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火灾现场范围不小，两层建筑被完全烧毁，杰罗姆曾经会晤商盟“影舞者”的小酒馆也未能幸免。入目仅余断壁残垣，焦黑的木柱与横梁孤零零立在寒风中，几名拾荒者还在火灰中翻找；盘踞此地的众多游荡者踪迹渺然，街道两旁显得萧索异常。
脚下踩着咯吱作响的灰烬，杰罗姆弯腰找寻蛛丝马迹：木料蒙着薄霜，摸上去十分潮湿，稍微用力就被掰开两截；结实致密的橡木内外都给烤焦，表皮像玉米叶似的层层剥落，一遇空气中的水分便自动膨胀破裂；掂起小撮残骸放在鼻端——全没有常见助燃物的味道。
无中生有的火灾，且温度比正常燃烧高出许多，再计算下雪水流淌的距离……有人从旁“协助燃烧”已不用怀疑。
只要一闭眼，当晚的场面业已猜到七、八成：炙热的明黄云团在十来秒内将大量水分气化，蒸汽团和翻滚的火焰构成厚实屏障，阻断试图逃生者的视线；温度足以烧化低熔点的金属，周围积雪被持续的高温煮沸，只消片刻功夫，火场中心不再有多少氧气，受害者的皮肤像纸卷般干枯翻卷，脂肪都被烈焰点燃……
想到这里，他连叹气的心情都没了。这场火灾必然是某个塑能系法师的杰作——只有这类人能将“焚云术”的威力发挥到极致。
从袋子里取出银币翻看，冰面下刨出来的铸币并没有烧灼痕迹，水流也冲不走这么重的金属。疑团虽没有完全解开，可整件事带来的危险讯号已不容忽视。罗森与科瑞恩不同，登记在册的法师数量并不多，能把八级法术用到这一步，此人绝非等闲之辈。
倍感危机四伏，杰罗姆想起许久没有光顾的地窖，看来应当马上回家找石脸谈谈。
就在他启程后不久，另一个穿长袍的身影出现在火场的遗址附近。灰眼睛左右逡巡，右手习惯性地轻弹袖口微尘，目光带着难以察觉的自得来回扫视几趟。
定然死不瞑目吧？法师暗暗思忖，只可惜不能在对方断气以前令二人脸脸相对，也让波这小子明白明白、什么是真正的力量和优越！
露出个轻蔑的笑，“高智种”深深、深深地吸一口气，使饱含灰烬的空气、沁入每一道迂回的气管中。只有一切已成定局，胜利摆在眼前时，他才感到两手抓住了实地，再不用受到“不确定”的煎熬了。
接下来，是返回协会复命，还是直接回去首都呢？法师摩擦着两根手指盘算一会，不妨去帮帮尼克塔吧？尽管嘴上不承认，这家伙并非杀不死的怪物……即便要死，除掉他的殊荣也不能落于人手。
巡视完自己的作品，法师一时信心百倍。
——总有一天，那些不识好歹的，都要拜服在我脚下！
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“哎呀呀，真是稀客！”石脸的腔调听来酸溜溜的，“让我算算，你差不多有……七、八节的功夫没露面了吧？”
森特先生疑惑地问：“这个‘节’竟然可以作为时间单位么？”
石脸歪着嘴说：“没法子，谁叫我这连个挂钟也没有呢？除了看蜘蛛结网，还能怎么计算时间啊？实际上，蜘蛛打结的速度不太稳定，这间破屋连个小飞虫都不多见，它们有时相当懒惰……”
“那当然。我这有点小问题得跟你谈谈，幸好你时间充裕……”
“伙计，你也太残酷了吧？究竟咱俩谁才是石头做的呀？！”
“嗯，从实事角度而言，你是。如果仅仅作为比喻，被称作‘铁石心肠’倒是种不错的恭维——请相信，我一直在朝这方向努力。”
“好吧，我承认你很冷酷。”石脸愁眉苦脸地说，“看到我眼里的细小泪花吗？那是因为我被你感动了。直说吧，没功夫跟你扯。”
等对方停下来看着他，杰罗姆反而沉吟不语，想了半天才开口道：“是这样，最近我觉得这边的人越来越难以相处，你知道，物价水平也不理想……说不定，多晒晒太阳对我有好处？你认为呢？”
石脸拐弯抹角地暗示道：“我很想对你说，‘尽管走，伙计！现在去晒晒屁股刚好来得及！’不幸的是，你自己主动要求帮助，这世上真有白吃的午餐吗？就算你再怎么冷酷，吃完还是免不了要付账。”
杰罗姆跟他对视一会，泄气地说：“吃霸王餐轮不到我，关键在于，谁知道端上来的是牡蛎还是蚯蚓？总不能闭着眼照单全收吧？”
石脸假笑两声。“我好同情你！当然，这是句废话。”收起玩世不恭，直截了当地说，“伙计，人生就是这样。只要你作出了选择，事情总也不会称心如意，这跟我、或者‘广识者’本人无关。没有谁试图设计你，你自己选的，记得吗？要是有一种选择能令人不感到悔恨、一劳永逸地解决所有难题、并且丝毫没有无法确知的部分，那当然只有自杀，结束所有这些恶梦。对吧？”
杰罗姆无言以对，石脸眨眨眼接着说：“你担心自己已经给盯上了，还有数不清的怪人排着队等待**一刀。不过，想想你所拥有的，要是给我一个从头来过的机会……天呐！除了好好活着，我都不好意思抱怨什么啦！”
“呃，我怎么觉得，每次都说不过你？”听完这番“肺腑之言”，杰罗姆感到有点脸上发烧，可能自己真有些过于自负了。
“因为我没啥好隐瞒的。毕竟，耍心眼总不是长久之计啊！”
“这样吗？我要好好考虑下你说的，或许，我该常来跟你谈谈？忘了谁讲过，‘换换角度，很多问题就会迎刃而解’，是挺有道理。”
“再说下去就令人反胃了……有个小提示，未必能起什么作用：冒烟的地方危机四伏，最好离得远远的；等你当真瞧见火头，就往最贫瘠的方向找找，兴许世界没有想像中那么大。”
“不是我抱怨，这话也太模糊了吧？”
“没办法，”石脸遗憾地撇撇嘴，“预言如果太过明确，变为现实的可能反而会急剧减少。我也头疼应当告诉你多少，尽量准确又不会对未来造成太多干扰……不小心多说一句，对你有害无利也说不定。现在看来，最好的方法是只提供契机，能否触发凭你的运气。听着不怎么样，不过至少不会适得其反。就这样，伙计。祝好运！”
森特先生张张嘴，却找不到太多可说的，只好丢下一句“谢谢”，快步离开了地窖。
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当天傍晚，一队轻装步兵踏着黯淡的夜色，涌入贫民区展开搜捕。刀剑出鞘，在火把映照下反射冷光；一脚踹开房门，寒风裹着惊叫和哭诉、夹杂犬只的狂吠，令本就萧条破败的贫民区更添几分肃杀。
开始的几户人家很快搜查完毕，只见老弱妇孺，找不着青壮年男性的影子。煞有介事地呼喝几声，屋里人也就吓得簌簌发抖、听凭当兵的乱翻一气。锅里通通是煮了几天的豆子汤，这些人几乎把全部财产都穿在身上了，除却一些破烂玩意，再没什么有价值的物品。
三个士兵闯进结冰水渠边上的一家，不一会就发出大声呵斥和硬物撞击声。其他几组人放下手头的破皮袄和发臭的毯子，纷纷赶来支援同伴。门口探进来戴钢盔的脑袋，这个兵只瞧一眼，就大喊起来。
“他妈的快拿弩弓来！有弟兄趴下啦！操！你他妈的原地别动！”
五、六把弩弓箭在弦上，把门口塞个满满当当，直指屋里手持铁锤的壮汉。里面空间有限，最先进去的三位横竖躺了一地，钢盔都给砸得凹进去一块。强壮的男人精赤着上身直喘粗气，角落里蹲着抱小孩的女人。地上趴着的三个士兵正在**，倒没受什么外伤。
“把锤子扔了！王八蛋！他妈的马上给老子倒立起来——你没听错！别让老子再说一遍！……干！真想死啊你？！”
男人满脸通红，情绪激动得话也说不清楚，只吐出些短促的嘟哝。当先的士兵唾沫横飞，连他的同伴都眉头直皱，禁不住离他远点。
屋里的小孩大声哭叫，男人右手青筋毕露，一双眼不住往地上的长剑望去。现场一片聒噪，已经有人掌心见汗、准备扣动扳机……正当局面就要不可收拾，只听背后有人沉声说：“士兵！立刻把你的武器放下！还有，闭上你的臭嘴！丢脸还不够吗？！”
门口的几人很快让出条路来，一名小队士官交代两句，扎堆的步兵们就再次分散，继续搜索其他住户。“把锤子放下，”士官对男人说，“我们不是强盗，你有机会作出解释，别逼我在小孩面前来硬的！”
见对方身后只有两个随从，弩弓都已撤去，男人绷紧的神经稍微放松，冷风一吹，也就泄气地丢下铁锤。士兵上前给他戴上镣铐，士官询问刚爬起来的几位，他的手下很快找来当地的敲钟人。
“打铁的，”敲钟人对士官说，“有点口吃，老实人呐！大人！”
士官见铁匠手指自己的妻小，只是结结巴巴不能成言，对照手下人的说法，心里也明白了大半。这份不讨好的任务随时会出现意外状况，突然有全副武装的家伙闯进自己屋里胡乱翻找，加上罗森军人惯于用拳头讲话，发生点身体接触、引起屋主的反抗再正常不过了。
“市民，你因‘顶撞’执勤士兵被逮捕了。”暗暗叹口气，士官皱着眉头开口道，“虽然没找到违禁品，也得跟我们回去问话……”压低声音说，“别干傻事，顶多罚几天劳役就能出来！行了，咱们走！”
步出铁匠的小屋，周围的士兵已经分出七、八人，把挑选出来的嫌疑犯们围在中间。面对尖利的长矛，不少穿着单衣的男人脸色铁青，还有人身缠带有干透血渍的破布条，立在冷风里瑟瑟发抖。
铁匠的老婆追出门来，把一件翻毛皮袄披在他身上，眼泪在脸上画出一道道浅沟；小孩哭着哭着就哑了嗓子，不断咳嗽起来。
眼望这些场面，士官只觉得心里郁积着一口闷气。参与打劫的凶徒绝大部分业已潜逃，总不会傻到等人找上门来。现在他们所抓捕的“嫌犯”，不知是拿来找寻线索、还是仅仅增添了又一批替死鬼？
目光转向手下人——倚在长矛上，几个兵掂着搜出来的簇新银币，有的用牙咬，有的正玩着猜枚游戏、不时诅咒自己糟糕的运气。
“长官，您得过来看看。”一个士兵报告说。“不知道怎么处置。”
跟着来到臭水池边，半个贫民窟的污水原本就注入这深坑里，夏天用于浇灌小菜园里的甜菜。因为泔水车半个月才经过一次，没封冻时污水常常漫过附近的地面，他们搜索的房子就立在水坑边。
破破烂烂，勉强保持着竖立的态势，屋顶稻草散发腐败的甜臭味。跨过一条阴沟，士官矮身钻进小屋——里面的味道比阴沟还差，没有窗，隐约可以分辨地上躺着的人形。
身后的士兵不由自主捂着嘴，取出军队配给的牛眼灯给长官照亮。兴许是天暖时烘干处理过的稻草，上铺一层肮脏的破油布，灯光下不少外形诡异的小虫“沙沙”作响，迅速钻入草垫隙缝中……这张“床”上正躺着个精壮男子，只是脸色蜡黄，双臂和颈侧皆有新鲜灼伤，看上去是一圈黑、中间围着星星红肉，多瞧一眼都令人心生寒意。
男人的紧身衣裤质料并不多见，样式也不像贫民的粗陋衣着，虽然现已破破烂烂，仍能看出原是剪裁合体的上等货色。
“那是谁？”指指窝在墙角的一团影子，士官无由的感到有点发毛。“喂！你是这屋的主人吧？这个男人打哪来的？”
机灵的士兵马上唤来敲钟人，敲钟人闪闪缩缩，总算给人硬拉进来，用蚊蚋般的声音答道：“男的不认识。那边的老巫婆嘛，差不多半瞎了，耳朵又聋，平时照管死人。要是不怕中毒，还能借她的药水治治伤风什么的……大人还是离这远一点，不吉利……”
“长官，是不是找副担架来？”
士官沉吟一秒钟，露出个古怪的神情。“你身上有银币没？”
士兵愣了愣，伸手摸索半天，掏出个闪光的银苏特、交到对方手中。端详一会儿，士官把银币抛向半空，落下来时刚好人头朝上。
掷还银币，他只是作出“归队”的手势，当先离开草屋。士兵紧随其后，外面的军人已经押着一长串“嫌犯”，往出口方向开步走。
前面的士官仿佛正喃喃自语：“眼看又是一场乱……”
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