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张廷玉和方苞遵照皇上的密诏，一大早便赶往畅春园。他们刚来到那块宫中禁地“穷庐”门前，就听康熙在里边说：“是方苞和廷玉吗？进来吧。”
随着皇上这句话，两个小太监一言不发地打起了帘子。二人进屋叩见行礼之后，方苞先开言了：“皇上恕臣无礼。圣上不该起这么早，就是睡不着，躺着养养精神也好嘛。”
康熙淡淡一笑：“对，这话有理。年轻的时候，朕把生死看得很开，自古人生谁无死呢？可这些时，朕还真有点怕死了。儿子们不孝，朕如果不多活几年，把后事安排好，怎么去见列祖列宗呢？”
张廷玉知道，皇上对前天发生的事儿，气儿还没消呢，忙说：“皇上，据臣的愚见，阿哥们出点差错，甚至二阿哥久遭禁闭想出来活动一下，都是人之常情。要说他们想叛逆、要谋反，还不至于。皇上已经训戒了他们，就请把这事放过了吧，不必再生气了。”
康熙长叹一声说：“唉！朕不是生气，而是无可奈何。前些时，四阿哥推心置腹地劝朕，把老大、老二、老十三都放出来，让他们松动一下。朕也想，都是朕的骨肉嘛，老囚禁着也不是个事儿。可是，你们瞧这形势，不放，他们还胡作非为呢，放了，可怎么得了。如今边疆有事，他们一窝蜂地都请求带兵出征。要放在二十年前，朕高兴还来不及呢，现在可不敢轻易答应他们。朕不怕什么陈桥兵变，因为他们谁也没这个本事。朕也不怕西蒙古的阿拉布坦，因为他不堪一击。朕怕的是大祸起于萧墙之内呀！”
张廷玉听康熙说得痛心，想趁机岔开话题，便说：“皇上提到这件事，臣倒想，当初御驾西征时把西域的富八城分给土谢图汗一半，真是庙算高明，圣虑深远哪！”
康熙微微一笑：“嘿嘿嘿嘿，土谢图汗还是有忠心的嘛。他占着富八城的一半，阿拉布坦就不能为所欲为。唉，多亏了他呀，说起来他还是老十三的嫡亲表兄弟呢。”
方苞沉吟着说：“皇上，既然土谢图汗王忠于朝廷，皇上何不把人情做大一点，索性赦免了十三爷呢？据臣所知，十三爷并无大错呀。”
康熙叹了口气说：“唉，方苞呀，你不知道老十三。他确实没有什么错，更没有罪。这个孩子，忠心可嘉，爽直可爱，这是他的长处；可是，他争强好胜，倔强胆大，又是致命的短处。朕圈禁他，是要磨一磨他的性子。他既然没福承受皇位，那就得让他学得稳健一些，成熟一些。不然的话，在朕的身后，他要是捅了马蜂窝，谁能护得住他呢？”
方苞听了这话，惊得眼都直了：“皇上，七年了，臣才明白，原来圈禁十三爷，不是惩罚，竟是为了保护他。圣心思谋之深，臣万万不能及。正如刚才圣上所说，土谢图汗是十三爷的娘舅家，又与阿拉布坦不和睦。臣斗胆进言：释放十三爷，让他统兵西征，岂不甚好。”
康熙放怀大笑：“哈哈哈哈，方苞啊，方苞，你果然是个书呆子。老十三和老十四这哥俩性情相仿，也都是治军之才。可是朕思虑再三，正因为十三阿哥与土谢图汗是甥舅至亲，所以还是放老十四去带兵更为稳妥些，你说呢？”
方苞心有灵犀一点通，他明白了。在如今阿哥争权、愈演愈烈之时派十三爷西征，假如他和外婆家联起手来，里应外合，杀了进来，那京师又将是什么局面呢？哦，别看皇上对胤祥深信不疑，别看老爷子对十三爷疼爱之至，可是在皇位、君权这些大事上，皇上对谁都不放心啊！这难道就是人们常说的“帝王心术”吗？皇上对自己的亲生儿子，尚且如此小心防备，对我和张廷玉又该如何呢？他不敢想下去了，脸色也吓得变白了。
方苞的情绪变化，怎能瞒过精明过人的康熙呢？他阴沉着脸冷冷地说：“方苞、廷玉，今天如果不是在这个地方，不是对着你们俩，朕刚才的话是绝对不会说出来的。既然你们知道了，就不能再说出去。说了，对你们，对朕都没有好处。朕今天召你们两个来，本不是说这件事的，是想听听你们俩对皇子们的看法。这地方绝对机密，方圆半里之内没有一个闲人。武丹守在门口，太监全是哑巴，而且是终生不许走出院门的。所以，无论你们今天说了什么，只有朕和你们俩知道，无论说了什么错话，朕也决不降罪。朕要打一打遗诏的腹稿了。”
张廷玉和方苞一听此言“扑通”一下全跪下了。张廷玉泪流满面地说：“请主上慎言。”方苞也说：“陛下刚过耳顺之年，圣寿无期，且不可说这样的话。”
此刻的康熙却显得分外平静：“起来，起来，坐下说话。朕只是说要打遗诏的腹稿，并没有说要死嘛，你们何必如此呢。唉，你们都是饱学之士，想必知道，大凡君主帝王，无论是庸碌之辈，或者是英明圣君，都很忌讳这个死字。他们在清醒的时候绝对不想后事，可是死这一关又逃不过去。到了他死期临近、昏迷不醒之时，才叫来儿孙，召来大臣、糊糊涂涂地指定个继位之人。这种事儿，史书上还少吗？”
方苞和张廷玉默默点头。皇上这话他们只能听，不敢接茬儿。康熙接着说：“朕既然决意不立太子，那就要在这个‘死’字上做文章。胤礽两立两废，已经让朕心力交瘁了。你们不要避讳，什么龙体康健，什么圣寿无疆，这些话，不过是让朕听了心里高兴罢了。朕心里很清楚，‘老病已至，无常渐近’，这才是实情。”
尽管康熙皇上这话说得十分平静，可是方苞和张廷玉听了，还是觉得头昏目眩，心肝颤抖。他们终日守在皇上身边能看不出来吗？议事的时间稍微长一点，皇上就坐不稳了。刚才皇上说得一点不错，老了，病了，要见无常了。可是，这话除了皇上自己说，谁敢这样想呢？
康熙似乎并不理会他二人的心情，自顾自地继续往下说：“朕思谋已定，这遗诏要分两层意思来写。第一层，指定继承皇位之人。这只要一句话就行了。可是，朕不想当一个糊涂皇帝，要把一生所思、所想、所作、所为全部昭示子孙，留作后世之训。这是第二层，也是最重要的一层。要分门别类，逐一写来，要趁着朕头脑还清醒的时候慢慢写出来。现在，咱们先说第一层皇位继承人的事儿。朕想听听你们的高见呢。”
张廷玉听了这话十分激动。他泪流满面地说：“皇上如此推心置腹地垂询臣子，为臣者岂敢不披肝沥胆直言。臣以为，论学问，皇子之中以三阿哥和八阿哥最好。不过，三阿哥缺少治世之才，八阿哥又似乎待人太迁就了些。”
康熙注视着方苞问：“嗯，方苞，你说呢？”
方苞欠身回答：“陛下，若论学问，阿哥们都不能算差，但今日讲的是选择储君，而不是品评学问。唐朝的玄宗皇帝，明代的嘉靖皇帝，学问都是极好的，可是却把国家搞乱了。所以臣以为，八阿哥只不过是学了皇上的风度和仪表，却没有学到皇上的为君之道。三阿哥埋头编书，更不必说。这两位阿哥都不足取。”
康熙点了点头说：“嗯，这样说很好嘛。朕要的就是你们的肺腑之言，要的就是你们毫无掩饰的忠正之言。说下去。”
张廷玉说：“圣上刚才说，要启用十四阿哥率兵西征，臣揣摩着，皇上似乎有意于十四爷。十四爷虽机敏干练，爽直敢为，这几年整兵筹饷也颇见功效。但他与八爷交往过密，而且过于大胆，不可不虑。”
康熙一笑止住了他：“哎——廷玉呀，你心里想什么就说什么，揣摩朕的心思干什么呢？”
“是。臣以为，若将十三阿哥和十四阿哥相比，两人性情相仿，十三爷似乎更具忠心。但十三爷却只是个将才，不是帅才。让他管一个部，办一件差，那是没说的，是个好臣子。更大、更重的担子，怕他挑不起来。”
方苞接口说道：“对，廷玉说得是。除了上边说过的几位阿哥，臣以为四阿哥倒是值得看重。他为人诚孝，这些年办差最多，且事无巨细，都十分认真。尤其是他自强自立，性格坚如铁石，从不攀附别人，更不结党拉派。但四阿哥过于认真，以致落了个刻薄之名。这也算是个毛病吧。”
再往下，他们又议论了老九、老十、老五、老六等人。早膳时刻到了，康熙传了御膳，让两位臣子和他一齐坐下，边吃边谈。康熙兴致很浓，他笑着说：“咱们说了这么长时间，还是一句话，各有长处，也各有不足。你们说，朕这花团锦簇的江山，究竟要交给谁呢？”
张廷玉这会儿胆大了，脱口而出：“皇上，臣以为四爷和十四爷最好。”
康熙一怔：“哦？这哥俩是一母同胞，竟都有这福分。那么，老八真的不行吗？”
方苞略一思忖说：“陛下，臣适才已经说过，八爷的学问、风度都没说的，连外国使臣都夸他有帝王之相。可是，如今天下升平日久，人人只思安乐。武将怕死，文官贪财，朝中积弊很多，亟待整饬。八爷似乎难当此任。”
张廷玉听到这里连忙接口：“对！方苞之言很有道理。臣也以为，继承皇位之人，一定要精明强干，能矫正时弊。这个人，一要洞察吏治民情，二要刚毅不拔。这样，才能克难攻坚，使天朝永立于不败之地。八阿哥没有这样的才干。”
康熙似乎是被他们的话震动了。他放下筷子，急促地在屋里走来走去。忽然，他仰天长叹一声：“唉——你们说得对，说得好啊！多难兴邦，朕要个只会坐享现成的继位之人有什么用呢？朕已经过于宽厚了，老八比朕还宽厚；朕对下边已经过于放纵了，他比朕还放纵，大臣们称朕是‘老佛爷’，可有更多的人叫老八‘八佛爷’。让他来继承江山，再过几十年，大清不就完了吗？有人说，朕是一位太平天子，这话说得混账透顶。朕这一生经历了多少磨难，朕这太平江山是一刀、一枪、一滴血、一行泪苦苦挣来的！好儿不靠父母，自己的功名自己挣。得来的太容易了，也就不懂得珍惜了。所以，朕听从你们的劝告，决意不立老八！”
方苞激动地说：“万岁圣明。臣思之再三，这储君只在四阿哥和十四阿哥两人之中。”
康熙狡黠地一笑：“哦，天无二日，民无二主。他们俩再好，只能有一个皇上。你说，哪个更好呢？”
说了大半天，这可到了节骨眼上了。张廷玉和方苞都觉得，今儿个自己说得太多、也大直了。可是事到如今，回避是决不可能了。方苞到底是老辣一些，他略一沉思，便直率地说：“皇上，四阿哥和十四阿哥哪个更好，臣平日从没有想过，也不敢去想。所以皇上突然问起，臣难以判定。论起为臣之道，臣和廷玉今日的话都是越轨之举。这件事，唯有皇上乾纲独断才能定夺。但臣以布衣之身，受到皇上如此信托，又不能不放胆直言。若皇上已经内定，也就罢了，若陛下尚在犹豫，臣有一法可供圣酌。”
康熙的目光咄咄逼人：“什么办法，说下去！”
方苞掷地有声、一字一板地说：“是。看皇孙。有一个好皇孙，至少可保大清三代太平江山！”
康熙眼中一亮，眉头舒展了。当年在热河猎狼时，小弘历那清脆的嗓音，得体的话语，聪明过人却又少年持重的娇憨之气，闪现在康熙的面前。多日、多年疑而不决之事，被方苞一语道破。康熙觉得精神振奋，心情舒畅，不觉仰天大笑：“哈哈哈哈朕得到了，朕决心定了！方苞啊方苞，你这句话说得好，抵得上万两黄金。”
康熙得到了什么，他下决心要选哪位皇子，方苞和张廷玉都是聪明过人的。马上就猜出来了。可是，康熙不明说，他俩当然不敢再说、再问。今天，能做到让皇上这么高兴，能定下这桩大事，这两人也总算是对得起皇上的信任了。
康熙却没容他们俩松口气。他快步来到方苞面前，神色严峻地说：“方苞，从今日起你不必在上书房办差了，也不要再回你的府邸。这畅春园是宫中禁地，你自然不能住在这里。朕叫人为你安排一下，就在园子附近，另赐你一座宅子。你每天都要待在这穷庐里。朕有空时，来向你口述遗诏，你代朕记录、润色。朕不来呢，你就安心在这儿读书。瞧见了吗？这里的藏书多着呢，而且全是珍版秘笈。不过，你要小心，不可与外官交结。如果你出了一点差错，透出一点口风，朕可就难以维护你了。”
方苞听得心惊肉跳：“万岁，臣、臣只怕才力不足；难当此任。”
康熙看也不看方苞，又走到张廷玉面前：“廷玉，你的担子更重。从今天起，方苞写出来的遗诏草稿，要由你来归档保管。稍有差错，祸灭九族，你明白吗？”
俩人扑通一下全跪下了：“圣上放心。臣等以合族性命担保，决不负皇上千斤重托。”
康熙严厉地说：“不！这不是千斤担子、万斤担子。这事关系着大清的江山社稷，关系着朕的一生令名。你们要掂出这个分量来。也要想到，从今以后，你们自己也和朕一样，处在至危至难之中了。朕当然要设法保护你们，不得已时，恐怕还要采用一些非常措施，你们要心中有数。从今天起，你们俩都有随时向朕密奏之权。好了，朕要去前边接见大臣们了。你们俩留下来再商议一下，怎么办这件差使。”
二人同声回答：“是，臣等遵旨。”