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目光绕天花板上的枝形吊灯打个转，杰罗姆·森特心不在焉，冷淡地点点头。“贵宾休息室……怎么这边总令我想起旧货市场？”
事务官先生咧嘴一笑，“跟你的新房子比较，大多数建筑和旧货市场差别不大。有人宁愿花费巨万买一栋滨海豪宅，然后任由它空置积尘，自己仍挤在没有仆人的小房子里，这也算一种炫耀的手段吗？”
“没法子，老宅子藏着不少受害者的头盖骨，让仆人每天擦洗显然不太保险。”森特先生打量着主人的肖像，停止调侃道，“春天是最惹人生厌的季节，我对各种应酬有些腻味啦！不如把生意交给合伙人，然后享受些安生日子。你知道，这会儿即使没有我，事情也会正常运转，真该寻觅点新乐趣，让下午的时间不至于无所事事。”
事务官把玩着桌上的台球，突然自言自语道：“四点一刻，主人还没露面。我说，如果不是坐在马桶上突发急病，那么他的意思已经表达清楚——这间屋早没有合适你的位置。刚开春的时候，主人对你的影响力已经微乎其微，而他自己也心知肚明。是时候自立门户了。”
杰罗姆不感兴趣地望着他。“那又怎样？建个三层楼的破地方，每周一次把手下的奸商集中起来夸夸其谈，然后看他们从大厅一路向上爬？除非我已经五十多岁，这样做比每天查账还要乏味。”
事务官犹豫一会儿，拿球杆拄着下巴说：“想听听我的意见吗？”
杰罗姆作出个“请讲”的手势，把杯里的乌梅汁一口喝干。对方不紧不慢地开口道：“老兄，成功来得太快是容易产生倦怠感。刚见面时，你抱着一箱商盟签发的欠条站在烂泥地里，穿得就像个诈骗犯，脑子里正为赊购的商品犯愁。翻翻滚滚几个月，别人起落不定，你可一直都水涨船高，现在商业区有三分之一的经营项目掌握在你手中，许多人得看你脸色行事……必须承认，你是个了不起的赌徒，每次下注都获得丰厚报偿。往下掉有落差可以理解，向上爬也有落差，我个人还是头一回遇见这种情况。”
“是事实，说得没错。那你的建议是？”
“我的建议是，顺风顺水的话，不妨走远一些，兴许有机会搞出点大动作来。既然有合伙人能稳住歌罗梅的生意，为什么不考虑一下到首都发展呢？外销业务是个无底洞，把包心菜卖给豺狼，让蚂蟥为果汁掏钱，也挺有挑战性不是吗？”他抛下手里的桌球，眼望四周说，“歌罗梅毕竟地方有限，说实在的，除了大量罪犯在此盘踞，‘峡湾之城’能拿得出门的东西并不多。南方不仅气候可人，贵族们也派头十足，比较起来，这里的社交圈华丽得像个秃鹫巢。”
“呃，考虑到赔本的风险、以及作为土包子遭人白眼，这建议着实具备不少闪光点。”森特先生半真半假地微笑着，“我看不失为一条出路。至少比停止前进，闷死在寒冷的浅滩上强得多。”
事务官端起自己的酒杯，到窗边向外张望，“既然一般的乐趣没法满足你，那就迎接新的挑战好了。别忘了，我可能等不到退休那天、就会找你做点账面工作……假如你妻子不介意，把账本交给我应该不会造成太大亏空。对了，最近‘三叶草’的人闹出了不小的乱子……等等……嘿！快过来看看！那是个什么破玩意儿？！”
杰罗姆慢吞吞走到他旁边，眯起眼睛朝日落方向看去。
翻越数百尺沐浴在斜阳中的干燥屋脊，两个飞行的巨物正彼此追逐。其中之一貌似患上肢端肥大症的蝙蝠，翼展和体长比例不甚协调，通体笼罩一圈耀目光环，裹着冒烟的胄甲斜掠过钟楼的尖顶；身后追击的类似一头蒙着翼膜、生有蟒蛇般颈项的爬行动物，背上还低伏一名骑手，此时冲逃逸的目标掷出一枚火球。
森特先生看得合不拢嘴，用力揉一揉眼睛。
别人可能搞不清眼前的状况，对他来说却再明白不过——飞龙骑士和深渊恶魔之间的追逐战——如果此时身在埃拉莫霍山的前线堡垒，这场面并不值得大惊小怪。极目远眺，一小队半恶魔工兵正架设床弩和投石器，入侵者队伍顺着蜿蜒街巷一路推进到商店街附近。
——哪天发现有恶魔在街角闲逛，打招呼时最好表现得亲热些。
言犹在耳，朱利安的话已经变成了现实。身边的事务官瞧着近距离相互撕咬的一对死敌，胡言乱语地问：“怎么、实在古怪极了！那是个什么、品种特殊的……恶魔吗？我只在画片里见过……告诉我，是我多喝了几杯，是不是这样啊？该死的幻觉……”
杰罗姆脑中一片空白，呆看厮杀双方相互搂抱着跌落地面。除非“石灰岩要塞”已经彻底失守，歌罗梅上空出现恶魔的几率、相当于一个铜板从两万尺高空坠下，却刚巧掉进存钱罐正上方的小孔内。比较起来，他宁愿相信铜板的故事，也不愿面对近在眼前的世界末日。
还没来得及作出反应，一枚流窜的火球蓦得迎面飞射进来，休息室墙上的镶嵌画瞬间付之一炬。烈焰中传来少女恶作剧的轻笑声，凉幽幽的拥吻令人目眩神迷，“等风吹向北方，来罗森里亚看看吧！”
猛然回过神来，杰罗姆发觉自己坐在窗台上，冰凉五指间的玻璃杯即将被他捏成碎片。事务官边说边笑，窗外景色沉静一如往常。
“……更出彩的还在后头。老头子的私生活不检点人尽皆知，不过那女人的水平令人咋舌，栽到她手上也毫不出奇。最近零售业快变成养鳄鱼的水潭，已经成家的最好多加小心，一步踏错可就惨……”
森特先生迷迷糊糊打断他，“怎么？……刚才有人进来过吗？”
对方耸耸肩，迟疑地伸手指着他道：“老兄，你好像正流鼻血呢。”
杰罗姆下意识抹一把上唇，手背上的殷红让他有片刻失神。如此清晰的不祥之兆看似某种警告，而可能发出这类警兆的、只有地窖里许久不曾露面的家伙。一言不发推门离开，回家路上森特先生心里只觉严重不安，不少渐渐淡忘的回忆不请自来，暴雨将至的感觉从未如此清晰过。马车刚拐进神庙区，就遇上了怀特的座驾。
“大事件！”不待车子停稳，怀特便挤进来与他脸脸相对，“恐怕咱们都有大麻烦啦！六个观察哨动用紧急通讯渠道传来最新情报，一天多以前，大规模地震和地陷接连发生，光得到现场确认的消息就有七八起。我刚接到进入紧急事态的密码指令，七十二小时之内传送和通讯装置保持完全静默，低密级资料已列入销毁清单……”
“就是说，”嘴唇发干，杰罗姆艰难地吐出几个字，“战争状态？”
怀特郑重点头，“希望不是。不过我们必须做好最坏打算。变现存款，让外地货栈暂停物流交通，给能够精简的人员放大假……尽量把损失降到最低。事态进一步扩大之前先观望几天，等待可靠消息。”
“先到我家把全套印信交给你，基本上照你的意思办。”杰罗姆沉吟几秒，“还有个现成的消息来源，我得跟地窖里的谈谈，如果事情就快不可收拾，至少应该提前做好准备。”
话讲到一半，马车已经到了地方。两人急匆匆上楼拿取印信，没想到书房里各种文件卷宗都被开列整齐，莎乐美正在核对手头的现金汇票。杰罗姆吃惊地问：“都准备好了？有人提前送来消息吗？”
莎乐美不知所谓地瞧着他们，“有张重要票据找不着了，你们男人做事又严重缺乏条理，所以我想趁机整理一遍。瞧你俩的模样，贵金属的银行突然倒闭了？”
怀特抢着说：“有个好消息——看来过不多久，你就能见到小时候的熟人。糟糕的是，这些人显然不是来探亲那么简单。”
森特先生打开画框后的暗格，取出一应必须物品，检查无误后交到怀特手中，抽空对面色不佳的莎乐美说：“别担心，现在还不能肯定战争已经开始，兴许只爆发了小规模冲突。以防万一，仅此而已。”
怀特叹口气补充道：“也别太安心了。分隔上下两层的岩石和烂泥可能已经被捅了几个窟窿……再怎么想，将来也不会十分太平。”
杰罗姆没时间多安慰她，叮嘱两人尽快收拾重要物品后，就三步并作两步下了楼，进入地窖找艾文打探消息。果然，“广识者”分秒不差地及时现身，诡异感觉一消散，怀表停摆、石脸显露出万花筒似的瞳光，艾文开门见山道：“很抱歉，我无法再向你提供庇护。战争使预言的计算量跃升几个数量级，堆砌的巨石一旦开始滑落，再不是任何单一力量能够阻挡。按照当初的约定，出发的时间到了。”
心砰砰直跳，杰罗姆勉力镇定心情，“规模有多大？如果战争全面爆发，还能教我躲到哪去呢？”
“广识者”平静地说：“比黑夜更深沉，比剃刀更锋利，梦魇已登上白昼的舞台。不过无须惊惶，背叛杀戮有条不紊，暗中角逐秩序井然。黄昏时刻保持警惕，冷眼旁观必有所发现。”
“到今天我也适应不了这种别扭的说话方式。你的意思是，情况并没有想像中那么糟糕，离全面开战还有段距离，对吧？”
“正相反。”艾文总算送出两句明白的提示，“战争的形式多种多样，白刃对决并非唯一途径。敌人处在明暗之间，有叛徒和忠仆侍奉左右。下一站时刻危机重重，眼前敌友都不是最终归宿。”
“嗯，下次见面别忘了提醒我，找个翻译会让谈话变得容易些。”杰罗姆无力地按压眼眶，“不管怎么说，感谢你这段时间的照顾。”
“广识者”轻笑道：“等价交换，物有所值。临别赠礼，请勿推辞。”话刚说完，杰罗姆面前浮现一枚虚实不定的透明球体，内里空空荡荡，只等有人将灵魂纳入其中，便有精彩剧目轮番上演。
森特先生这才明白，世上果真没有白吃的午餐。
辞别歌罗梅，南下朔风平原，一想到密布荆棘的茫茫前路，心中不免百感交集，不知道远方迎接自己的、究竟是暮霭还是晨曦。
卷二《万象》完