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“没搞错吧？！小孩子已经够麻烦，原本我这就挤得要命，勉强还能盛下几只小茶杯，现在要把一个大活人硬塞进来，我的茶杯往哪放？总不能一直端在手里……”
“别担心，这位保姆兼理家政，介绍人保证她做事轻手轻脚，体积很小，几乎不占地方……我说，”杰罗姆暂停脚步，古怪地盯着怀特。“你是不是有什么见不得人的嗜好？怎么借你点地方就这么难？没有佣人，平常你自己打扫整座塔楼吗？那些锁住的房间里装的什么？还有你桌上的图表和观测日志，我好像听说过那种文字……”
怀特先生明显被捉住软肋，在对方不厌其烦的追问中脸色数变，打岔道：“保姆很贵吗？要不请个家庭教师？就是无须住宿那种。”
“还好啦，又不用你出钱。别瞎担心，小女孩呆不了几天，这家伙足够早熟，家教大可不必。”见目的达到，森特先生也就不再多说，率先步下楼梯，走到天文塔入口处的橡木门边。
敲门声有规律地断续着，隔上十来秒，来人便轻敲几下，既不会显得过分急促，又刚好引起主人的注意。杰罗姆挪到一边，怀特老大不情愿提起门闩，一把拉开木门，差点让门扇撞在杰罗姆脸上。
“抱歉打扰您，先生，我是被介绍来应征的保姆……”
杰罗姆虽然瞧不见模样，也听到对方怯生生的嗓音，保姆应该相当年轻，有些出乎他的预料。考虑怀特先生所从事的**行当，他还特意叮嘱要派个从业时间长，行事稳妥的人来，以免发生什么不愉快，这把柔弱声线立刻令他产生出不好的预感。
“……嘿嘿，没错没错，就是这啦！外面多冷啊，近来喝杯茶再说话也不迟！”一见着真人，怀特的脸色大为缓和，连声“请进”，把对方迎进门来。
屋主的口气加深了他的担忧，杰罗姆把门一推，打量着保姆的样貌：整个人小巧玲珑，果然占不了多少地方，脚步轻盈，纤细双手带有操持家务的痕迹；两只羚羊似的眼睛分得挺开，轮廓柔和，容易产生好感；解开贝壳状头巾，只见淡黄卷发和雪白肤色配合良好，虽然皮肤略显粗糙，水分却很充足。
发现门后的森特先生，对方明显缺乏准备，右手不由自主捂着胸口，浮现出类似小兔子受惊时的表情。森特先生估计，要么自个苍白冷峻的外表有碍观瞻，要么她一定是位经常晕倒的淑女。向对方稍微欠身，全出于反射的、年轻女孩还了个屈膝礼。目光低垂，睫毛微颤，从这种姿态也猜得出，她还是个未出嫁的姑娘。
等女孩抱着茶杯安顿下来，借口去叫盖瑞小姐，杰罗姆把眼光闪烁的怀特拉到一边。“中介机构果然靠不住。我看，让两个小女孩站在一块，谁照顾谁还说不定呢！”
“是么？我觉得这样挺好。”怀特若无其事地说，“从小照顾弟妹的保姆，工作年限的纪录会适当延长。年轻乖巧挺不错，正好帮我做些擦拭精密仪器的工作。对着那小怪物，个性太强只怕会很快请辞，不如找个受气包，刚好性格互补。”
不知为什么，怀特先生突然显得头脑清晰又通情达理，杰罗姆只好点头赞成。“有道理。我会‘不时’来瞧瞧，看姑娘们处得怎么样，顺道给她们买点小玩意儿……总之咱们得‘常常’见面，免得日久生疏，发生什么乱子还一无所觉。”
怀特淡淡地说：“对一个老头子你还真是挺照顾的。”
“别这么说，会让我不好意思，呵呵。”
笑声又干又硬，森特先生怎么看也没不好意思的样儿，怀特只好附和着咧咧嘴。两位绅士再废话几句，杰罗姆就告辞离开，办自己的要事去了。
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公共马车一侧车轮的轮毂好像不够圆整，不仅车厢歪向一边，跑起路来也格外颠簸。将近一周时间，杰罗姆每天要在商盟和贵金属办事处之间往返两、三趟，传递的消息也巨细无遗：密探和商盟的阵亡人数比接近了三比一，商盟又得到“来历不明”的巨额资金支持，北部省份的“无名富豪”寄给凯恩先生不少邀请函和旅游卡片，凯恩老当益壮、早餐吃了两块小茴香煎牛扒……云云。贵金属也开始透过他，向商盟传达“友善”的姿态——数笔早已冻结的款项再次回复流通，商盟下属的商业组织重新获得信用贷款……
虽不清楚具体情形，森特先生也能嗅出空气里的怪味儿。势不两立的一对冤家，在大战将至的紧要关头竟然开始套近乎。若非暴风雨前平静的假象，那么作乱者和当权者的实力对比，可能已出现暧昧的变化。毕竟，两伙人在生意头脑上难分优劣，又同样缺乏道德操守，利益一致的前提下，化敌为友也不算特大新闻。
尝到中间人甜头的森特先生才不介意哪边更加虚伪，他现在正不耐烦地抓着扶手，心里盘算着、该买一辆配备优质减震簧板的私人马车。有便捷载具听候差遣，以后出行会方便许多。
想着想着，车子发出“咣当”巨响，马匹嘶鸣和轮辐破裂声传来，车厢随之猛烈倾斜。一不留神，乘客的脑袋撞在箱壁上，禁不住两眼发黑头痛欲裂，等他从侧倾的车体中爬出来，才发现这破玩意儿基本已经散架。车夫见他还在喘气，只忙着解开半跪地上的马匹，连句抱歉的话都懒得出口。
杰罗姆看看周围，事故发生在接近商店街的拐角处，行人十分稀少，回头能瞧见墙面刷了石灰、外表阴森的市区殓房。感叹着自己糟糕的运气，他检查一遍随身物品，只得选择步行回家。
容许四辆马车并行的主街埋藏有蒸汽管线，不时冒出沸腾的白雾，路旁屋檐悬挂的冰凌被暖雾烘烤，淅淅沥沥化成连串水珠，自动朝一侧低洼土路汇聚起来。因为缺乏取暖设施，土路在水滴和冷风双重浸润下结满白霜，看上去跟溜冰场一般湿滑。
即便如此，杰罗姆仍决定抄小路缩短距离。沿大致方向七拐八拐，巷子变得越发陌生，零星路人无不行色匆匆，偶尔抬头望他一眼，很快便擦肩而去。地面淤泥均已冰结，踩上去咯吱作响，游目四顾，不自然的感觉油然而生：目光所及尽是灰蒙蒙一片，头顶胡乱交织着晾衣绳和遮雨蓬顶，缝隙间小片天空像拙劣的水粉画，又如同嵌着云状污渍的、破碎的毛玻璃……一切如在梦中，缺乏起码的真实质地。
脚步迟滞，杰罗姆被无以名状的陌生感包围，喉咙干涩，不自禁地松松衣领。再前进几步，他只觉怅然若失，眼神涣散地搜寻着什么。
“免费算命，先生！”这声音似曾相识，他回头一看，夹在两座破败建筑外墙之间，有个不起眼的算命摊位。木头矮桌属于可折叠的轻巧设计，桌面上摊开一副凌乱纸牌，长着长而尖的鼻子，算命婆是个衣着花哨的库芬女人。
“欢迎光临！”女人说，“您来的可真是时候！”
四周灰暗色调和五颜六色的算命摊形成强烈反差，杰罗姆迷迷糊糊问道：“怎么，我们见过吗？”
女人笑笑说：“谁知道呢，让咱们问问纸牌如何？”流利地洗牌切牌，算命婆摆出一副倒三角形牌阵。“人总要撒谎，牌只说实话，请随意翻开一张。很抱歉，我没法替您作出选择。”
迟疑望向桌上的纸牌，杰罗姆在女人的注视下选中三角形的顶点。一翻开这张，纸牌散发流波似的光晕，恰似打开一扇细小窗口，透过它向内观望，眼前浮现一对执手并肩的男女。这二人姿态亲密、却睁目如盲，只能在浓密黑暗中找寻对方的眼神。
“啊，甜蜜的爱情！”语气带着讥嘲，女人把正立的牌面反过来，“这么放才是您的本意吧？”
“解释一下，”杰罗姆小声说，“就现在！”
收敛笑容，女人平静地说：“看这两个。女孩是个倔强、不懂事的家伙，除了对她的伴侣，很少顾虑他人死活——话说回来，女人大多如是。即使愿为爱情付出全部，黑暗中一样看不见对方，如此盲目的彼此拥有，心中免不了忐忑不安。她自以为了解自身的需求，最终能够获得的却未必称心如意……您不是一直在找人吗？”
“蒂芬尼？是她吗！？”这名字让杰罗姆打一个寒战，表情介于悲喜之间，他注视牌中人的眼神已超过文字能描摹的范畴，被强烈情感左右，整个人不自觉颤抖起来，“可我还没找到……还没找到！”
算命的女人凝视着他，“是没有。我可没说站在旁边的男人就是你。仔细看看，这张牌里还有一个角色，”半是同情半是惋惜，对方开口道，“黑暗。”
杰罗姆忍不住重复着。“‘黑暗’？……比料想中要好一些。”
“黑暗——凝视不能穿透的东西，无法解释的空洞与虚无。虽然不想说，但这角色对你很是贴切。”
杰罗姆移开目光，无力地摇摇头。“我想我该走了。”
“先别急。请再翻开另一张纸牌——免费算命，这样的机会可不常有。”
呼出口白气，杰罗姆平定一下心跳，选定了三角形底边的一张。牌面正立着，赫然是个戴兜帽的骷髅头。从骷髅黑洞洞的眼窝深望进去，血腥场面在不断重演着：周身缠绕暗红色流动的胄甲，强健男性手持一柄轮廓模糊的双手剑，追逐某个逃逸的目标；剑刃破空，整幅图像都在瓦解，猎物应声支离破碎。似乎是头部的部分凭空滑行一段，很快跌落在地——运足目力，被砍落的脑袋滚动着，杰罗姆仿佛瞥见了自己的脸。
女人遗憾地说：“果然是‘死神’！人总是要死的，不过幸好，谁也拿不准将来发生的事，或许现在放弃还来得及。应当顺其自然呢、抑或再掀开一张碰碰运气？先生，没人能替你作出选择。”
目光在“恋人”和“死神”之间徘徊。一边是强烈的求索，一边是简短的完结。杰罗姆扪心自问，还需不需要继续自己的旅程？继续前进或许会铸成更大遗恨，就此结束未尝不是一种解脱，受剧烈矛盾的煎熬，他脸上泛起一抹潮红……眼光落在亲昵的男女身上，表情霎时充满妒恨，毫不犹豫的、他再次伸手，毅然翻开了第三张纸牌。
牌面泛着冷光，画有手持天平与宝剑的女神，女神仔细度量着天平的刻度，看上去意态安详。嘴唇轻启，画中人仿佛默诵着几个单字，杰罗姆一阵眩晕，耳畔响起微弱低语，用的是再熟悉不过的歇伦字母。低语仅持续三五秒钟，神秘的咒文却直接在脑海中闪现，并永久占据一个四级法术位。待眩晕感退去，纸牌也化作飞灰，杰罗姆检查脑中准备好的法术——神秘咒文已蓄势待发，随时可以脱口而出。
算命女人喃喃自语。“何必呢，不会太勉强吗？”敛起全部纸牌，她目光深注，语气隐含一丝无奈，“这张牌自然能帮你越过某些障碍，不过是利是弊、谁又能肯定？”
杰罗姆默想片刻，再抬头时，算命者的背影已十分模糊，转眼消失在街巷一隅。右手握着一团纸灰，刚刚的古怪遭逢只剩这点余烬，杰罗姆无谓地衡量着选择带来的机会与重负，不由得重复几遍那魂牵梦绕的名字。
天色渐暗，他还有好一段路要走。
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