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程子云连忙一拍胸脯道：“曹兄当真吗？如今这鱼家父女已在俺这夹袋之中，只俺却非番役捕盗官兵可比，查明下落，那是现成，要让俺去动手拿人，却恕难应命，只你说话算数就行。”
曹寅不由一怔，暗想这怪物倒也真有一手，凭这许多衙门暗中查访，全说不出个所以然来，甚至连刺客姓名来历全没能摸清，他来才只半日，即便说这大话岂非怪事。想着忙也笑道：“程兄东鲁名士，钤阁上宾，焉有亲自捕盗之理，只足下能将那老海盗父女下落探明，小弟自当密奏皇上，着本省督抚派人前往捉拿，至多由程兄主持其事而已。”
程子云又摇头道：“何物江南督抚，他们派人前往拿人，却由俺主持其事，那俺这东鲁狂生，简直成了戈什哈咧，如果真的由俺承办此案，至少也得由皇上特旨钦派，统率御前侍卫才行，否则却干俺底事，俺也犯不着咧。”
曹寅不由越发暗笑道：“哎啊，由皇上特旨钦派，那你不成钦差吗？亏得你还说是至少，万一至多又是什么咧？”
程子云又一捋虬髯笑道：“俺本来说明在先，只查明那鱼家父女藏匿之处，却没允你拿人，你既至多让俺主持其事，俺便只有至少让皇上特旨钦派咧，这能怪得俺吗？”
曹寅笑道：“原来你是为了这个，你不出面下手拿人也无妨，只将那鱼家父女藏匿之处，告诉我也是一样。”
程子云哈哈大笑道：“如只要他父女这藏匿之处，这便好办，你只假俺十口，俺便还你一个确实所在，但那小玉燕儿，你却须在这期间给俺弄妥，俺却就喜欢个钱货两交，概不欠帐，你可别误事咧？”
曹寅忙道：“原来说了半天，你还要期以十日才能探听出来，玉燕那丫头至多不过千金身金，只我和她那假母一说便行，你如所言不实，却又该如何咧。”
程子云略一沉吟道：“既如此说，你别老不放心，俺且略露端倪便了。”
说着，便将沿江查访所遇约略一说，曹寅不由一怔道：“这太湖向来就是一个盗窟，水天空阔，加上岛屿星罗棋布，港叉纷歧，如果那老海盗真的藏到那里去，要想拿他那便难了。”
程子云又大笑道：“俺原只说告诉你下落，却没有说拿人，便也为了这个，我们是交代分明，你却不可因此赖帐咧。”
曹寅道：“程兄但放宽心，这一姬之赠，我还不至便要赖帐，不过，那开小店的女人既已在逃，那老丐又不知去向，这徒托空言的话，我却无法入奏，程兄如果有心相助，还须妥筹善策才好。”
程子云又沉吟半晌，猛然一拍大腿道：“不入虎穴焉得虎子，俺决定亲自到那太湖去走一遭便行咧，只是俺一人其势未免太孤，再说，那湖面上是玩水的地方，俺对此道虽也学过，却不甚利落，现在却须用你方才说的话，还得派上俩得力的能手，随俺调遣才行。”
曹寅忙又笑道：“程兄真乃今之奇士，此间大小衙门以及水师将弁，扈从文武百僚，何止万人，出事以后，皇上虽然严禁声张，不许因此扰民，但谁不想建此奇功，却没有一个能稍得线索，想不到程兄微行只一出去，便将去处查出，更愿亲临虎穴，此岂常人之所能及，既如此说，如果须人差遣，小弟自当竭力设法襄助，至于那玉燕，只等擒得刺客回来，便是佳期，还望多多着力才好。”
程子云倏又颜色一整道：“你又错咧，俺虽不肖，却不会为了一个烟花贱质便尔甘受足下驱使咧。老实说，前言只是一时相戏而已，俺之所以不辞长途跋涉，奔波南下，却是为了王爷既以国士待俺，不得不以国士报之，此去，也只为了能将那鱼家父女拿住，便可将雍邸和年羹尧一齐攀倒，替王爷去一劲敌，却说不上便为声色货利所动，你真打算用那个小姐来做香饵，俺这金鳖却不会上钩咧。”
曹寅忙把大拇指一竖笑道：“程兄真了不起，老实说，我也知道你一定是游戏三昧，但千古英雄名士，决无不偶佳人，小弟既话已说出口，也无不践之理，反正我替你在江南留上这一段佳话便了。”
程子云又一拍大腿大笑道：“曹兄真俺生平知己，既如此说，俺如过拒，倒反有拂盛意了。”
说着又道：“事不宜迟，你打算弄些什么人随俺前往，却须精干得力才好，如果只弄些废物来，那倒还不如俺独自前往为妙。”
曹寅道：“你放心，我这就出去一趟，至迟明天必有得力能手随往，你且请稍等，我先失陪咧。”
说着告辞出去，果然到深夜方才回来，一见面便道：“我已设法，邀得江南名捕张大勇左天彪来，全是精于水性，智勇双全的人物！你要见见他们吗？”
程子云一偏脑袋，捋着虬髯道：“张大勇我没听说过，那左天彪，不是外号金毛虎只手屠龙的那左老头儿吗？如以岁数而论，也该在七十以上咧，他到现在还跟官应役吃公门饭吗？”
曹寅道：“原来你也认识这人，他如今早在这附近下蜀镇上纳福，哪还会再在公门中混饭吃，那是我用名帖着人请了出来的，程兄少时见面还须赏他一个脸面。”
接着又道：“便那张大勇也是江宁县衙退卯班头，现在此间江下做木行生理，由我托人请出来，他声名虽不及左天彪，水性却有过之而无不及，年纪也较轻，并且走及奔马，有飞毛腿之称，少时你一见便明白了。”
程子云点头道：“那且着他两个进来，待俺看看再说，此外俺此去还须趁手兵刃暗器，你这里，有短刀袖箭吗？”
曹寅笑道：“这些东西只有钱便有处买，那南城外铁匠店有的是，程兄尽管选购，便船只我也备妥，决不会误事。”
说着又唤来左右道：“你们快到厅上去将那左、张两位老班头请进来，就说我和京里下来的程老爷在花厅相候。”
那家丁去后，不一会便引了两个一身便服的老头儿进来，灯光下看去，第一个年在占稀以上，须眉皆白，却精神饱满，毫无老态，面庞长中带圆隆鼻阔口，皮肤微现红色，身上只穿着一件蓝布大褂，那后面一个，紫黑脸膛，浓眉大眼，一部花白胡子，看去，也在六十上下，却穿着一件青绸长衫，一进花厅，口称下役左天彪、张大勇叩见，便待跪下去，曹寅、程子云双双迎出扶着道：“两位老英雄久经辞差不干，何须行此大礼，且请入座再为细谈便了。”说着便以宾主之礼肃客就坐，那左天彪首先道：“有曹大人和程老爷在此，哪有下役等座位，大人有话但请吩咐便了。”
曹寅大笑道：“老英雄这等说法，那便不是我和这位程老爷相邀之意了。”
程子云也道：“俺在山东，便久已闻得左老英雄以一柄分水狼牙钻，和十二支透骨追风镖得名，简直是威震大江南北，无人敢敌，久已打算一见，只恨俺事情太忙，近日又蒙十四王爷延往北京，更加事与愿违，却心仪已久，便这位张老英雄，也是这一带知名人物，你二位要这么一来，俺便不好共事咧。”
二人又逊谢再三方才坐下，曹寅略为寒暄之下又笑道：“我与程老爷这次所以请二位出来，是为了有一件大案非二位不能破，所以才特为派人相邀，还望二位鼎力相助才好。”
那左天彪忙道：“下役既蒙大人和程老爷赏脸，自应遵命，略效犬马之劳，但年纪委实太大了，只恐力不从心，不免误事，还请大人先将案情对小人言明才好量力而行。”
曹寅忙将左右屏退一说程子云所言，并道：“二位如能相助这位程老爷将刺客擒来，不但皇上恩诏一下立刻平步青云，便能探出鱼家父女匿处，也是赏赐有加顶戴荣身。这是千载难逢的机缘，还望不可错过。”
二人闻言不由半晌做声不得，左天彪首先道：“曹大人和程爷在上，下役承蒙这等恩遇，并非不知进退，实在如今筋骨已硬，功夫也放下多年，这鱼家父女委实难敌，加之那太湖之中，外面看来似乎异常平静，实际则处处荆棘，外人如想进去比登天还难，如果这鱼家父女确属藏在里面，那便更无法想，这等案子下役实不敢率尔承办，还望大人明察。”
曹寅忙道：“闻得那太湖之中昔年确实萑苻不靖是个盗薮，但自本朝定鼎以来，皇上德化所至，久经敛迹，间有劫掠，难道近日其中又有大股盘踞吗？”
二人不由彼此相顾做声不得，程子云却颇不耐道：“二位有话只管请说，曹大人固然不是地方官，便俺程子云在贵省也无职守，不过因为皇上曾有密诏，要拿这刺客，打算藉此稍报天恩，二则也大家图个出身，这是可进可退的事，如果实在厉害，不但二位一世英名不易，便俺也犯不着咧，你二位既知实在何妨先说出来，让俺和曹大人再为斟酌不也好吗？”
左天彪仍旧沉吟不语，张大勇却先看着他道：“老哥哥，你我全已这大岁数，既蒙曹大人不拿我们当个退卯下役，优礼邀来，便办不了，实话却非说不可，待我先对大人说便了。”
说着又请了一个安然后道：“大人也许不知道，目前这太湖之中，虽然不见有什么大案，实际上却有好多隐名能手，隐居在内，他们虽不出来劫掠行旅，为害客商，一样种田打鱼各安生理，照样完粮纳税，极其安份，但外人如果想进去，却颇不易，尤其是公门中人，打算访查探听什么，只被看出，实话实说也许无妨，只心存敌意，那便非吃亏不可，不用说只下役等一二人，便人再多些，功夫再好些也别想出来。所以只好请大人和程老爷多多原宥了。”
程子云忙又道：“他们既然安份为什么又不让公门中人进去，这又居心何在，难道打算造反吗？这个俺却有些不信，你知道那为首的是谁吗？”
左天彪不等张大勇答话，先道：“程老爷如问这个便下役也不太清楚，不过这位张老弟的话却是实情。”
曹寅一看二人神色忙道：“我知二位现在全有身家，不愿结怨匪人，但这刺客是否藏匿其中，却必须查明，何况此事即使必须当官，也有程老爷出面，决不令二位老英雄为难，还望不必椎辞。”
左天彪又踌躇道：“大人如果单想打听这鱼家父女是否藏在湖中，不令下役等动手拿人，倒也许可以一试，但那湖中禁忌极多，也险恶异常，能否打听出来却不一定，还请大人宽赏期限，容下役等慢慢访查才好。”
程子云不由哈哈大笑道：“二位既有这句话，这期限到不必向曹大人讨得，老实说，俺就本来打算独下太湖，见识见识这个世面，只因那地势不熟，再说孤身一人，也怕无法接应，顾此失彼，既如此说，便烦二位同往一行，我们是决不动手拿人，只求个水落石出，看一看那老海盗父女是否藏在内面便回来，量亦无碍，再说二位已经这大年纪，俺又是一个异乡人，再将装束稍改上一下，作为过路客商，谁也没有脸上刻有公门中人字样，难道他们还能看出，至于他们如有禁忌，只二位知道，俺不去犯他，不也就可以无事吗？”
那左天彪看了他一眼又道：“原来程老爷打算亲自前往，那就更好了，不过下役放肆说在之前，还请原宥，那里面能手委实极多，你老人家如果稍一不慎，便难免吃亏，下役等到时也许力有未逮，难以照顾，还请不要降罪才好。”
张大勇也道：“如依下役之见，程老爷还是不必同去，等我们探有确讯，你老人家再和曹大人斟酌行止不好吗？”
程子云又手捋虬髯大笑道：“两位的话又不对咧，俺已看中这是一套傥来富贵，如果只让二位辛苦，俺却坐享其成，却不太好意思，只到时二位不将俺程子云卖了，便再吃亏也属无妨，决无见怪之理，并俺这人做事，向来便喜一个痛快，如今将船只备好，天明便请同行如何？”
左天彪闻言忙先向曹寅道：“这事委实关系太大，还求大人做主才是。”
曹寅略一沉吟便道：“既然程老爷有话在先，但去无妨，不过二位全是老江湖，凡事还宜小心便了。”
左天彪连忙扯张大勇一齐跪下道：“即然大人有话，下役等遵命就是。”
接着又道：“此刻才只亥正，离天明还有几个时辰，还请大人赏给一张床铺，容下役二人稍为睡上一会，天明再随程老爷同行。”
曹寅连忙扶着道：“天色尚早，二位何不先行回去，明早再来，却无须如此太急咧。”
左天彪忙道：“一则夜深了，圣驾在此，外面必定戒严，下役等已无法回去，二则这案情太重，关防不得不严，还请体念下情，容下役等在此一宿。”
曹寅方在点头，程子云已经跳了起来，又大笑道：“左老英雄，你这一手可不对，简直拿俺程子云不当朋友咧，你别瞧俺现在是王府上宾，其实俺也算是一个江湖朋友，你这么一说可不骂苦了俺咧。”
左天彪却连称下役不敢，坚不言去，程子云虽已知道自己话说得太重，人家这是一个大大的回敬，但也无奈，只得罢了。
又谈了回太湖形势，方才各自入睡。那左、张二人因曹寅以客礼相待，便也宿在花厅，倒成了一个联床夜话，程子云是口若悬河，人家却除恭维几句而外，出言极其郑重，天明以后，曹寅陪同用过早点，又着人去替程子云买兵刃暗器，左、张二人却是徒手上船，程子云不由诧异道：“你二位为什么不带家伙，难道全以赤手空拳应敌吗？如果遇上事却不好咧，还不快着人取来。”
左天彪忙道：“昨夜下役已对程老爷说明在先，此去最好不可含有敌意，既然不想拿人，却须兵刃何用，所以还以不带才是。”
程子云却摇头不迭道：“我们虽然不想拿人但身入虎穴，焉有不带兵刃之理，万一一言不合，难道真的束手就缚，听人宰割不成，这个俺却不敢咧。”
却无如二人始终不肯再取兵刃，也便罢了，那条船原系曹寅着人代雇，又拨了二百银子零用，酒饭茶水俱由船上预备，非常舒适。加上一路顺风，不日便抵苏州境。程子云生长山东，古代本来是一个弦歌礼义之邦，但和这江南的山明水秀比拟起来又大不相同，这舟行数日却把个东鲁狂生看得呆了，几次促膝吟哦，虽然自问时筒积得佳句不少，却无如那同行的左、张两位老捕头，却非同调，不但说不上求正推敲，便连题也不能说与某某捕头同游某地，舟次口占即呈某某卯首字样。
这一来不由大为扫兴，只有把一片诗情画意完全收了起来，打算和二人谈些江湖行径和技击掌故，顺便探测二人，对太湖诸人行踪，是否深悉。却无如这两位老捕头，只一开口便是：“程老爷在上，下役不敢胡说。”再不然便是下役不知道，而且言必请安，答必躬身，这一本正经，只弄得他开口不得，他虽一再声明，以朋友相待，人家却谨守官场礼数，以下役自居，这一来使得他简直无可奈何。船到了苏州，一打听离开太湖还有一日水程，他再也耐不得，这连日积郁，心中一盘算，便和左、张二人道：“俺闻得这姑苏城里，自古是个名胜去处，如今又是东南人文荟萃的地方，这访查踩缉的事不争一日，何妨少做勾留，且同览虎邱剑池之胜如何？”
左天彪忙又请安道：“下役等本奉曹大人之命，随同程老爷，听候差遣，既是程老爷有兴玩赏，下役等当得伺候。”
程子云不由一推那大玳瑁边墨晶眼镜兜头作了一个大揖道：“左老英雄，俺程子云谢谢你，别再这么着奸不好，如你要再尽管请安叫俺老爷，那俺只好回去咧。”
左天彪却不管他这一套，又请安道：“是，下役不敢，程老爷教训得是。”
这一来只呕得程子云捋髯半晌不语，叹了一口气摇头道：“俺这半辈子，从来没怕过人，这一次遇上二位，俺算佩服咧。”
说着忙道：“既然二位一定不肯交俺这一朋友，你们且请船上少坐，俺独自逛上半日再来便了。”
说着袖了些银子，径自独自上岸，那左、张二人，却仍侍立船头恭送如仪，连称不敢，等他走得远了，方才拊掌大笑回舱不提。
程子云独自上岸之后，因为认不得路，又嫌坐轿气闷，便雇了一头毛驴，竟向虎邱而来，到得十里山塘，正是暮春时节，陌上游女如云，那一片吴依软语，便似雏莺出谷。再加上芳草如茵，杨花渗径，晴空一碧，日丽风和，一片良辰美景，直使得他在那驴背上，颠头播脑，连连喝彩，顾盼之间吟哦不已，偏又嫌那赶脚的控驴而行不雅，有碍他驴背寻诗本意，竟命跟在驴后，独自策蹇而行，这才痛快，谁知那头毛驴却非孟浩然陆放翁所乘可比，既不解风雅，又素性顽劣，一离主人，竟不受管束，一路狂奔而前。
程子云人虽善骑，但一心领略这山光水色，又觅句未得，冷不防那胯下的东西，忽也狂态毕露，公然不受羁勒，不由吃了一惊，忙加控制，已是无及。一下正撞在一个担子上，将人家一只篾箩撞得扬了起来老高，慌得他赶紧一勒缰绳，手下一用力，那驴子立刻人立而起，一个大转身，驴蹄落处，又扑在外，却不比荒村小镇可以随便撒野咧！
那妇人闻言连忙松了手，但嘴里还是喃喃骂不绝口，少女也从地下爬了起来，额角上已经擦去一块油皮，左手掌也擦破了一块，程子云一看忙道：“俺委实事出无心，你两个虽然让俺弄得躺了下来，一个皮破血流，一个一屁股滑腻腻的，全不像样，俺不也闹了这一身一手见不得人的东西吗？”
说着，用手一抹头上，的搭一声抹下了一大块摔在地下，一面道：“如今总算已经完了事咧，你两个说一声，让俺出多少钱，俺是决不违拗也就算了，谁教俺要找这乐儿咧。”
说着便待去掏银子，谁知那人圈之中，就有好事的竟听懂了他的话，却又误认他有心撞了人家妇女还说便宜话，心存调戏，立刻又跳出四五个人来一齐喝道：“你是哪里来的猪猡，撞伤了人不算，还敢信口胡说，当众调戏人家妇女，我们还不快拴他起来，先打个半死，再送到衙门里去。”
说着便待动手，程子云这急得双手齐摇道：“俺也是王府上宾，东鲁有名的狂士，虽然不拘小节，何至便到贵地来，做此无耻之事，你们这不屈杀俺吗？”
那少年闻言，忙将手一挥道：“各位且慢动手，这厮既如此说法，也许尚有来历亦未可知，待我来问他便了。”
众人一听，方才住手，那少年又向程子云道：“足下尊姓大名，为何却到敝地来，言语误会无妨，这王府上宾却冒充不得，须知皇上圣驾，正值南巡，扈从亲贵极多，一旦查出，那罪名就更大咧。”
程子云忙道：“看你这个样儿也像个读书人，俺便再不济些，焉有冒充王府上宾之理。”
说罢又道：“俺姓程，名子云，现在北京十四王府充任总文案，神机营也兼有一份差事，虽有东鲁狂生之名，却决不会冒招摇撞骗，你尽管放心便了。”
那少年和老道人听罢一齐大笑道：“如果足下真是那名震九城的程子云先生，那倒真是幸会得很，些许小事，如非有心，也只须赔她们一点钱和养伤费，量她也决无不依之理。”
程子云又一捋颔下虬髯，正色道：“俺程子云生平决无假借，不信你只到南京去向江南织造衙门一打听便知真假，俺这次便系从自织造那里出来，他人还在镇江，还请二位从速了结此事，俺赔些银子，那是无妨的，只二位说一句，俺是决不驳回还不行吗？”
那老道人微笑道：“既如此说，我便先替程爷了结此事，再为细谈也好。”
说罢又向那妇人和少女道：“这位是从北京十四王府出来的，又和江南织造曹大人是至好，你两个便闹到衙门里去也未必有便宜，且听我说便了。”
那村妇和少女，一听这个络腮胡子的山东老侉，竟有这么大来头，哪敢再说什么，只有唯唯听命，那老道人又笑道：“这位程爷是一位老爷，又是王府红人，人家撞了你们也是无心，鸡蛋和花，东西也很微末，算不了什么，你们只好认个晦气，算了。”
这话一说，那旁观的人不由大哗，又喧嚷起来道：“王子犯法庶民同罪，既撞坏了人家东西焉有不赔之理，你这道人当真这等趋炎附势吗？”
那道人又笑道：“诸位少安毋躁，我话还没说完啦。”
接着又道：“便你二人撞伤跌伤，也只怪自己月运不利，回去自己料理。”
众人越发大哗，便连程子云自己也觉得太说不过去，正待承认赔东西，那道人却转脸向他笑道：“足下如果真系王府上宾又是那名功公卿，声震九城的东鲁狂生，却不该在撞了人家之后嘴里还不清不楚的说便宜话，如果传到人家丈夫父兄耳朵里去，固然决不会善罢甘休，便让扈从各亲贵知道，对足下声誉也未免有损，这还须斟酌才是。”
程子云忙道：“俺那实在事出无心，决非有意，还请道长原宥。”
老道人却大笑道：“我知足下必出无心，所以才这样说，否则便这许多人也未必肯便放足下他去，如依我说，你对他两个还须先赔个不是，再送上一些银子，这众怒也许可平，要不然那可难说了。”
程子云闻言一看众人又略一沉吟道：“本来我也该赔她们东西，依道长之见，着我赔她们多少银咧。”
那老道人哈哈一笑道：“你是上府里出来的，少了拿不出手，至少也得每人给上五十两才够场面。”
程子云不由跳了起来道：“你说了半天好话，到末了却教俺拿出一百两银子来呀，这不是，简直是拿俺当了土鳌和冤大头？俺没有这许多银子，就有也不愿给，该怎么，你瞧着办吧。”
说罢摘下眼镜气呼呼的，站在一边，那老道人冷笑一声便自走开，众人又一齐鼓噪起来，那村妇和少女扯定不依，程子云无奈，只得又道：“你们别吵，俺身边委实只有几十两银子，却拿不出这许多钱来，就是缠到衙门去也是枉然。”那少年又做好做歹道：“既带钱不多，那也好说，人家给你说合是好看，却不能说是拿大头咧。”
接着又喝止众人，一面道：“你身边有多少银子，先告诉我听听，只差不多，便由我垫上些也未始不可，如若把事闹僵了可不大好。”
程子云忙将银包一掏放在手上道：“总共只有这一点，你瞧着办吧。”
那少年一看也差不多有二三十两，连忙接过，分做两半分别递向那村妇和少女道：“这是这位程老爷赏给你们的，还不赶快拿去，各自回家。”那村妇少女各得十余两，已收拾了蛋箩花篮径去，众人也自散去，程子云噘苦一张大嘴，垂头丧气，正待回去，却不料那脚夫忽又一把扯住道：“你打算向那里去，我们是说好的三钱银子，你还没给咧。”
程子云不由大怒道：“全是你这该下汤锅的畜生，累俺损呕气，还打算要什么钱。”
那脚夫却不依道：“你别开口骂人，说连了事。我可也不是本地人，你说的话，我全懂，驴子是你要骑的，打算不给钱，那可不行。”
程子云愈怒道：“你还敢发横，俺虽雇你这驴子，可没有让它闯祸，这不怪你却怪谁。”
那脚夫冷笑一声道：“你要说这个，我原跟着驴，它自然不会发野性，谁让你老爷要玩票，自己拉缰，这怪我吗？”
程子云不由说不出话来，却无如口袋里的银子已全掏了出去，再也摸不出一个大钱来，正在着急，那少年在旁却笑道：“程爷不必为难，这三钱银子，由我来付便了。”
说着掏出银幅子，挑了一块掷向脚夫道：“你且拿去，却不可再向程老爷刁顽了。”
那脚夫接过银子驱驴径去，程子云却满面羞惭道：“为了俺的事，怎好让你这相公破钞，尊府在什么地方，容俺回船取来，再为奉还便了。”
那少年书生，却笑道：“我在传闻之中，得悉东鲁狂生是个奇士，心仪已久，原来也只一个俗客而已，这几钱银子也值得挂在口边吗？”接着又一把挽着道：“程爷如愿结交我这一个朋友，还请不必做此俗态，前面有一个小酒店，我们且小饮三杯，容再请教，否则小弟也不勉强，你只管回船去，那银子的事，却不必再提。”
程子云一听人家左一个俗客，右一个俗态，转不好意思再提，再一看那少年一身青绸袷衣，外罩玄色夹纱褂，看年纪不过二十来岁，不但丰神俊美，也非常潇洒倜傥，真是一表非俗，忙道：“足下尊姓大名，既蒙一再解围，还望先行见告才是，否则素昧平生，却不好叨扰咧。”
那少年微笑道：“小弟吴门王熙儒，现虽忝列庠序，却极好交游，便官场之中也有不少知交，决非市井恶少，将有不利于足下，但请放心便了。”
说着，那挽着他右臂的手，微微一扯，程子云竟禁不住，被扯出一两步，立足不住，这不由暗吃一惊，暗想：凭俺这身小功夫也算不弱，寻常壮汉，便来上三两个也休想扯得动，这少年书生，看去还似未出书房的大学生，怎有这等潜力，再一想，这王熙儒三字也似在哪里见过，一时却记不起来，便索性使出故态道：“既蒙相邀俺决奉陪就是咧。”
王熙儒又大笑道：“大丈夫处人接物，自当磊磊落落，程兄怎么徒有狂生之名，却如此扭捏，便如三家村穷秀才乍入五都之市一般，一场酒食小东道，也值得这样吗？”
说着扯了便走，果然不远便有一座小酒店，开设在那石板路旁，门前柳枝披拂，酒旗低亚，虽然只有一顺五开间店房，却前当大道，后临河水，非常轩敞，洁净，这时又酒客无多，二人进得店去，便在临河一边，选了一张桌子落座，王熙儒把手一招，唤来酒保，要了四个菜，一大壶酒，一面道：“程兄既在十四王府供职，为何不在京城，却到这苏州来，是随王爷扈从圣驾同来吗？”
程子云忙道：“王爷并未出京，俺这次是因回来扫墓，偶然到这江南一带，文物之盛，甲于天下，所以偷暇一游，却没想到才到此地，便丢了一个大人，如非足下解围，还真几乎辱于妇女村夫之手，这却真令俺愧憾无地咧。”
王熙儒只微微一笑也不再问，少时酒菜送来，一面殷勤劝饮，一面却从风景名胜扯到诗赋文章上去。程子云三杯落肚，渐渐露出本来面目，不但大放厥词，连那在舟中所得佳句也一齐露了出来，王熙儒见他说得极其得意，又夸赞了几句道：“果然出语豪放有力，不落常人格调，奇士吐属，自是不凡。”
程子云更加得意，又扯到技击上去，王熙儒把酒微笑之下，却不多答话，程子云却词锋更锐，将各家功夫、特长，滔滔不绝，说了个大概，然后一拍大腿道：“俺知王兄必也精于此道，还望不吝指教才是。”
王熙儒却摇头笑道：“小弟虽也略窥门径，怎敢在程爷面前放肆。”
说着，有意无意之间，将自己那个酒杯，略为一按，竟自没入板桌大半，只剩下一个杯口在桌面上，程子云不由大骇道：“俺真想不到王兄如此年轻，却具有这等上乘功夫，如今这放肆的是俺，却非足下咧。”
王熙儒又微笑道：“小弟实因足下谈及各家功夫，不由闹了个心不在焉，以致无意流露出这点薄技，其实却非有心炫耀，还望恕罪。”
说着一拈一指，仍将酒杯取出放在桌上，妙在酒杯完好如初，不碎不裂，那桌上一个小圆洞，便如天生一般，光滑平整无斧凿痕迹，这一来直将一个东鲁狂生更惊得呆了，半晌方道：“王兄既具如此深湛内家功夫，何必定于章句中讨出身，异路功名不也一样可以显达吗？”
王熙儒却举杯微慨道：“如今天下澄平已久，四夷拱服，海疆平靖，却从哪里去讨这异路功名去，小弟将来也只求名场不至蹭蹬，便也于愿足矣。”
程子云却又放下酒杯，捋着虬髯一晃脑袋笑道：“这也不尽然，俺说的异路功名，却不见得便非效命疆场不可，如今天下虽平，隐忧仍多，只足下不一定要由科甲出身，俺目前便有一条路可走。”
王熙儒忙道：“程兄既属王府上宾，又名满京华，自不难有路可循，只能汲引，小弟倒愿意一试，但不知从何处入手，还望略示端倪才好。”
程子云觑得附近座头别无酒客，连忙低声道：“王兄既愿就这条异路功名，能先将家世和尊师何人见告吗？”
王熙儒忙又笑道：“小弟家世虽非权要贵介子弟，却也算得一个世族。”
说着，历举京中贵显，某也世叔，某也年伯，某也姻兄，某也至戚，最后又笑道：“至于我这点末技，并非外传，实乃得自先父元亮公，他老人家虽然不以技击得名，却实在是武当正宗。”
接着又笑道：“程兄但放宽心，小弟却不至是个匪人咧。”
程子云虽然没有听说过王元亮是个什么样的人，对所举显要却有一大半全知道，忙又道：
“王兄既是此间世族，那话便不妨直说，你曾听到最近皇上在焦山附近遇刺吗？”王熙儒故意失惊道：“谁敢这样大逆不道，无父无君，他简直不要脑袋咧，我们这里怎么竟没有听见说起，此事当真吗？”
程子云忙将自己经过一说，接着又道：“如今只能将这鱼家父女拿获，便不难恩诏立下，平步青云，说不定从此简在帝心，将来还有大用之一日，这岂不是一条异路功名的捷径。”
说罢又看着他道：“本来我们交浅不可言深，不过俺实在因为王兄磊落可喜，又有这一身好功大，才不拙冒昧说了出来，只足下愿建这场奇功，俺便不妨陪你深入太湖去走一道。”
王熙儒闻言，连忙摇头不迭道：“小弟承蒙程兄不弃，视为知己，指引这条门路，自是感激，不过这鱼家父女，如果确实已经下了太湖，那便决难拿获，小弟便再功名心切些，也只好作罢了。”
程子云忙又愕然道：“王兄此话怎么讲，难道那太湖之中，真有大股匪类潜伏不成？”
王熙儒点头道：“这太湖之中虽无大股匪类潜伏，却颇有能者主持，小弟便有一次几乎丧身其中却不敢再去咧。”
程子云猛又一怔道：“此话当真吗？王兄所遇如何咧？”
王熙儒又笑道：“程爷勿惊，其实小弟上次也是误打误撞才遇上那等屈事，原也怪不得人家。”
接着又道：“小弟上次是随一香船前往东西洞庭两山游玩，却不料那香船之上恰好有两个著名干捕入湖潜行办案，以致那湖中主持人竟将小弟也作为一起，邀到一个荒岛之上，那两名干捕原由贵省而来，一言不合便尔动手，却被人家只派出一个孩子便立刻制住，大剁八块用油布包了寄了回去，小弟幸而有自知之明，并未动手，那里面的一位主持人也因小弟实系本省秀才，与那些吃公门饭的不同，才放了回来，如今想了起来，仍有余悸，所以这等功名不去想他也罢，否则却不敢说咧。”
程子云不由呆了半晌道：“此话当真吗？王兄既然身历其境，知道那主持人是谁？”
王熙儒忙道：“这个，小弟却实不知道，不过那两名干捕的功夫全是胜过小弟十倍，这却是亲目所睹的，所以不敢再去，此系实情。”
接着又一拱手道：“程爷一片盛意，虽极可感，但小弟实已胆寒，那只好空自辜负了。”
程子云不禁有点嗒然若丧，一团豪意全消，酒罢之后，告辞回船，更有一种说不出的滋味，正在闷闷不乐，却不料才一走到船头，那船上艄公和左张两位老捕头，全看着他忍俊不禁，笑了出来，程子云见大家全对自己笑，简直有点丈二的和尚摸不着头脑，忙向左天彪笑道：“我有什么可笑之处，老英雄知道吗？”
左天彪连忙躬身道：“程老爷，你方才从哪里来的，为什么闹了一头一身赃东西，连头发胡子也胶成了一片。”
说着，从舱中取出一面镜子递了过去道：“你老人家只自己看一看便明白了。”
程子云接过-看，只见那蛋黄蛋白已干结头发胡子上，东一块，西一块，委实难看已极，再一看那件马褂上更多，不由连自己也笑了出来。
忙将所遭说了，二位老捕头忙道：“既那姓王的也是这等说法，那么程老爷还打算不打算到太湖去咧？”
程子云忙将马褂脱下命人收拾，一面取来手中梳子，将须发弄干净，一面想了一想，把心一横道：“既是此中有隐君子，俺倒决心想去看看，他便规矩再严，俺只以礼求见，又不动手，难道他真能将俺也宰了，打包送到十四王府去不成。”
二人闻言，不由默然，半晌方又请安道：“既是程老爷一定非去不可，下役决不敢惜命，不过一到湖下，一切还须小心才好。”
程子云道：“那俺明白，二位放心便了，不过你二位却不可再以老爷下役相称，便连这请安侍立等鸟规矩也须免掉，要不然，那便误事咧。”
二人又躬身道：“下役一到湖中自当遵命改口，程老爷算是下役主人，我二人全算是长随也就混过去咧。”
程子云双眉一皱道：“二位全已到这等年岁，便举止也不像个长随，这还须以朋友相称才对，最好你算是俺的老世叔，这年岁才相当，不至露出马脚。”
左天彪忙又请安道：“这个下役怎敢，你老人家那一来，不折了下役草料吗？”
程子云捋髯大笑道：“这不过要瞒过外人耳目，便和串戏一样，又有何妨，你要再不肯答应，一旦误事，却非所宜了，至于这张老英雄，便不妨屈为朋友了。”
二人又一再推辞方才答应下来，程子云又道：“那太湖号称二万六千顷，内有七十二峰，二位知道那主持人的总寨在什么地方？”
左张二人又躬身道：“这太湖情形和普通山寨不同，纵有人主持，也无法看出，程老爷想用投帖拜山之法，却根本说不上，便那主持人到底是谁，也很难说，他想见你，随时随地总有人招呼，你想见他，却无从去找，所以下役等为难也就在这里，至于那鱼家父女，到底藏在哪里，只他有心规避，你便调上几营水师也决难搜出。如依下役之见，你老人家既无职守，还宜回去为是，否则却恐徒劳无功，倘再触怒其中主持人那便更难说了。”
程子云又大笑道：“你二位但请放宽心，俺此来虽然为了侦缉那鱼家父女，却实在便是打算一见这些遁迹山林的奇士异人，我相信，只这些人能容俺见上一面，俺凭这三寸不烂之舌，却不会便以鼎镬刀锯相待咧，至于二位恐有疏虞，那不妨全推在俺身上便了。”
左张两位老捕头闻言忙道：“既是程老爷这等说法，下役随行就是。”
说罢，第二天一早，便将船开向太湖，等到东山，已是未牌时分，船一泊定，程子云第一个跳上岸去，一看那湖上风光，只见水天一碧，烟波浩淼，一望无际，远处虽有若干岛屿也只和青螺一样，浮在夕阳，掩映之中，那远的，简直疑有疑无，便似一朵朵闲云，似欲随风飞去，再看近处时，那山坡上，满植枇杷杨梅，平衍处是一片桑麻，湖面上则时有渔舟下网船娘渔父歌声相和，似有若干善男信女，各背着香袋，荡舟而来，那样儿，便似赶什么会期一般，各方看去，简直一片升平景象，再也看不出有什么伏莽痕迹，更不见有什么兵法部勒之状可寻，不由暗中笑道：“原来这些人所言，全是不实不尽，就算此中藏有能手，也不过遁迹渔樵，避居湖上而已，怎么那个少年和这两个老家伙就说着这等厉害，俺倒不信，难道他真会邪术，能够剪纸为人，洒豆成兵不成。”
想着便向舱中一招手道：“两位老伙计，俺们先上岸去沽饮三杯如何？”
左张二人闻言，忙也上岸，低声道：“程老爷，还须仔细，这里已到化外咧，不但官府势力用不上，便功夫再好也是枉然，你老人家，千万不可露出马脚来，否则却难说咧。”
程子云不由捋髯大笑道：“二位别再吓唬俺咧，要依俺瞧，说这里是个人间乐土，世外桃源全可以，要说这里，会有匪类盘踞那简直是笑话，你瞧这些山民渔父何等自在，而且老弱妇孺全有，如果说这些人全有以兵法部勒，可以抗拒官兵，俺却不太相信咧。”
那张老捕头闻言，连忙双手齐摇，又左右看看道：“幸亏这左右无人，要不然，那还了得，可怜下役还有妻子儿孙，你老人家还须体谅才好。”
左天彪也道：“你老人家千万不可托大，须知这些人，你看左老弱妇孺全有，也许碰上一两个，那立刻就是麻烦，现在事情还一点眉目未见，却犯不上先生枝节咧。”
程子云一见二人慌张之状，心中更加好笑，忙道：“俺不管什么，既来了，便当游山玩水逛上一趟也好。”
说着抬眼一看，见那湖边柳荫之下，高挂着一面酒帘却好隔不上三五丈，便有一家小酒店，忙又一捋虬髯道：“二位且随俺前去吃上三杯，他便再厉害，既有酒店，却未见得连酒全不让吃咧。”
说罢，大踏步，径向那酒店走了前去，谁知才走得两步，便见一个十一二岁的孩子，从柳荫之下飞跑了过来，一面笑道：“你说着我来看大狗熊，那狗熊在什么地方呀，如果骗我，那却不行咧。”
接着又听一个小女孩的口音笑道：“我说狗熊就有狗熊，不过这狗熊却成精咧，你可别说我骗你。”
再一看，那后面又跟着一个八九岁的小女孩子，也飞也似的赶了过来，那男孩子一面奔着一面掉头向女孩子笑着，正说：“你别胡说，我们这山上只有兔子，几时曾见狗熊来，亏你还说成了精，羞也不羞。”
却想不到跑得太急，一下竟闯在程子云身上，程子云一见那两孩子全是粉妆玉琢，尤其是那女孩子一脸稚气，天真活泼之外，更具有一种精灵之状，那男孩也非常伶俐可爱，女的是一身花布衣服，男的是一身青衣，虽然全是乡村打扮，却不像农家野孩子，正在奇怪，那男孩已经闯到，嘭的一声，正撞在他膝盖上，那一下竟非常有力，程子云冷不防被撞得晃了两下，几乎直倒了下去，虽然勉强站住，那膝盖上却似被一个木杵重重的打了一下，异常酸疼，正待呼叱，那孩子却不等他开口，先一瞪小眼道：“你是哪里来的野人，走路没有带眼睛吗，为什么硬向小爷身上撞。”
说罢一捻两个小拳便扑了上去，程子云忙用两手一挡，却不料那孩子更来得溜滑，乘他那一弯腰，双手伸出，倏然向上一窜，一把便将那付大玳瑁边眼镜抓落，接着小腿一屈，在他小腹上蹬了一下，纵出老远大喝道：“你这大狗熊竟到这里来撒野，真的成了精咧。”
程子云又着了一下重的，不由大怒，连忙将眼镜从地下抢了起来，揣在怀里，一分双掌大喝道：“谁家的野孩子，有大人没有，自己撞了人，还要打人，再没人管，那俺便对不住，要替你父母管教管教咧。”
那孩子又喝道：“你这大狗熊打算管教谁，再不夹了尾巴滚回去，那小爷爷便要耍狗熊咧。”
程子云愈怒，双掌一分，便向孩子劈去，掌方出手，猛又听身后一声娇笑，腿洼里又着了一下，疾忙收回那一掌，再掉头看时，那小女孩已纵得老远，正在抱手笑唱道：“大狗熊，不中用，我一打，你一动，再不回去一下一个倒栽葱。”
程子云直气得两眼发直，虽然明知这一男一女全非寻常孩子，但一怒之下，更不管好歹，又向女孩奔去，才一举步，那后脑上又着了一块鹅蛋石子，再转身一看，那男孩子，正捡了两手石子，在笑着叫道：“四娘，这狗熊真成了精，我们拿拳脚打他，他未必疼还是用石头砸，你看方才这一下，打得多么准，他已用爪子在摸咧。”
程子云被那一石子，还真打得不轻，虽未皮开肉绽，却也起了一个大紫苞，正在用手摸着，闻言不由无明火起，忙又纵了过去，大喝道：“小杂种休走，俺今天非捉住你这小鬼不可，哪怕你身后再有厉害人物，俺也须一拼。”
人方纵起，却不料，那小女孩又用石子从侧面连珠打来，那手法简直和大人用的飞蝗石一般，三不知左颊上又中了一下，那女孩又拍手笑道：“旭哥哥，你看我这一手，又比你准多了，逗这狗熊，不比你上树掏雀儿有趣吗？”
程子云连连吃亏之下，不由瞪圆了大眼睛，舍了男孩又来捉那女孩，才-转身，那男孩又用石子打他，这一下虽然没打中，但也是连珠手法，一个接一个打来，不容不闪避，那女孩子却跳跃如飞，一面扮着鬼脸呕他，一面不时也用石子打到，程子云枉自暴跳如雷，却说什么也捉不着，再看那左张二位老捕头时，却站在一边，不住价在摇头使眼色，却不上来相助也不开口，不由大叫道：“这两个小鬼委实可恶，你两个为什么还不助我拿下？”
正叱喝着，倏见那柳荫后面又转出一个三十来岁的妇人来冷笑道：“哪里来的野人，竟敢到这里来欺负人家孩子，看你这大把年纪，也像个人物，怎么和两个孩子一般见识起来，当真你不是吃饭长大的吗？”
接着又喝道：“四娘旭儿，你们也不许顽皮，还不快些回去。”
那男孩，连忙跳过一边道：“大婶婶，这大狗熊也不知从哪里来的，硬向我身上撞，还不认帐，一举手就想打人，因此我才拿石头砸他，其实并没有顽皮，不信你老人家只一问四娘妹妹便知道了。”
那小女孩也扑向妇人怀中道：“大婶婶，这大胡子委实不是好人，也许真是一只狗熊成了精，你看他那张大嘴毛乎乎的，不像要吃人吗？你快拦着些儿，我怕呢！”
程子云一见那妇人出来，一见面便卫护着两个孩子，说他不是吃饭长大，不由瞪大了眼睛怒道：“这两个孩子是你什么人，为什么容他在外面拿石子乱打人，你瞧俺这头上脸上，就挨了好几下，你既出来说话，须先还俺一个明白来。”
那妇人又冷笑一声道：“吓！你倒有理了，你这大一个男人，为什么竟和两个孩子吵起来，你说他拿石头打你，他两个跑到你家里去没有，挨打，活该，谁教你打算欺负人家孩子。”
程子云一见那妇人一味护犊，简直不说理，不由怒极，一下跳了起来大喝道：“你这浪女人竟敢不说理，纵容孩子打人还说活该，你丈夫是谁，还不给俺叫他出来，这里虽不真是化外，俺倒得说说。”
那妇人闻言，不由秀眉一耸娇喝道：“你这砍了头的贼奴才，是从哪里跑来的，竟敢开口骂人。”
接着猛伸纤手，在那身侧大杨树上横砍了一下，那合抱的大树上立刻砍下半寸来深一条痕，一面又冷笑道：“你别问我丈夫是谁，有话只管冲着我说好了。”
程子云不由一怔，暗想，想不到一个女人，手底下竟也如此明白，但自忖如论真的动手，也未见得便输，想了一下，把心一横，也冷笑道：“大嫂好功夫，俺已明白咧，老实说，俺此来，便是要访问此间的当家是谁，有话要说，你可少弄这一套，快把正经主儿请出来见见才是，俺程子云却不是只凭这一手可以吓倒的。”
说着，一拍脑袋又大笑道：“俺带了这家伙来，却没有打算带回去，真要瞧得起俺这东鲁狂生来，你瞧着办吧。”
那妇人闻言，转也一怔，正待发话，倏听背后又有一个苍老的口音大喝道：“你是什么东西变的，也敢到这里来撒野，七姑还不带着两个孩子快回去，待我来料理他便了。”
程子云再抬头一看，只见那柳荫之下又来了一位铁面银髯老者，看去须眉皓然，却精神异常饱满，那声音更如洪钟一般，虽然身上只穿了一件蓝布长衫，下面赤足芒鞋，但气象极为威猛，一从树后出来便又喝道：“你别要骨头，要找谁只管说，我们这里全是安份良民，既不开山只不立柜，哪来的当家的，大家种田打鱼，又谁是正经主儿，你这厮，大概想当奴才没当上，所以到处想找主儿，跑到这里来，却找错了地方咧。”
程子云一见那老人，简直和庙里塑的阎王爷一般，沉着一副黑脸，好像要刮得下霜来，饶得他狂妄得出奇，也不由打了一个寒噤，再一听那话，分明已经知道自己来历，但略一沉吟，暗想，既已入了虎穴，看这来人也许就是此间主持人，何不索性敞开来说一下，连忙又走上前去打了一躬笑道：“晚生虽然狂悖，焉有敢以胜国孤臣，遗老逸民视为萑苻伏莽之理，适才失言还望勿罪，不过俺之所以求见此间主持人，委实有话须当面明说，老前辈既然加以教诲，还望以真面目相示才对。”
那老人又沉着脸道：“你这话我更不懂，这里全是打渔种地的，哪有什么孤臣、遗老、逸民，如果真有，不用说别人，便我这老头儿也早出首去，弄个大大的官儿做了，还能这样吗？”
接着又道：“你赶着欺人家女人孩子，不是说要找人吗？到底打算找谁不会直说吗？只管绕着圈子那又有什么用。”
程子云心神略定，冷笑一声道：“以老前辈尚且不肯以真面目见示，晚生又何必再说。”
那老人寿眉一扬，正待说什么，猛一沉吟冷笑道：“你既不肯说，我也由你，老夫还须到湖中打鱼去，却没工夫在此久待咧。”说着径向湖下走去。
程子云又拦着道：“老前辈慢走，晚生还有话说。”
那老人猛一抬头唾了他一口唾沫道：“呸，谁是你的老前辈，你就知道我老人家缺了哪一辈子德，后辈之中会有你这等不肖的奴才吗？”
程子云冷不防，竟被唾个正着，那唾花飞溅，简直和铁弹一般，打了个满脸开花疼痛异常，接着只见那老人右手向自己左肩头上虚推了一下，只觉一股劲风，直扑左肩而来，那力量竟大得出奇，忍不住向后倒退了两三步，方才站稳，那老人一个转身，却窜起丈余，就势向空中斜掠而下，再看时，那柳树外面，湖面上正泊着一条小船，那老人头下脚上，已落在船上，微微一翻便在船头坐好，就船上取过一条短桨，不消两下，便向对面一个小岛上棹去，只看得他又暗暗咋舌不已，再一摸，脑后那个大包，越发肿了起来，便左颊上也有点像火炙一般，这一来，不由将狂态收起大半，淹头搭脑，便似斗败的公鸡一般，回头一看，却不见了那二位老捕头，心疑二人怕事已经回船，忙又赶向泊船之处一看，只见连那条船也不见了，程子云见状心下更加着急，暗暗跺了一脚道：“这两个老王八真可恶已极，你两个见俺吃亏要走，俺决不怪你们，却为何连船也带走，却教俺如何回去。”再一摸，那身边又竟忘了带钱上来，所有银子全在船上，慌急之下，竟呆在那里半晌，看着那湖水只在发怔，倏听背后有人大笑道：“天下真是一个缘法，想不到我们在这里又遇上咧。”
连忙掉头一看，却正是在镇江江边上所遇的那个老丐正看着自己，摸着嘴巴直乐，程子云不由怒火又起，大吼一声，一个双掌推山直扑了过去，那老丐一笑，轻轻闪开道：“你这人真不识好歹，我不过拿了你一百两银子，却送了一套天大的富贵给你，难道还不值得，为何倒要和我老人家拼起命来。”
程子云怒极，又喝道：“好老贼叫化，你赚得俺来，意欲何为，俺和你拼了。”
说着运掌如风，又赶了上去，那老丐却哈哈大笑，一路沿着湖边飞步而逃，程子云一面在后赶着，一面连声喝骂，那老丐却连声大笑，向前面狂奔着，一直绕过了山麓，两下始终隔着丈余，也看看夕阳西下，暮色苍然，那老丐忽然在一条长石上站定，拍手大笑道：“你别着急，我老人家既得罪了你，容待少时请你吃上一餐好的谢过如何？”程子云-看，那石条正在一株老柳树下面，在石条外面一片平地上，却铺了一片破芦席，大可方丈，那席上还堆些许稻草，好像便是那老丐栖息之所，连忙又纵了过去，一个饿虎扑食，凭空便向老丐扑下，那老丐又冲着他龇牙一笑，右手单掌一推大喝道：“好小子这趟算你没白来，我老人家且替你接一接风，请你吃个洗尘筵，却不许客气咧。”
那程子云这一下原用了八成力，被老丐一推，立刻落了下来，方在说声不好，双脚一沉打算站稳，再行发招，却不料那芦席下面竟是一个七八尺深的粪坑，一经着重，登时连席子向下一沉，如系新席，以他的趋纵功夫，还不难借劲纵了上来，却无如那张芦席既破且朽，一经着力立穿一洞，砰澎一声，竟深深陷了下去，闹了个没顶之厄，等再冒上来，已经面目全非，连发辫上也染满了粪汁，那老丐却拍手大乐道：“东鲁狂生远道而来，我老人家不得不略尽地主之谊，还望不必客气，努力加餐才好。”
说罢，一路大笑而去，程子云陷在粪坑之中，听得明白，急怒攻心之下，几乎气得昏了过去，却无如那粪坑太深，愈到下面，积粪愈厚，简直和淤泥一样，竟着不得力，窜了几窜，始终没窜上来，加之那破席稻草又缠在上面，呼吸之间，不禁真的饱尝异味，好半会之后，几经沉没，才从坑边爬了上来，浑身上下全是黄腻腻的，更臭不可闻，张口不得，急切间无法可施，只得先在脸上抹了一把，免得再流入口中，一路狂奔直向湖边，噗咚一声跳了下去，先将外面黏着的一层厚粪洗去，但那粪汁已入重衣，却无法洗涤干净，便耳鼻之中也留得不少，更大呕不已，忙又将衣服全脱了下来，索性赤身洗个痛快，又将衣服也一件一件洗过，却苦于没有第二身可换，只有绞干正预备穿上，猛听那岸上一个女人的口音道：“大婶婶，你且慢下去，天快黑了，我方才远远的好像看见一个人光着身子在下面，不要那个淹死鬼在作怪吧。”
接着又听见一个女人道：“你这丫头别胡说，这一带向来干净哪会闹鬼，也许是什么混帐男人在下面洗澡亦未可知，这里是我们的码头，真要这么着，你瞧，我不用渔叉搠他几个透明的窟窿才怪。”
另一女人又笑道：“你简直是在胡说，这天气哪会有人洗澡。”
程子云闻言不由连忙没入水中，不敢上来，但半晌之后，并不再听见有人说话，也没见有人从岸上下来，再伸出头来一看，那一身湿衣服，却一件也不见了。
这一急更非同小可，但赤身露体，哪敢上来，只得仍旧伏在湖滩上浅水之中，好容易等得天全黑，方才悄悄的爬了上来，腹中既饿身上又冷，加之余臭尚在，不住作恶心，这份活罪简直难以形容，心中暗想，现在最要紧的，是先得弄上一身衣服才能见人，但这东山既无亲友，更无熟人，却到哪里借讨，便打算买，也身无寸缕分文，想来想去，只有出诸偷之一途，主意打定之后，一上岸，便先四面一张，只见那山麓之下有一片灯光，忙就阴暗背亮之处，遮遮掩掩溜了过去，等到近处一看，却是一带麇眼竹篱，里面围着三间茅屋，那灯光便从屋中射了出来，再就篱外定晴一看，不由大喜，原来那院落当中，正晾着一竹竿衣服，妙在衣裤全有，那竹竿一头便架在篱笆上面，举手可得，忙将竹竿轻轻取在手中，却好在这一头是一条裤子，不管好歹，先取下穿上，虽然略嫌短小，总算已将光臀遮上，又将那一头一件短衣取下也披在身上，正在道声惭愧，猛听那院落里一声狗叫，忽然从屋子里面纵出一条苍毛大狗，连吠不已，接着那屋里又跳出一个胖妇人高声叫道：“你这死王八，只管贪着喝酒，虽知老娘还有一竹竿衣服吹在外面，却难免有不开眼的贼骨头来照顾，如被偷去，那你这死王八，便买新的来赔我，老娘还嫌不合适咧。”
接着又听屋内一个男人大喝道：“什么毛贼敢到这里来偷东西，果真不开眼，照顾我，那你瞧，我不活剥了他的皮，也不算金毛海马吴二。”
程子云一听，连忙向湖边大路上逃去，猛又听到后面那胖妇人大叫道：“你这死王八还说嘴，如今衣服已经被人偷去咧。”
接着，便听那板扉一响，先是那条大狗追来，一路汪汪直叫，程子云忙一掉头，飞起一腿，将那狗踢得飞起来老高，正向前走去，那屋内的男人，已提了一柄锄头，赶了出来，那胖妇也提了一根捣衣杵赶来，程子云作贼心虚，慌忙飞步而逃，看看逃出老远，那一男一女已经追不上，却不料砰的一声，正撞在一人身上，那人足下一用力，连忙站定，接着一伸手夹背一把抓定大喝道：“你这厮是从哪里来的，走路这等慌张，却又到哪里去？”
程子云方一挣扎，那人拍拍就是一连两个嘴巴，又喝道：“我问你的话，为何不答应，却想到那里去？”
程子云一下被打得金星直冒，忙道：“俺是过路客人，现在要回船上去。”
说着一使手法，打算挣脱那人的手，但一挣便被那人将手捞住，又大喝道：“你这厮还不放老实些，既是过路客人，要回船去，何至这等慌张，你在什么地方，同船还有何人，到这儿来打算干什么，快说！”
说罢，那两手便似被一条铁箍箍上一般，其痛入骨，再一听那说话声音，竟和白天所见老人无异，忙道：“俺到这儿来，本来是为了访友，那船便泊在前面湖边，同船还有两个伙伴，只因他们不知把船弄到什么地方去，因此害得俺无法回去，偏又遇上一个贼叫化，将俺推入粪坑，俺才如此狼狈不得不慌张，还请放手，容俺就走。”
那老人又大笑道：“难怪这等臭烘烘的，原来你是从粪坑里爬了上来的，既如此说，老夫拿你还嫌污手，还不与我快滚。”
说到一个滚字，竟将他抡了起来，抛出丈余，程子云忙就抛出之势，使了一个鹞子翻身，站在地下，方才长长舒了一口气，却不料那后面的一男一女，已经提着灯球赶来，一路大叫道：“你这毛贼偷了东西，却打算向哪里走。”
那老人闻言又大喝道：“你这厮原来偷了人家东西，打算逃跑，还不与我站住，听候发落，只敢动一步，那可别想再活着。”
程子云忙又站住道：“你休得听他胡说，俺也一时知名之士，焉有作贼之理。”
说着，那胖妇人已经气喘嘘嘘的，提着木杵和一盏灯球赶到，一下便将他扯牢道：“你这毛贼，还敢抵赖，你看我的裤子绸衫，不全在你身上吗？”
程子云方说得一声：“天下东西相同的很多，大嫂不可误会。”
那老人不由哈哈大笑道：“你这笨贼，还敢强辩，你瞧瞧，这一身衣服是你穿的吗？”
程子云闻言再低头一看，只见下面果然穿的是一条青绸女裤，裤脚上还镶滚着寸许宽的花边，上身披着的也是一件紫绸女衫，不由羞惭满面说不出话来，那胖妇得理不让人，一伸手便打了他一个嘴巴，大喝道：“你这毛贼，如今人赃俱获，你还有什么话说，不快给老娘脱下来，还要老娘动手么！”
接着那男人也提着锄头赶来，抡起那锄头，劈面便筑，却被那老人拦着道：“吴二，你先别动手，我还有话要问他咧。”
说着取过那妇人手中灯球，向程子云上下一照道：“你这厮，白天里不也衣冠齐楚吗？
为什么一到晚上却光着身子出来偷人家衣服是何道理？”
程子云忙道：“俺不是早告诉你，俺曾被一个老丐推下粪坑去吗？便因为在那粪坑之中浸了一会，俺爬上来，便去湖中脱光衣服洗涤，却没想到忽然来了两个娘们，俺只有将衣服放在湖边，藏到水下去，谁知时衰鬼弄人，等那两个娘们走开，衣服却不见了，俺赤身露体没法见人，才出此下策，权借这位大嫂衣服一用，要不然，俺却不至便公然作贼咧。”
那老人点头道：“这话也许不错，既如此说，你还不先将衣服还人家。”
程子云忙将那女绸褂子脱了下来，还给那胖妇人，但那条裤子却没法再脱，只有哀求道：
“大嫂，你权当行好，这条裤子且借俺一穿，容俺改天送还，哪怕再给你做上两条都行，如今俺却无法光着眼子跑咧。”
那胖妇人哪里肯依，又喝道：“谁要你这贼骨头许愿，还不快脱下来还我。”
说着又提着那件绸衫，向那男人道：“我先回去，那裤子你非着他脱下来还我不可，否则看老娘有得饶你。”
说罢径去，那男人又提锄在手喝道：“你这毛贼还不快脱，当真要讨打吗？”
程子云无奈，只有脱了下来，掷向那男人道：“如今全还了你，也该放俺走咧。”
那男人捡起裤子又看着那老人道：“如今小人的东西已经追回，这毛贼却如何处置，如依向例，他既来偷东西，便将赃物追回，也该吊他一夜，在脸上刺字才能放掉，这却不可便宜他咧。”
老人点头道：“此系我们东山旧例，自应照样行事，你且将他押到山神庙去，我少时便来。”
程子云闻言不由大嚷道：“你老人家可千万别那么缺德，俺委实系好人，却不是偷摸毛贼，真要在俺脸上刺上字，那俺便一辈子做人不得咧。”
那老人方待转身，又掉头大喝道：“你这厮还敢嘴硬，现在既已人赃现获，还有什么抵赖的，你偷人家东西，不是贼是什么，这脸上刺字，是本地旧例，却不能因为你一人便坏了规矩咧，还不快走，当真还要挨上几下吗？”
说着又向那男人道：“吴二，你先回去，这厮手底下也有两下，待我送他去便了。”
那吴二答应一声是，便携了锄头裤子径去，那老人右手提着灯球，左手捉着他一只胳膊大喝道：“该死的贼奴，还不与我快走，难道还要我老人家个伺候你吗？”
说着架着就走，程子云只有跟着一同前行，那老人顺着湖边，走了一段路，便直上山坡，翻过一条小岗子，忽见一座破庙，那庙只有前后两进，前进山门已经倾圯，只用碎石砌了一重围墙，当中安着一扇板门，门外却站着两个壮汉，各自提着雪亮的鱼叉站着，一见二人走来，连忙一齐肃立道：“方才那吴二已经说过，本山又拿住毛贼，所以小人等赶来此地伺候，那绳子，蓝靛，针全预备好了，你老人家快请进去吧。”
那老人又一点头，向程子云喝道：“如今已经到了，还不快走进去。”
程子云走进那小门一看，只见门内一个院落，遍地野草，中间三间殿宇，门窗全已零落，那殿上却悬着两盏气死风灯，灯下又站着四五个壮丁，一见那老人全迎了出来，道：“我们一切全预备停当，连公座全设好了，你老人家要再问一问这贼骨头吗？”
那老人摇头道：“我老人家哪里有这闲工夫再和这无耻贼奴说话，你们只将他先吊起来，等天明再在他脸上，刺上偷盗女人衣裤毛贼字样，赶了出去便算完咧。”
众人连忙答应一声是，立刻将程子云反剪了，在正梁上吊好，只急得他连声高叫道：
“你老人家吊俺一夜无妨，这脸上的字却千万刺不得，俺程子云堂堂东鲁狂生，你却不能这么办咧。”那老人任他再叫，便好似没有听见一般，只向众人道：“你们也多辛苦了，在这地方也不怕这贼奴跑了，只须留下一两个人看着他，其余各人不妨先回去，反正刺字是明早的事，却不忙，我老人家也先回去咧！”
那些壮丁闻言又答应一声是，便只留下一人，其余各人全随老人走了，程子云被吊在上面，起初还不太觉得，时间稍长，那手腕足踝便被麻绳勒得受不住，身上既冷，肚里又饿，再想到明晨便受刺面之辱，不由长叹一声道：“俺真想不到，俺这名动公卿的东鲁狂生，竟被当了偷儿吊在这里，这却从何说起。”
那下面看守他的一名壮丁冷笑道：“朋友，你别吹着玩，我水老鸦郭连方可不听这一套，不管你是什么东西变的，现在可属老爷管，老实说，老爷现在就搠你三五个透明窟窿，也不过扔下湖去喂王八算完，任凭是谁也不会替你叫屈。”
程子云不由做声不得，只有把心一横，一言不发，连眼睛也闭上，听其自然，不一会忽听那院落里有声，接着便闻大笑道：“小郭，你这差事太辛苦咧，我老人家今晚弄到一份意外之财，虽然臭烘烘的，却值得几两银子，可惜马上变不出钱来，你要愿意，先去弄点酒和吃的菜，这东西便算是你的，反正我老人家没有花钱，全是那灰孙子孝敬我的，我也落得慷慨咧，你瞧单这付眼镜，不也值得三两五两吗？”
程子云一听口音，分明是那老丐，再睁眼一看，果然不错，再看时，只见那老丐，一手拄着竹杖，一手托着自己那一叠衣服，那衣服竟似已经全烤干了，折叠得非常整齐，上面还放着那付宽玳瑁边墨晶大眼镜，连那一根京八寸短烟袋，和烟荷包也全放在上面，人却看着自己直乐，这一来程子云又不由无明火起，大叫道：“好贼叫化，你害得俺好苦，俺只有三寸气，不报此仇便不活在世上为人。”
那老叫化却不理他，只又向那郭连方道：“你瞧这衣服拿到当铺里去不也当得十两八两，还不够我们吃喝一场吗？你还不到那杏花村看看去。”
那郭连方笑道：“你老人家先别高兴，这臭烘烘的东西，却未必有人要咧。”
那老丐却一瞪眼道：“你不要也许就有人要，你别管，且替我去赊些酒菜来便了，我也吃不上多少，只须着他配上八个菜，十斤绍兴，也差不多够咧！”
郭连方笑道：“要论赊帐，杏花村的东家和柜上我倒全有个认识，决不至说话，你老人家要指着一堆衣服，人家不但嫌臭，遇上不开眼的伙计，也许就说你老人家改了行，从哪个死人身上剥下来的亦未可知？那却不好办咧。”
说罢又道：“既如此说，我去去就来，你老人家请看着这偷女人衣服穿的毛贼，可别放他走了。”
说罢径去，但人方走到院落中又掉头笑道：“你老人家当心，这毛贼虽然生得像狗熊一样，既打算偷女人衣服穿，也许就是一个兔儿爷，你老人家，可别让人家说软了，心一疼给放了，那彭老大爷可不会放过我.便算坑了我咧。”
老丐笑骂一声：“胡说。”接着又道：“你这小猴儿崽子，竟敢连我老人家也开起玩笑来，当真讨打吗，还不给我快到杏花村去。”
那郭连方又一吐舌，方才大步而去，老丐等他走后，慢慢将那一叠衣服放在供桌上，一面笑道：“你这家伙，到底是干什么的，竟有这胆子到这太湖里来窥探，我们且先说说，只真说得对我老人家心思，也许就把你给放了亦未可知。”
程子云猛忆方才那郭连方的话，不由大怒道：“你这老贼丐，休得辱俺过甚，俺程子云，堂堂王府上宾，虽有东鲁狂生之称，你如一刀将俺宰了，只怨自己学艺不精，无尤于人，打算这样消遣俺，那俺对不住，可要破口骂你咧。”
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