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“就是这儿？”略带不屑的语声，在弄堂里响起。
“你说看了就走的，请别大声嚷嚷。”压抑的男声随即响起，虽然勉强维持客气，但听得出来相当不悦。
“朱石，你家少爷怎么交代你的？他叫你要好生招呼我！你这口气未免太过分！”娇蛮小姐干脆站住不走了，大兴问罪之师。
这两人只要一见了面，就是这样你来我往，斗个没完。偏偏朱石拗不过秦霭香的要求，堂堂一个王爷身边的贴身护卫，居然沦落到陪千金小姐逛大街，勉为其难陪着她来到羊洁住的祠堂附近“看看”没办法，主子的交代是一回事，加上要是不从，这位小姐可能就自己乱闯、乱问了；羊姑娘那么安静温婉的人，最近又在忙着照顾弟弟们、陪他们准备考试，不能再节外生枝，造成她的困扰。
“就这儿啊？好破旧，怎么住人？”秦霭香探头打量着门面斑驳的祠堂，嘀咕道：“我爹在北漠外出打猎时随便搭的营帐，都比这个好！”怎么不能住人？他家少爷可是三天两头跑，一点都不在意房子破旧浅窄呢。朱石在心中暗暗不以为然。
“你说表哥会在这儿吗？他又一早就不见人影了。”原来秦霭香的心里在转这个念头。只见她皱眉苦思，一脸困惑“表哥为什么要跑来这么破旧的地方呢？为什么婢女不住在府里下人房，要另外住在外面？”
“羊姑娘不是府里的婢女。”朱石解释，随即警觉“嘘，有人出来了。”
朱石拉了一把秦霭香，两人避到了大榕树后面。秦霭香还是伸直了脖子直往里头看。只见雁永湛果然在，他从厢房走出来，后面跟着头低低的羊洁。
两人在廊上站定，似乎在交谈。雁永湛一身长衫、外罩紫羔皮袍，潇洒贵气，怎么看都是翩翩佳公子：在他面前的羊洁则一如往常素净，在俊美男子身边，黯然失色。
说着说着，雁永湛随意地靠坐在已经斑驳褪色的长廊栏杆上，这样一来，他和矮了他一截的羊洁就能平视了。远远看去，羊洁似乎面带忧虑，正在询问雁永湛什么。雁永湛则是双手抱胸，神态优闲地听着。
“他们在说什么？”秦霭香睁大了眼，一直想凑近一些，要不是朱石拉着，她大概已经跨进院子里去了。小姐她还一脸不耐烦，抱怨朱石道：“你别拉着我，让我过去听呀！”
“表小姐，此事不妥”
廊上交谈的两人说到了一段落，停住了。而外头榕树下的两人也赶紧随着噤声，屏气凝神，深怕被发现。
下一刻，翩翩贵公子伸手勾过了素净的姑娘，搂在怀里，两人的身影交叠，双唇相接，辗转拥吻着，甜得化不开，说不尽的浓情蜜意。
其实这个吻并不长。羊洁很快地就红着脸挣脱，细声嗔了几句，雁永湛不以为忤，朗声笑了；笑得那么飞扬愉悦，和平日老成持重、淡定自若的小王爷判若两人。
直到羊洁进房去了，雁永湛还在廊上伫立片刻，之后，才带着浅浅微笑，走下台阶，往前门走来。
而朱石已经先一步拉着秦霭香离开，两人在转角暂时避了避，等雁永湛走过去之后，这才松了一口气。
“好了，看也看到了，可以回府了吗？”朱石耐心地问着，却是一转头往秦霭香看去，便呆住了，话也说不下去。
只见秦霭香愣愣地望着雁永湛离去的方向，一双大眼睛红通通的，泪珠在眼眶里滚动。她咬着唇，一言不发。
“表小姐”朱石也愣住了。他认识这位表小姐不少年，这还是第一次看到娇蛮任性的她如此委屈伤心的模样。
“走吧。”她毅然一甩头，满脸倔强。
两人无言地走过石板小道，一路上，朱石不时偷觑几眼秦霭香。只见她美丽跋扈的脸蛋木无表情，似乎太过震惊，说不出话。眼眶还是红红的。
“小姐，您没事吧？”一直到了王府后门附近，朱石才忍不住开口询问。
“没事。我只是”秦霭香声调平平的，跟平日莽撞直率的模样完全不同。她摇了摇头，又说了一次“没事。”
没事才怪！朱石嗤之以鼻。谁会看到心上人搂着另一个女人亲热，还一点事都没有的？好吧，若换成是羊姑娘看见小王爷宠别的女人，可能会吞忍下来；但眼前这位可是大将军的女儿、一点委屈都没受过的千金小姐呀！朱石忧虑地又看了她一眼。
“你看什么看？告诉你没事就没事！”秦霭香发怒了，这才回复到原来的她。她斜斜瞪着黝黑刚硬的朱石“再看，小心我把你眼珠子挖出来！”
这就对了，凶巴巴的表小姐才正常。朱石才略略放心。不过，忐忑之意始终萦绕在心头。
他直觉事情没有这么容易结束。表小姐骨子里可有着父亲征战沙场传下来的掠夺天性，她既然能从京城一路追着雁永湛追到金陵，怎么可能光看到雁永湛和羊洁亲密的模样，就打退堂鼓、鸣金收兵？
说他偏袒也好，朱石担心的其实是羊洁。那么沉静温婉的女子，根本斗不过嚣张跋扈的将门千金。他的忧虑全都写在脸上“表小姐，我们今日去过的地方，你一个人千万不可随便跑去，要是让少爷知道了”
“你放心，我不会说的。”秦霭香又望了望他。看朱石一脸凝重，忍不住噗哧一笑，笑容明艳无俦。“何来这种表情？我可不是笨蛋，只是想找那个婢女聊聊而已。”
“羊姑娘不是婢女，请表小姐别去打搅她！”已经强调过很多次了，朱石口气严正。
“你何必这么紧张？”秦霭香明亮眼眸一直打量着他“你很关心她？这样很好，很好。”
朱石傻住了。他望着那张灿烂的笑颜，说不出话来。
幸好接下来府里忙着过年，秦霭香又按兵不动，仿佛没事人似的，开开心心等着过年，朱石忐忑的心这才慢慢放下。
而热热闹闹的年过完之后，王府里来了两位贵客。其中一位是雁永湛的七皇叔；数日之后，连秦霭香的父亲、北漠大将军秦天白都到了。
奇怪的是，平常来个几天、探望一下就走的七皇叔，这次一待就待了好一阵子，连同秦将军、秦霭香等人在乍暖还寒的初春江南游山玩水，似乎没有离去的打算。
春暖花开之际，乡试大考终于结束了。
羊家男丁们全成了烤羊，累得一佛出世、二佛升天，准备要在家里大睡特睡几天不用一早起床，从黎明读到三更半夜；不用背一篇又一篇的策论，写一篇又一篇的习作；不用练字、不用读书，街坊邻居还煮了大餐好好慰劳这几个少年。接下来，就是等放榜了。
而考完之后，另一个暂时松了一口气的人，自然是羊洁。慰劳的大餐才吃完，她就被半哄骗、半强迫地拐回王府。雁永湛看她累得小脸都消瘦下去的憔悴模样，并没有忙着欺负她，只是让她喝了点酒，在他舒适温暖的大床上睡了，好好休息。
“我要回去我弟弟他们”带点酒意的她迷蒙呢喃，就是放心不下。
“睡吧，别多说了。大任他们从今晚开始大概会睡上三天三夜，不用你瞎担心。”雁永湛又好气又好笑，低头吻她的唇却非常温柔，轻声哄着“乖，先睡一觉，睡起来再说。这阵子你也累坏了。”
“你才累呀辛苦你了我该怎么谢你”她眼皮都合拢了，还在模糊地谢他。
“傻子。”雁永湛轻吻她柔嫩的唇，喃喃道：“你整个人都给我了，还问该怎么谢？”
没有回应。羊洁呼吸均匀细微，她睡着了。
烛火随即被吹熄，瘦削却精壮的男人脱去外衣，钻进被窝，在娇小柔软的她身旁躺下。黑暗中，修长的指恋恋地抚过她秀气的眉眼，流连在有些酒意、透红的粉颊上，仿佛春风轻拂过桃花瓣一般轻柔。
雁永湛则是被恼人的响亮谈笑声给吵醒。外头有人的嗓门大得令他难以忍受，加上敲敲打打的又不知在忙什么，他黑着脸起床，随便披上一件外衫，大踏步开门走出去。
众人一打了照面，全都愣住了。
只见一向修饰得整齐优雅、无懈可击的小王爷，此刻却披散着发，外衣连腰带都没系，挺拔俊美中还带点随兴慵懒的男人味，让男人看了目瞪口呆，女人看了，全都红了脸、心头有如小鹿乱撞。
美色足以颠倒众生的小王爷本身却很不愉快，浓眉紧锁，压低了嗓子，冷声斥道：“一大早的吵什么？都给我滚！”
“都巳时了，不早啰。”六王爷轻松作答，饶有兴味地端详着自己的爱儿“你七叔说今天约好要骑马出城，到西山逛逛的，怎么，忘了？”
“是啊，你看，我特别帮你订做的这马鞭！”那已经中年、却还有些孩子心性的七皇叔兴匆匆地举起手上的新马鞭，一路挥舞鞭打着过来。鞭子油亮、握柄处用浸过油的皮革包裹，上面还缠着金丝，一看就是贵不可言的好东西。
只见七王爷兴致勃勃地挥鞭，啪的一下鞭在旁边的梁柱上，实心檀木马上出现一道深深鞭痕，神气极了。跟随而来的秦将军马上不绝口地大赞起来：人高马大、成年征战的大将军嗓门粗豪，声若洪钟，登时，廊上热闹非凡。
雁永湛脸色更难看，厉声打断“不要吵！”
打坏了梁柱没关系，但吵醒了他还在梦中的小羊儿，这可不行！
长辈们僵住，最后，还是六王爷雁宇瑎悠然出声解围“两位先请吧，马已经备好了，我和湛儿随后就来。林总管，你先带七王爷跟秦将军过去。”
“是。”林总管伶俐接口，和家仆们陪同目瞪口呆的贵客，往侧门的马房走去。
留下父子两人在廊上安静伫立。极为相似的俊眸对上了，睿智内敛的父亲眼中带着微微的笑意，他还真没见过儿子这般失态的模样。
“爹，我”雁永湛回头望了望虚掩着的房门，确认无事之后，转回来迎视着父亲。
“没事。你七叔就是这样，一冲动就什么都忘了。他以为你又看书看到忘了时辰，坚持要来叫你。没想到，你是还没起身。”六王爷笑了笑。“去准备一下，陪我们去一趟西山吧。”
“我不”拒绝冲口而出。他才不想骑马出去奔走一整天，他要留在这儿陪羊洁！
“秦将军难得来一趟金陵，而且是有要紧事得商讨。山贼之乱越来越棘手，如之前所商议的，可能要借北漠军来帮忙。”六王爷脸色一正“你平常做什么，我不管你，但遇上正事，可容不得你耍少爷脾气。”
“是，孩儿知道了。”雁永湛低头。他父亲管儿子管得可严，绝对不像一般王公贵族，任着子弟吃喝嫖赌都无所谓。
“去吧。要不要叫人来？”梳洗整装、吃点简单的早点，都需要仆佣；六王爷说着，回头想找站在远处不敢随便靠近的下人。
“不用，孩儿房里有人。”说着，雁永湛的脸居然红了红。
六王爷回头望着儿子，眼神深沉难测。最后，他微微点头。“我听你娘说过了。这件事，我们也得找个时间谈一谈。该是时候了。”
“是。”听着父亲严肃至极的交代，雁永湛的心一凛，只能谨慎回答。
“快叫她出来呀！”尖锐的娇嗓远远传来，吵得羊洁的秀眉紧皱，翻了个身，想要逃避那有些黥耳的噪音。
她真是累极了。虽然睡了个久违的好觉，但清晨被雁永湛好好疼爱了一番，之后断断续续睡了又醒、醒了又睡；中途有起身帮他整装、送他出门，被他亲吻着的时候，还都迷迷糊糊地睁不太开眼睛。
雁永湛自己穿好马靴，披上了防风的大氅，一面打趣她道：“还好我自己会打点，要不然，仰仗你这个冒牌婢女，我连门都不要出了。”
“对、对不起”她惭愧得连头都抬不起来。
其实硬撑着也是能帮忙，她也真的该起身了，但雁永湛就是舍不得她累，硬是要她回床上再多睡一会儿。
好吧，真的，就再一会儿直到她再度被吵醒。
“表小姐，您有什么吩咐，尽管找人帮忙。但府里下人这么多，您自己也有带丫头，为什么一定要指定谁呢？”有个嬷嬷在外面，苦口婆心地劝阻着。
“我要做什么，还得经过你同意吗？”秦霭香扬高了嗓音，嚷得好坚持“我要个人伺候我吃饭，她明明就是婢女呀，怎么，我不能差遣她？”
是，羊姑娘会伺候人，但只伺候他们小王爷。府里上上下下谁不知道小王爷宠她，捧在手心里疼，什么粗重工作也没让她做过。多亏羊姑娘守本分，要不然恃宠而骄起来，绝对比这位将门之女，秦家千金要有派头。秦霭香居然大刺刺的指定要羊洁伺候？真是向天借胆了！
一个坚持一个劝阻，外带好几个家丁在旁边张望，扰攘了半天，只见雁永湛卧房的门开了，一身朴素深蓝衫裙的羊洁安静出现。她素净脸蛋上还带点惺忪睡意，打扮毫不花梢，但整个人散发着难言的娇柔温婉气息，和美艳的千金小姐形成极强烈的对比。
“卢嬷嬷，没事的，我来伺候表小姐吃饭吧。”羊洁不愿多生事端，温和地对一头汗的嬷嬷说。
“那、那我通知厨房开饭了。表小姐想在哪儿吃？”
“就表哥这儿吧！”占了上风，秦霭香得意地笑了笑。
当然吃饭是小事，秦霭香其实是有话要对羊洁说。她盯着貌不惊人的素雅女子直看，看羊洁舀汤、布菜、张罗碗筷调羹等等，从头到脚好好研究了一番。
接过羊洁端上来的汤碗，喝了一口南方才有的火腿炖汤，又放下之后，秦霭香开口了。
“虽然你相貌平凡，身分又卑贱，但既然我表哥之前不嫌弃，我也没什么好计较、多说的。”她语气间处处透露着傲气，却不自觉，只是自顾自地说下去。“不过那是在我来以前的事。现在开始，你不准跟表哥再有来往。将来他要娶妾、要把丫头收房，都得经过我的同意。”
羊洁听着听着，眨了眨眼，安静望着眼前的美丽千金。
怎么会这样？八字都还没一撇，居然这么大刺刺地以正宫元配的身分，理所当然的安排起以后的事了？还是北方女子就是这么直率，跟南方的温柔婉约不同？
“怎么，听不懂？真是的，一脸傻样，不晓得表哥到底看上你哪里了。”秦霭香摇了摇头，头上装饰的华丽珠花跟着摇晃，令人目眩。“还没成婚，房里就养了小妾，这传出去难听死啦，我爹也不会高兴。就算你不怕羞，进进出出的，也得想想表哥的境况。这次我爹可是带了条件来的，若他不好好待我，那六王爷想借兵，可未必借得到哪。”
山贼作乱已经有段时间了，南方向来是鱼米之乡，兵备极少，加上皇上对于六皇弟有着隐讳的忌惮，始终不让南方拥兵；而最近因前两年水患的关系，被逼成打家劫舍的盗匪之辈突然增多，贼乱越来越严重。六王爷和小王爷已经商讨多时，想向马壮兵强的北漠借一支军队，配合本地官府，一起平乱。
这事，羊洁曾听雁永湛轻描淡写提过，此刻又听秦霭香说起。只是国家大事，怎会扯上儿女私情？眼看秦霭香信口道来，说得毫不在乎的样子，羊洁心头一紧，说不出地难受。
“告诉你，我可不是那种吃醋善妒的失德大妇。凭我爹的势力，我大可叫人连夜把你绑走、让你毁容、下毒、随便找个人强娶你；但我不想这么做。”说得好像还要羊洁跪下谢恩似的。秦霭香见她不言不语，自顾自地讲着她盘算多日的念头：“依你这种出身跟样貌，当王爷的小妾还真不够格。而且我未来夫君身边有个这样的丫头，我也不高兴。依我说呢，你不妨找个身分相当的对象嫁了。只要你提个人选，我就帮你作主，包你嫁得成！”
向来元配要除去受宠的丫头，最常用的就是这个法子。只不过，先不说羊洁根本不是王府的丫头，这个秦霭香，都还没嫁进王府呢，算盘就已经打得这么精、这么理直气壮。羊洁只脑凄苦一笑。
她没有怨，也没有生气。若换成是她，也一定会吃味、介意；谁能开心接受自己心爱的郎君抱着、亲着别的女人呢？
其实她偷偷地羡慕着像秦霭香这样的女子，美丽、灿烂、大气，强悍而自信，捍卫自己毫不软弱退缩，也一点都不认命、不拖泥带水。不像她自己，小门小户的，除了绣绣花、做菜做甜点之外，肩不能挑、手不能提，柔弱得像垂柳，风一吹就受风摆弄，四处飘荡。
也只有秦霭香这样的小姐，配得上雁永湛这样的男子吧。他们门当户对，实在非常适合。秦家小姐背景雄厚，将门虎女呢，长得美以外，还能和雁永湛一起出去骑马狩猎，跑遍大江南北。这是柔弱安静的她做不到的。
想象着雁永湛当新郎官的模样羊洁的心，酸得像是要化成水流走。她真的好想看他大喜之日的英俊飞扬神态。只可惜，那时，在他身边的应该不是她了。
“这茶我不爱喝。普洱有个怪味，你换一换。”说得口渴了，秦霭香拿起盖碗茶，喝了一口，又放下，随口差遣羊洁，一面抱怨道：“你这丫头怎么像哑巴一样，连回个话都不会？真是闷死了。”
“小姐想听我说什么呢？”羊洁奉上茶，带点无奈地温和反问。轻软的语调和咬字，让人听了，耳朵无比受用。
“说”被反问得语塞，秦霭香傻了半晌。都说南方女子细腻柔顺，果然不错。这平凡女子虽没有过人的容貌，但眉目间有股难以言说的缠绵婉约神态，非常惹人怜爱。难怪王府里的众人都喜欢她，像林总管、朱石，甚至是府里的嬷嬷们，对秦霭香永远客气中带点防备，但却真心地回护着羊洁。
对了，朱石！秦霭香陡然兴奋起来，宝石般明亮的双眼更是闪闪发光。
“你说说看，觉得朱石这个人，怎么样？”茶也顾不得了，秦霭香抓住羊洁的手，逼切而认真地问。
“朱护卫？”羊洁愣了愣，直觉地回答：“他人很好、很忠心也很尽职。”
“那就是了！他就是个这么好的人！”秦霭香很高兴，艳丽脸蛋绽出灿如春花的笑容“我看他也很喜欢你。这事简单，没问题！没问题！”
连说了两次没问题，说得羊洁秀眉轻蹙，一脸为难。她又不笨，当然知道秦蔼香在打算什么，只是“表小姐，不用这样费心。”
“一点都不费心，反正你们两情相悦。”有人开始一头热了。“当然了，如果你成亲之后不想继续待在这儿，那也容易；朱石的身手好，我爹军队里一定有位置给他。跟着去北漠几年，等朱石升了官，你就是总兵夫人，该有多好呀！”
“我不去。”羊洁摇摇头，难得地坚定。看着表小姐脸色僵住，又温和地加了一句：“我也不会留在这儿。”
秦霭香大吃一惊，直率提问：“那，你要上哪儿去？”
她只是笑笑，不卑不亢地温婉回答：“我本来就不是金陵人。事情办好，任务完成，自然是回家去了。”
回家？原来，羊洁的家不在这儿？而且她居然想走？她表哥知道吗？
怎么她没有哭闹或求情，还说得如此平静淡然？
秦霭香怎么想，都想不透呀。