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“我不知道，”擦拭着单片眼镜，对方摇着头说，“不，现在不出诊。先生，你怎么不注意下时间？我正打算打包行李呢。”
门外传来嘈杂人声，上层区难得迎来如此“热闹”的清晨。虽然需要举着灯火照明，仍有不少人身披睡袍来回叫嚷，一派末日将至的景象。杰罗姆拭去额头的热汗，掏出怀表看一眼：五点过五分。忙了整晚，这时他正不客气地坐在医生私宅的门廊里，努力把气喘匀。
“抱歉……呃，应当说来不及抱歉了，医生。现在正有个烧伤病人等着你，我加倍付钱就是。”
医生扎起衬衫的袖口，不慌不忙地说：“你并没有理解我的意思，先生。钱现在是最次要的因素，只看外面的混乱程度，一般状况下，今明两天我肯定得通宵工作。只不过，”把消瘦的脸颊转向森特先生，他说，“这些都不重要了，我会尽快离开这是非之地，在此之前有许多私人事务亟待处理。救死扶伤嘛……爱莫能助。”
“感谢你的坦率，”伸出一只手，杰罗姆叹口气说，“这年头总得先顾及自己啊！我想我能理解。”
医生公式化地伸手与他相握，没想到森特先生苍白的五指狠一发力，嘴角现出个冷笑说：“我愿意尽最后的努力，让您不至于为曾经违背医生誓言感到悔恨。如您所知，现在情况乱得很，发生什么事都不必吃惊。事实上，这一趟会耽搁您不少时间，我保证将给予相当的补偿。如果非得把话挑明……没错，您现在处境不妙。”
“你怎么……轻、轻点！天呐！怎么竟有你这种无赖……”
“通常我比您更有分寸，”杰罗姆没好气地说，“不过特殊时刻，个人总得承担一定责任。您是要自己穿好大衣、还是由我动手？”
医生惊恐地和他对视着，几秒钟后点点头，妥协了。“你先放手，我……只当是最后一次出诊，让咱们保持一点相互尊重吧！”
“就这样，带齐您的‘全部’装备——麻药，清创器械，外伤软膏……所有可能用到的。请放心，这些算在我账上。您只要认真履行职责，咱们会按照绅士的标准相处愉快。”
临时弄来的雪橇就停在不远处，雪橇驭手正在检查狗身上的皮套。这类交通工具本来不允许出现在上层区的街道，这时左近都是忙着逃难的人，不时还有市民上前询问、想租来搭载自己的行李。
六条狗很快启程，一刻钟不到，医生已经见着了病人。杰罗姆简短地跟莎乐美耳语几句，然后到门口招呼驾雪橇的。价钱谈妥，按小时租赁的优厚条件让驭手连连点头，只要无所事事等上两天，所得金额就足够买下另一套雪橇和八条雪橇犬。
“放心吧，老爷！我就在这等着，随时听您吩咐！”
“很好，待会我可能得去天文塔一趟……看情况吧。”
脑子里转着各种念头，突然多出个行动不便的累赘，这么一来短期内别想考虑潜逃的事。不过凯恩先生应当也抽不出时间再跟自己会面——整个烂摊子都摆在他面前，八成正在焦头烂额呢。现在只要确定怀特他们一切正常，别的问题只好听天由命了。
一夜忙乱之后，杰罗姆倚在沙发里，仔细思索可能到来的窘境。也难怪人心惶惶：供暖系统完蛋，上层区的居民又不曾储备足够过冬的燃煤，再待几周只怕就得冻个半死。烦闷地踱到壁炉边，屋里的温度已然降低不少，一旦前几天的风雪再度光顾，后果可就不堪设想！
病人所在房间的屋门被推开，医生托着一盘刮下来的糊状物走出来，表情大惑不解。“这是什么东西？！还有，谁给他用的鸦片酊？我不习惯接手别人干了一半的活，私自给药是很危险的行为！”
杰罗姆问：“先说说病情，现在状况怎么样？”
脑袋使劲摇晃两下，医生说：“呃……大致看来，创面情况不坏，再加上我根本没见着多少水泡，严重谈不上……问题是，到底怎么烧伤的？请你如实加以说明，这么古怪的情况让我很难判断病情！”
“糟糕的是，我也不知道怎么回事。”杰罗姆摊手说，“仅依靠经验，你看会不会造成太大问题？能不能痊愈？”
医生沉吟着说：“很显然，有人提前做过某种对症处理，叫我来似乎多此一举。目前呼吸平稳，没有内部灼伤痕迹，除了有点脱水，总体较为稳定。不怕留疤的话，我可以动动刀帮助愈合。”眼光游走一圈，“只怕这边环境不好，引起感染就得不偿失了……我说，既然有人做过治疗，干嘛非得拉我到这来？这盘子里又是些什么？我总得知道详尽成分，否则后果可能相当严重……”
听完这些话，杰罗姆也就舒一口气，坐进沙发里松松筋骨。“盘子里盛的是‘卡玛’，好像这么叫吧？算是一种‘传统药剂’。”疲惫地叹息着，回忆令他显得有点恍惚，“小时候见过几次，通常用于外敷，对表皮灼伤挺有帮助。具体成分，似乎有树胶、蜂蜡加上些昆虫甲壳磨制的粉糊……唉，现在回想起来，日子过得还真快……”
发现他渐渐想出了神，对方轻咳一声，“因为某些古怪的成分引发不良反应，我可没法对此负责！要知道，感染会造成……嗯，等等，我好像在哪听说过？‘卡玛’吗？……”客厅里一时没了声息，杰罗姆默然不语，医生也陷入冥思苦想，试图理出个大概头绪。
“想起来了！”医生恍然大悟，突然一拍手掌，把杰罗姆吓了一跳。“你说的是蛮族巫医的老药方吧？”惊异地挑起点“卡玛”嗅了好一会，看样子他还想放进嘴里尝尝，“没想到真给我见着了！这可是难得的机会！还有吗？！”
“正因为没有，才需要你来继续治疗。这玩意制作起来似乎比较麻烦，材料也并非随手可得。”杰罗姆清醒过来，揉着额头说。
“听上去，配制敷料的另有其人吧？”医生开门见山道，“请给我引见一下，出诊费用就免了，这样的机会怎也不容错过！”
“我还以为，你希望尽早离开此地呢！”
“不介意的话，我改主意了。您可能并不理解，这些宝贵的知识对医疗者具有何等价值。实际上，‘蛮族’在某些领域比我们更加先进，就算我只是个没什么抱负的小医生，至少也听过许多传闻。不论如何，我必须跟对方见一面，若能得到指导，让我倒给钱也行！”
森特先生听完这种说法，顺着他的话头道：“让我考虑一下……你不是不知道，巫医在罗森的处境相当糟糕。如果你真有诚意，先把眼前的工作干完。我可以试试跟某些人联络，但我不能做任何保证。”
医生软磨硬泡，杰罗姆始终守口如瓶，等所有尝试均告失败，他一咬牙说：“好吧！就这么办！先把吊架支起来，我这还有些止疼药，煮雪水的器皿需要好好消毒，用老办法处理……”
杰罗姆见他同意留下，问题也就解决了大半。眼望着充当病房的单间，只等草药效力过去，他还有许多话要跟醒过来的病人聊聊。
同一时间，通往下城区的石阶周围挤满了人。
三五成群的市民颓然坐在自个的行李周围，身穿厚实冬装的小孩来回追逐嬉戏，家养的宠物犬都在忙着增进感情。现场热闹非凡，谈话声汇聚成“嗡嗡”一片，让高处堆积的新雪忍不住簌簌地掉落下来。当然了，成年人大都面带愁容，除了偶尔喝止子女的嬉闹，交谈的内容总也离不开抱怨和诅咒。
“治安厅、军队、加上‘巴别度’雇来的白痴贼人……天呐！一到关键时刻，都是些个饭桶！早该把下面那些暴民通通吊死……瞧着吧！等明年回来，屋里连墙纸都得让乞丐啃干净！”
“行了！搬到我母亲家不也挺好？当初被你骗来这鬼地方，我可五年没回过娘家啦！除了嘴上逞能，也没见你干出点大事来。把钱投在不动产上可真是好主意！要是多买点债券，至少还能背着走……”
“你们家？哈！你姐姐这下可得意了！一想到她那张脸，我宁愿住到街上去！不就是搞了点公债投机吗？白痴都有撞大运的时候！”
“哎呀！你个没良心的！房产的钱还有我带出来的一半呐……这么快就想抛下我们母子啦！是不是那个贱人教你这么说？！”
“谁？哪个贱人？我说，最近你照过镜子没？难道就因为我娶了个醋坛子，就一定得出去找别人、好让你有的猜？！天呐……”
……………………
虽然平日里喝完下午茶，市民们惯于对他人的私生活叽叽喳喳一番，这会儿却腾不出空来搜集素材。各自问题一大堆，哪还有闲情编排别人；少数几个从容不迫、面带冷笑的，看来都是掮客之流的人物——财产随时可以变现，出了事拍拍屁股走人，现在倒刚好聚在一块抽着烟斗，顺便瞧瞧热闹。
“通了！通了！”一声大喊，喧闹的人群很快安静下来，接着爆发出远比刚才忙乱的叫嚷。
石阶路经过除冰后撒上沙砾，总算能够通行。大小不等的行李或提或抱，拽着自家宠物，身后紧跟老婆儿女，一股脑涌向狭窄的出口。这伙人原本没参加过逃难的训练，此时秩序全无，只顾往前迈步；眼看石栏边的走避不及，被人墙推搡着、就要给挤到悬崖下边。
往下走的情况也好不到哪去，第二个转角处发生了事故：一位男士向前插队时用力过猛，抛下举着的木箱，整个人径直滚下石级，最后狠撞在护栏上。打横仰躺着，鲜血顺着前额流下来，这一位神志清醒，就是一时说不出话。紧随其后的好心人帮他半坐起来，然后跨过他双腿接着往下走。人流挤挤挨挨，谁也别想暂停脚步，只得由他坐在原地——这位先生的两条长腿、也不知给踩了多少下。
虽然小有波折，总算没出现坠崖的场面。提心吊胆穿过石阶，抵达下城区时人流自动分散、松松垮垮铺开一片，都忙着喘口粗气。
这时他们行进的路线，与昨晚的森特先生如出一辙。只可惜再往前走几步，见到的不是军队望哨，而是齐刷刷矗立的绞架群。
还有架子上的死人。
此时围观的贫民数量已然不少，等新涌现的男女老幼行经此地，两波人好像水遇见了油，自动保持着距离。就算面前吊着死不瞑目的亲人，出奇的是、现场沉浸在令人心慌的肃静中。
贫民队伍里只传来微弱的哭声，找不到控诉或诅咒的声音。这些沉默的人好像正参加洛克马农的礼拜仪式，大部分低着头，连背影也显得极度压抑，似乎单纯的奔走呼号、已无法表达如此强烈的愤懑。只要仔细观察，死者的家属友人好像正在无声交换着意见，除了新来者“沙沙”的脚步声，只听见从人类胸腔深处发出的古怪杂音。
指指点点和惊诧的低语很快自动终止，上层区下来的人，刚开始还想发表点个人见解，一会儿功夫就再也出不了声；沉默像刻在地上的一条线，让足够靠近和已经越过它的人本能地闭上嘴，只顾低头赶路。强烈的痛苦赋予另一些人以特殊的优势，暴力的苗头虽然尚在酝酿中，却比任何恫吓更具说服力。
整个场面造成的恐怖感，直接作用于那些衣着光鲜、不小心路过的家伙。不自觉地紧抿着嘴，不少女士摸出嗅盐瓶，哆哆嗦嗦拉紧自己的儿女；悄悄解开领口处的纽扣，男士们此时也不发一言。空气突然变得极其稀薄，仿佛正有一团浓密的惰性气体盘踞在上空，为强烈憎恨所支配，狠狠挤压着所有活物的心脏。
一触即发。
在场诸人不约而同，明确感受到危险的先兆。一边是从头到脚体面包扎起来的上流人物，一边是衣衫褴褛食不果腹的底层贫民，除了对彼此的憎厌，两伙人偶尔交触的目光里、全没有同类照面的意味。
一条绒毛犬突然挣脱项圈，吓疯了似的狂吠起来。
行李坠地声哗啦乱响，伴随着失声尖声，好几位绅士抽出手杖里的细剑、或随身携带的匕首。自卫本能让自认受到威胁的一方主动诉诸武力，手无寸铁的贫民顷刻被放倒几个……开头几秒，包括持刀伤人者在内，谁都搞不清究竟发生了何种状况；一待绝望中的兽性被血腥味点燃，理智的考量也就成了一个笑话。眨眼功夫，人群之间脆弱的界限、就被第一轮拳头彻底捣碎。
没有治安官，也见不着军队的影子，更别提骨桥的刺客与佣兵。除了错误的时间和地点，这场生死搏斗似乎毫无必要。当然了，像大部分**裸的暴力一样，人与人的厮杀并不需要“充分的理由”——隔阂、误解加上一点恐惧，已然相当足够。
离此不远，几个头脸罩在兜帽里的身影，正无声目击这出惨祸。搅成一团的人体相互撕咬，表明身份差异的单薄表皮被一把扯掉——除了扭动的筋肉和骨骼，两伙人再也难分彼我。
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