!”

    “臭娘儿”刀疤脸本想发难,一见到周文德的脸色,忙硬生生地咽下骂人的话,改以恶狠狠的三角眼瞪人。

    “妹妹,这种人有理说不清的。”夏仲秋被那对白眼吓得心惊,忙道:“我们回家去,别在外头蹚浑水了。”

    “你不跟他讲道理,会害了人家姑娘啊。”七巧忽地心头一跳,急问道:“大哥,你跟我拿钱资助周三公子做生意,做的就是这种买卖?”

    “那是正经的饭馆”夏仲秋结巴地道。

    “正经饭馆需要姑娘执壶卖笑吗?!”七巧气得想哭了。

    “夏大小姐,我想你误会了。”周文德仍是气定神闲、温文尔雅地向七巧打个揖。“苏杭天仙阁乃苍集苏州杭州的名厨,以道地的江南风味美食为主,供给文人雅士、富商巨贾飨宴之处,在品尝佳肴之余,当然不免丝竹雅乐助兴,菜好、乐好,姑娘更要好”“苏杭天仙阁是妓院。”牛青石直接打断他的话。

    “还我!”七巧直直伸出手,眼眶都红了。

    “还什么?”周文德贪婪地审视她白嫩的掌心。

    “还我一百八十两,那是我辛辛苦苦赚来的钱,不能让你这么用!”

    “什么一百八十两喔。”周文德明白了,微笑道:“就是夏兄交给我的钱啊,可我全投下去盖园子,手上没钱了。”

    “不行!你一定得还我。”七巧还是很坚持。

    “夏兄,你瞧你这妹子,这不是为难我吗?”

    “妹妹,你别闹笑话了。”夏仲秋不安地瞄了一眼围观的群众,只觉得夏家的面子快挂不住了。

    “是谁在闹笑话!”七巧不看她大哥,而是转向牛青石,以极细微无力的声音求助道:“牛老板”

    “七姑娘,你有借据吗?”牛青石马上会意,谨慎地问道。

    七巧望向夏仲秋,夏仲秋又看向周文德,然后低下头道:“没有。”

    “大哥,你太粗心了!”七巧气得泪水在眼眶里打转,也好气自己过度信任只会读死书的大哥。

    “欸,夏大小姐,我周文德什么人物,怎会因为没有借据就赖帐。”周文德表现出自己的风骨,信誓旦旦地道:“只是当初跟令兄说了,三个月后才能分红利,一年后再归还本钱,或者滚上本利继续入股”

    “我不管,我现在就要我的一百八十两!”

    “哎!”周文德大叹一声,嘴角勾起灿烂的笑容。“夏大小姐,就算你跟我回周家,翻遍我的房间,也挖不出一百八十两啊。”

    讲什么暧昧话!七巧气得发抖,她终于看清周三公子的人品了。

    “你如果不马上还我钱,我就、我就”

    她又能怎样?一切都是两个男人口头上的承诺,她这个拿钱出来的正主儿反而被摒除在外,完全作不了主。

    “妹妹,你别死心眼,周三公子是让我们赚钱。”夏仲秋道。

    周文德保持他的翩翩风度,微笑道:“是啊,夏大小姐,你现在也是仰赖姑娘赚钱,我们两家的营生看似不同,却是殊途同归啊。”

    “歪理!”

    七巧气到无话可说,不想让他们看到她掉泪,转身就跑进铺子。

    “夏兄,你这妹妹,嗯,好像不怎么温柔嘛。”

    “周兄见笑了。”夏仲秋拿袖子抹汗,不敢接触众人的目光,赶忙拉走周文德。“我们找个地方坐下来,我跟你赔罪,其实我妹妹个性挺好的,只是这些日子在外头,不免变野了”

    曲终人不散,围观的乡亲议论纷纷,犹不肯离去;好些人拉着粮行的伙计问个没完没了,伙计们瞧瞧他们的老板,大伙儿有志一同,个个闭了嘴,又吆喝着回去干活儿。

    夏仲秋和周文德离去,牛青石从铺子门口望了进去,见采苹和几个姑娘正在安慰哭泣的七巧。

    他眉头深深锁起。这回,他又要如何帮助小姑娘呢?

    当天还不到黄昏,七巧就让家人叫回家。进了大厅,迎接她的是气歪脸的父亲,还有拿巾子抹泪的娘亲。

    “好呀!你到外头卖笑多久了?!”夏公明怒不可遏,吼道:“跪下!我要你今天好好认错!”

    七巧依言跪了下来,她并不害怕,而是抬起头,口齿清晰地解释道:“爹,我不是卖笑,我是做正当的生意,开一间小铺子卖首饰、衣裙、针线、帖子、接人家委托的女红活儿”

    “我不管你做什么,总之,让人家知道我夏公明的女儿竟然拋头露脸,亲自做那下等的营生,教我一张老脸往哪儿摆?!”

    “爹,我们欠牛老板二千两粮钱。”

    “牛青石免了我们的米钱,这是做善事,你何必折损他的功德!”

    “牛老板之所以不追讨我们家的粮钱,是因为我哭哭啼啼求他退婚,他可怜我,这才连粮钱也一并不要了。”

    夏公明大惊,他一直以为牛青石之所以主动退婚,乃是“自惭形秽”、“高攀不起”夏家,因此“知难而退”没想到竟是

    “恬不知耻!还没出嫁就跑去找未婚夫婿,成何体统?!”

    “我的女儿啊!”夏夫人呼天抢地地哭道:“就算他好心肠,你也犯不着去为他作牛作马啊!”“她不嫁牛青石,自然还有更好的对象!”一提到婚事,夏公明又是气得嘴歪眼斜。“原来,周家聘金降到六百两,就是知道你在外头丢脸,不值原有的一千两。如今你当众讨钱,泼妇骂街,闹得苏州城人人皆知,他们势必又将聘金往下砍,说不定就不来提亲了,可恨哪”

    “爹,你既然不同意聘金的金额,我就不嫁。”

    “你不嫁,是要在家里吃一辈子的闲饭吗?夏家没钱养你!”

    “女儿有自己的铺子,养得起自己。”七巧十分坚定。

    “哼,说到你那间小店,我不准你再去,明天就派人过去接收,归为咱夏家的产业。”夏公明不容分说地道:“还有,我不准你再出门,每天就在家里给我抄写女论语、女诫、女四书,我随时查考你的功课。”

    “我不抄。”

    “你说什么?!”

    “爹,你为什么不要求姨娘们念女论语?要她们别打扮得花枝招展引诱男人,也要她们别镇日嚼舌根,净在我们夏府里搬弄是非呢?”

    夏公明脸皮抽动,眼睛瞪得铜铃大,口鼻里不断喷出气来,将那一把平日还挺威严的胡子给吹得像是杂草似地。

    他伸出一根指头,隔空乱戳乱点,从七巧点到了夏夫人,终于从喉咙里吼了出来:“就是你生的好女儿,存心气死她爹!”

    外头早有看好戏的三姨娘和五姨娘抢了进来,互不相让,先朝对方瞪一眼,再各自拉住老爷的一条手臂。

    三姨娘娇媚地道:“老爷啊,别气坏身子了,大小姐败坏家风,请大姐管教就是了,您何必生这么大的气呀。”

    五姨娘赶忙道:“还是您到我的院子歇息吧,我为老爷找来了最上等的武夷茶叶,再兑上惠山的泉水,保证让老爷烦恼全消啊。”

    “呵,五妹你的茶叶太老了,我那儿有最清香的雨前龙井,还有都林桥的软香糕。老爷,您来吧。”三姨娘直接拉了老爷就走。

    今天烦心事真多,到底该去哪个姨太太的院子呢?夏公明一边思考,一边仍不忘回头命令道:“你跪在这里反省,不到三更不准起来!”

    大厅安静下来,烛影幢幢,七巧抿紧唇瓣,用力抹去眼角泪珠。

    “七巧啊。”夏夫人蹲到她身边,流泪道:“娘教你的全忘了吗?在家从父”

    “娘,你也要看从的是怎样的父亲。”七巧为自己感到心酸委屈,更心疼活在父亲淫威之下的娘亲。“娘,你是我们夏家主母,很多事情应该由你作主;而且你是姨娘们的大姐,更不能让姨娘挥霍,一斤雨前龙井要二十两银子,那可是外头平民人家一年的开销啊。”

    “可你爹喜欢她们,我出嫁从夫”夏夫人黯然地道。

    “出嫁从夫?”七巧为娘亲抱不平,陪着垂泪道:“难道再怎么不合理、不情愿的事情也该隐忍下来吗?况且娘二十多年来,默默为爹付出那么多,得到的又是什么?爹对你有最起码的尊重吗?”

    “你怎能说这种话。”夏夫人听了,只是泪流不止。

    “娘,女儿不孝,让你担心了。”七巧知道自己将话说得太重了,伤了娘亲的心,十分懊悔地握住娘的手。“我扶你回房休息。”

    她不管父亲要她跪着反省的命令,就扶着娘亲站起来,慢慢地往后面的院子走去。

    夜色已暗,夏府庭院深深,那边笑语盈耳,这边暗自饮泣,彼此不相干,月儿探出脸来,又快坑阢进云层里去了。

    啪!啪!啪!日上三竿,重重的敲门声震天价响。

    大街上人车络绎不绝,一经过七姑娘小铺门前,便停下脚步不走了,一个个睁大眼睛准备看好戏。

    “这门好像从里头拴着?”夏家的戴管家拍了拍门,又推了推,干脆转头吩咐道:“撞开吧。”

    “请问戴管家为何撞我的门?”

    “啊?牛老板早啊!”戴管家堆起笑脸,迎向快步过来的牛青石。“我哪敢撞您的门。我家老爷命我过来接收这丬店面,我老打不开,只好要他们直接撞开。”

    门上并没有挂上锁头,牛青石看了一眼紧掩的门板,语气平静地问道:“请问戴管家凭什么接收这丬店面?”

    “这是我家小姐的店,也就是我们夏家的店。”道理很简单啊。

    “这间铺子是我的,怎会变成夏家的?请问戴管家要看房契吗?”

    “这是牛老板的屋子?”戴管家慌得抓耳挠腮。“我说错了,应该是里头的买卖事物是我们夏家的。”

    “是吗?”牛青石不疾不徐地道:“打这铺子开张以来,里头的陈设和进货全由我牛某人打点,如此一来,你是要拿走我牛家的东西吗?”

    “不敢”戴管家语气谦卑极了。

    “如果戴管家不信,我有进货单子,我陪你进去查点。”

    “呜,牛老板,您别让我不好做人。”戴管家无计可施,只得哀号道:“小的也是吃夏老爷的饭,听夏老爷的命令啊。”

    “我知道你的难处,可今天你不能撞这扇门,更不能接收这间铺子,如果有需要的话,牛某会亲自前往夏府,跟夏老爷解释清楚。”

    “呜”也只好两手空空回去复命了。

    戴管家委靡不振地带人离去,牛青石待围观的人群走得差不多之后,轻轻敲了门,问道:“七姑娘,你在里面吗?”

    “呀”地一声,门板打开,七巧站在那儿,鬓发微乱,脸色苍白,双眼红肿,眼下晕黑,那憔悴模样简直像是生病了。

    牛青石忧心地注视她。“你什么时候来的?”

    “我半夜就来了。爹要拿走这铺子,我当然不让他拿,这是我的店”七巧说着便滴下大颗泪珠。“我除了关紧门,不知道该怎么办。可我知道我知道你一定有办法的我一直在等你来”

    牛青石心头一紧,什么时候他已经深深为她所信赖了?

    “你先坐下来休息。”他大着胆,轻扶她的手臂。

    七巧任他扶着走了几步路,一坐到椅凳上,她突然抬起头,神色坚定地道:“牛老板,我欠你的,一定会还你。”

    “现在别说这个,你看起来很累,今天还要开店吗?”

    “只要我夏七巧在,这铺子一定会开下去!”

    唉!她今天哪有心情开店。

    才过中午,七巧便将钥匙交给采苹,说是要回家补眠,可走着走着,却是离家越来越远,此刻也不知道走到苏州的哪一条河边了。

    明明是炎热夏日,她怎么觉得好冷、好累?但若不回家,她又要去哪儿为自己找个歇处呢?

    前头有座小庙,传来杂乱无章的撞钟声音,她听了更加头痛。

    “女施主,一文钱撞一回钟,保证你不枉来一趟寒山寺。”一个胖和尚站在庙门外,双手合十向她招呼。啥?她脚力这么好,竟然走到姑苏城外寒山寺了?!此时又是一阵当当乱响,好像不敲破那口钟就不罢休,七巧拿手掌掩起耳朵,皱眉道:

    “我没钱。”

    “这不是钱吗?”胖和尚指了七巧左手腕的铜钱手炼。“要不女施主舍了这链子,你想敲几回钟,都随你。”

    “我不舍。”七巧赶忙掩起袖子。为什么人人都想拿她的东西?

    “我给你两文钱。”身后突然传来她最熟悉不过的声音。

    “谢谢施主了,请和这位小姐上钟楼。”胖和尚喜孜孜地道。

    “牛老板?!”七巧惊讶地回头。“你怎么在这里?”

    “夏小姐,我终于找到你了。”

    牛青石胸前衣襟汗湿了一片,还在大口喘息,看来是跑上好一段路了,七巧略感不安,他找她找得很急?

    “你不是有北京来的客人吗?”

    “谈好事情了,我叫汤元带他去逛盘门三景。”

    “这不好吧?”他果然是特地来找她的,七巧低垂着头道:“牛老板你不用理我”

    “采苹说你要回家,可你家的家仆却跑来铺子找你。”牛青石掩不住担心的神色,带着责备的语气道:“你不见了,大家都很担心。”

    这个“大家”是哪个“大家”?七巧欲言又止,一瞧见牛青石站在大太阳底下,头皮晒得亮闪闪的,原来他的头脸也被汗水浸湿了。

    她低下了头,掏出帕子,伸直了手臂就递出去。

    忽然一条手臂直挺挺地伸到眼下,牛青石十分诧异,正待问明原委,再定睛一看,见到那条捏在她掌心里的绣花帕子,他就明白了。

    “多谢夏小姐。”他小心地拿起帕子,闻到了上头淡淡的香味。

    七巧仍是低头说话。“嗯,本来我是想回家,可我怕爹生气了,将我关在房里,那就再也无法出门了。”

    “你总不能不回去吧?”

    七巧望向遥远的天边,绞着手指头,抿唇无语。

    “进去敲个钟,舒散一下。”牛青石也瞧见了她彷徨的神情。

    “不了,怪吵人的。”七巧摇摇头,往水岸边走去,只见两旁光秃秃的黄泥滩,一条黑油油的小河,泊着两只破旧的乌蓬船,她失望至极,趁机将满腔郁闷发泄了出来。“江边怎么没有枫树?这也不是渔船,那又要如何江枫渔火对愁眠?”

    “即使有枫树,也是唐代的枫树。”牛青石站到她身边,陪她一起看周遭平凡无奇的风景。“历经一千多年的岁月,你瞧的这座枫桥也不是张继夜泊的枫桥。”

    “好有禅意!”七巧茅塞顿开,绽开了笑脸道:“当然更不可能有唐代的渔舟了,一切只存在诗文里,我还找什么呀!”

    “待会儿上枫桥大街,我给你买幅枫桥夜泊的图画?”

    “别费那个钱了。”七巧更惊喜地道:“牛老板,你也懂诗?”

    “很意外?”牛青石微笑道:“身为苏州人,不免要了解苏州掌故,有人来了,还可以唬弄一番,不过我懂得的也只有这些了。”

    “不,你一定还懂更多”望见那张俊朗得出奇的黝黑脸孔,七巧不觉多看了一眼,忽地脸蛋一热,又低下头道:“你怎么不擦汗?”

    “喔,我擦。”牛青石不知所措地拿帕子轻拭额头汗水。

    原先轻松愉快的气氛又变得僵硬,七巧低头往前走着,轻轻拿脚尖将地上的小石子踢开。

    “牛老板,我想问你,牛老爷子是秀才,他怎没教你读书?”

    牛青石跟着她的脚步,如实道来:“我爹很用功,一有空就念书,倒也教了我几个字;可我瞧他念书辛苦,又是小孩儿贪玩,就打定主意不念书,只跟在娘身边帮忙缫丝织布,有时熬个糖葫芦出去叫卖。”

    “老爷子整天在家念书?”

    “不,他本来兼了几处教席,教了几年,教的学生都考上举人了,他还只是秀才,因此他将教席辞了,专心在家念书。”

    “就是你十岁那年?”七巧小声地问道。

    “是的。采苹刚出生没多久,娘生了病,家里存的钱都用完了,又到了爹应试的时候,爹本来不愿去,是娘催着爹进去考,才考出来,娘就走了,那年也因为爹担心娘的病情,卷子写得不好,所以没考上。”

    接下来的七巧都知道了。老爷子伤心欲绝,日日上坟哭泣,绝口不再提科考之事。为了养活三个孩子,他到街上摆摊卖字画,一天收摊晚了,仍摸黑上坟看亡妻,一不留神跌入新挖的坟坑,半夜才被人救了上来,虽然没有受伤,醒来却是吵着要去贡院考试,还急急地找出论语捧读起来。

    从此就这么痴痴癫癫读了十七年。

    牛老爷子的一生也是够坎坷了,七巧光是想着,心就酸了。

    “牛老板,你怨你爹吗?”

    “不怨。”牛青石笑了,俊颜朗朗,双眸炯炯。“很多事情,爹一定也不想的,谁愿意跌出失心疯,连自己都顾不了?”

    那格外开朗的神情令七巧备感好奇。“可是从此你挑起重担”

    “夏小姐,你瞧。”牛青石弯下身,捡起一块石头,拿双掌叠住,只露出一半。“你说这石头是圆的还是方的?”

    “圆的。”七巧涸葡定地盯住那月饼似的半颗石头。

    “我却说它是方的。”牛青石打开手掌,将石头转了个方向,果然现出略有棱角的方形石头,他又微笑道:“一件事物,你从不同的角度去看,就有不同的看法,没有好坏,没有对错,命运如此,造就了今天的牛记粮行,一切就谢谢老天爷吧。”

    “喔”七巧若有所悟,眨了眨长长的睫毛,又锲而不舍地问道:“那么,我该不该听我爹的话,关掉铺子,回家当个乖女儿?”

    “你自己觉得呢?心里想一想,这样做会如何,那样做又会如何。”牛青石不给她答案,而是指了岸边一棵低矮的小树。“你看它现在一树的绿叶,到了秋天,叶子变黄,冬天就全掉光了。过两年你再来看,它一定会长高些,也说不定被雷打到,反而矮了一截。但无论如何,只要它还活着,它就会一直长大下去。”

    万物按四时生长,季节递嬗,各自呈现不同的样貌,中间或许风调雨顺,也或许风吹雨打,但继续成长的心愿是不会改变的。

    七巧懂了。

    走到这个地步,已经不是当初单纯只为还债的初衷,她在七姑娘小铺找到不一样的人生,也寻回本性,明白自己再也不会回去当那种只会遵守“三从四德”、“女子无才便是德”的温顺大小姐了。

    “牛老板,原来你不是只会板起脸孔说教,老要赶我回家。”她兴奋地道:“你好聪明,懂好多道理喔!”

    牛青石痹篇那双清亮灵动的黑瞳,将手中的石头往河里丢了出去,石头在水面弹跳了三下水漂儿,便咚地沉入河底,溅出一圈水花。

    “都是伯伯教我的。虽然我常常要你回家当大小姐,但那是我以为你一时兴起无法持久,也怕你辛苦做不来;后来见你做出兴趣,我也希望你能继续做自己想做的事。”

    彷佛寻觅到了知音,七巧心头一阵火热,忘神地看着牛青石微笑的脸孔。谁说一定要懂得谈诗论文才能跟她心意契合?

    相识以来,由原本的未婚夫婿尴尬身分,变成如今的亦师亦友亦兄长,世间哪有一个债主会对欠债的那么好?

    报恩这个念头一浮现脑海,她的心情又像石头一样沉入水底。

    牛青石见她不说话,猜想她心情仍然低落,便赶忙告知消息。

    “对了,秋葵跟她娘回乡下外婆家了。”

    “要是她爹追过去怎么办?”七巧担心地问道。

    “她爹不敢的。秋葵她外公很讨厌赵老爹,早就撂下狠话,要是姓赵的敢踏进他们村子,马上叫人乱棒打了出去。”

    “这就好。”七巧呼了一口气。

    “秋葵回去急了,她托人过来铺子说,给你添了很多麻烦,她很过意不去。”

    “这没什么,我再写一封信给她吧。”七巧终于露出微笑,她并不后悔惹出这一连串的风波,这只是她该做的。

    “还有一件要紧的事,你的一百八十两拿回来了。”

    “周三公子肯拿出来?”七巧不敢置信地道。

    “我找你大哥问清楚了,昨晚就请袁大人派人上苏杭天仙阁,察看他们有无拐骗姑娘、逼良为娼的情事,闹得他们整晚无法做生意。”

    “牛老板也会使手段?”七巧觉得有趣极了,两颊梨涡更深。

    “对付不讲道理的人,我们不必跟他讲道理。今天周文德就着人送回一百八十两,不过他还得很不情愿,一整袋的碎银子和铜板,我帮你兑换了银票,回去再交给你。”

    “放你那儿吧,那本来就是要还你的钱。”

    “你借钱给他,为的就是多赚一些钱还我?你不必这样做的。”

    “唔”七巧的心情又变得低沉,维系他们关系的就是这笔债务罢了。

    “牛老板,我老是麻烦你,我实在不知道该怎么谢你。”

    “夏小姐不要客气。”牛青石更客气。“我当你像是采苹一样,如同是我的妹子,你的事,就是我的事。”

    喔,若当她是妹子,为何总是夏小姐长、夏小姐短的,难道他就不会喊她名字吗?

    唉,怎么心情忽起忽落、忽喜忽愁?七巧懊恼地摇了摇头,不愿再去想,突然觉得头昏眼花,赶忙蹲了下来,将头颅埋进了裙子里。

    “你怎么了?”牛青石吓了一跳,马上俯身询问。

    “我头晕”七巧声音略哑。“唔,昨夜没睡”

    “中午也没吃?可惜软软帮你做的点心都是开胃好消化的。”

    “咦!”七巧讶异地抬头看他。“我全吃光了呀,好几块糕呢,还有杏仁酪,您怎么知道是软软做的啊!”难怪米软软过来时,直冲着她笑。原来呀,那是牛青石央软软做的,不然软软哪会没事巴巴地送来一篮点心!

    牛青石好像没听到她的问话,而是径自站起身,四处张望。

    “糟了,走得远了,这里没有歇脚的店,也没得雇车。”

    他是可以跑去找吃食或雇车,但眼看她蹲在地上,好像随时会虚脱晕倒,他实在无法将她丢在这里吹风晒太阳。

    他放心不下她。

    “夏小姐,我背你。”他说着就蹲了下来,将辫子拉到胸前。

    “嗄?”七巧马上不晕了。

    “采苹小时候,我也常常背她的。”

    但她不是小娃娃,是个大姑娘啊!七巧胀红了脸蛋,就盯着他还挺宽阔的背部,不敢想象跟他“黏在一起”

    “我不晕”她还没站起来,脚步就歪了。

    牛青石及时扶住她,将背部顶了过去,驮住她的身子。

    “你双手圈住我的脖子,对,就是这样。”牛青石站了起来,调整好姿势。“呃夏小姐,你勒得紧了,我不能呼吸。”

    七巧慌地松手,人却往后仰,还好牛青石及时保持平衡,双手稳稳地箍住她的双脚,再迈开平稳的脚步。

    “你累的话,趴在我肩头睡觉。放心,不会掉下来的。”

    她哪敢呀!七巧就僵在他的背上,指头无意识地绞着裙布,不对,这可不是裙子,那她又在绞什么?

    “夏小姐,你扯到我的辫子了,头皮怪疼的。”

    “啊!”七巧忙丢开他那条打得结实的粗黑辫子。

    怎会变成这种局面?七巧伏在牛青石的背上,有如腾云驾雾,但她一点也没有飘飘欲仙的快感,倒像是贴在一块烧热的大石头上,让她随时都想跳起来逃得远远的。

    迟疑了一下,她干脆趴了下去,将自己一张火烫到快要烧融的脸蛋埋进他的肩头,反正她假装睡觉,彼此都不必理会对方,省得尴尬。

    好舒服!她身体一放松,睡意马上袭来,正待昏沉沉入睡时

    “哈!这不是牛老板吗?”

    宏亮有力的叫声传来,伴随着车轮滚动声音,再加上突如其来的一声“哞呜”牛鸣,吓得七巧心脏乱跳,慌忙睁眼张望。

    “李大伯。”牛青石停下脚步,喜道:“你莫不是要进城?”

    “对啊,这一车刚收成的黄豆要送上你的粮行呢。”李大伯瞧清楚牛老板背上的人儿,更加兴奋。“咦!这不是七姑娘吗?你来得正好,我老婆要我跟你拿两块白棉布帕子。等等,你怎么爬上牛老板的”

    “李大伯,能借你的车坐一趟吗?”牛青石忙道。

    “当然成了。”李大伯马上跳下车,热情地拿巾子撢了撢座位板子,喜气洋洋地道:“这车板子挺宽敞的,你们小两口子一起坐吧。”

    唉!今年的夏天真热啊。