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转动锁匙，拧紧黄铜握柄，把门闩并入滑槽，每一扇窗都仔细检查妥当。杰罗姆异常熟练地完成所有步骤，心中隐隐觉得有些事错得厉害，却偏想不起具体错在什么地方。仿佛下雨天忘记收回院子里的干床单，或烤炉中的橄榄派少加了几粒苦杏仁，一些无害的琐事蹲伏在回忆的拐角处，不时要冒出来轻轻挑惹他两下。
等确定整栋楼房已经被彻底密封，杰罗姆不由自主地松口气，拖着脚步返回卧室。拉紧窗帘，将黑洞洞的夜色关在房间之外，异样的感受再次清晰起来——如同得到了完全放松的许可，一整天的任务已经确切地执行完毕，舒适安全到肯定不会做梦的程度。
俯身查看毫无知觉的莎乐美，此时她表情极度安详，像个婴儿般酣睡着。杰罗姆满怀疑窦，靠近窗口坐下来，认真思索着眼前的荒诞遭遇。妻子昏迷不醒将近小半天，一行人正处在地图上从未标注的山谷小镇，仅就莎乐美陷入沉睡前提供的信息来看，这鬼地方跟她的长大的地洞如出一辙，屋子外头好像还存有某种不知名的威胁。
从随身物品中取出只扁平的金属小盒，里面装着味道浓烈的薄荷辛香片。森特先生让药片贴在上膛缓慢溶解，很快驱散了昏沉睡意。
有一点他可以肯定，自己对密闭空间提供的“安全感”毫无兴趣。这类环境易受敌方施法者的偷袭，抛个“死云术”进来，里面的人立时无路可逃。至于刚才心头浮现的微妙情绪，放在敏感的小女孩身上倒挺合适，对有实战经验、且惯于野营的军人就十分令人费解。
轻触妻子温暖细腻的嘴唇，杰罗姆突发奇想：可能小时候的莎乐美会有这类情结吧？喜欢落锁的房间，也许与她的童年经历有关，虽然不明所以，自己说不定是受她强烈情感的驱使、才作出了上述反应。这理由虽然牵强，但诡秘事件接连发生，多找一条不合情理的解释自我安慰下也没什么不好。
卧室房门“咚咚”轻响，杰罗姆开门一看，外面站着满脸不确定的狄米崔。“抱歉打搅你休息，先生，我必须得跟你谈谈。”
先返身为妻子盖好绒毯，再请他进来、把过道里的穿堂风关在门外。狄米崔担忧地看看莎乐美，小声说：“我总觉得，咱们像是掉进幻术师制造的假象中了。不仅感觉诡异，温习法术书的时候也很难集中注意，就像误食了什么导致幻觉的菌类，脑子变得有点迟钝。”
从梳妆台抽屉里拣一把指甲锉，森特先生并不答话，只在门框上深深刻一刀，露出下面浅黄色的奇特质料。“上次跟你说过吧？植物需要阳光才能生长，地表以下几乎不可能获取阳光，他们利用的建材大都是质地不同的石料，木头什么的完全不用考虑。”指指割开的位置，杰罗姆平静地说，“这叫做‘龙板’，我只见过一次。主要成分是蛛丝、动物甲壳、金属箔条和磨碎的琉璃粉，加工出来相当结实耐用，韧性和强度超过大部分常见材料，只是造价很高，容易跟碱性液体起反应。很显然，‘幻觉’的提法不具说服力，我肯定镇子确实存在；你还能做出系统的逻辑思考，说明脑部活动也没受多大干扰。”
狄米崔疑惑地追问：“可很多事的确解释不通啊！镇民对陌生人熟视无睹，夜里连点灯火都见不着，感觉古怪先不论，地图上找不到这镇子是事实……车夫们都变得相当不安，咱们一定要在这里过夜吗？安全很人忧心，还有……身体情况不佳的。”
杰罗姆从窗帘缝隙中往外看，“来的时候天已经快黑了，现在外面还有不少雾气，视野差劲，马匹都累了，先安顿下来也是无可奈何。山谷有没有出口尚不清楚，明早天气转晴的话，我先到镇里探探路，你留在这哪都别去。记住，食水先用车上带来的，告诉马夫呆在室内。”
森特先生心里有些遗憾，波这家伙要是跟着一快走就好了，现在自己不至于分身乏术。作强盗的不喜欢团队合作，结果这会儿只剩狄米崔还有点应变能力，其他人只会帮倒忙。不过年纪摆在面前，再怎么少年老成，法术水平绝不可能一蹴而就，狄米崔那两下打发路边的劫匪还差不多，真正的威胁也不是他能够应付。
犹豫为难的工夫，门外传来熟悉的笑闹声，不待他开口，狄米崔直接诉苦道：“我根本管不了。除了你，恐怕谁说话对她都不顶用。”
推门出去一看，盖瑞小姐正给乌鸦上链，汪汪坐在旁边观看。好长时间被装在箱子里，机械鸟只等动力补充完全、立即开始满世界乱飞，动作轻盈速度奇快，眨眼消失在通往阁楼的天窗附近。
竖起两根手指，森特先生朝房门一努嘴，小女孩就无精打采地回屋罚站。虽然一楼窗口镶嵌的玻璃极其厚实，检查时也没发现可能的漏洞，出于安全考虑，杰罗姆还是将所有人员集中到二楼休息。借助一段活动扶梯再向上几步，阁楼地方窄小，主体是个积尘的储物间，杰罗姆实在不乐意爬上爬下，便翘首等待一会儿。
直到五分钟后发条用尽，上头仍毫无动静，汪汪跑过来磨磨蹭蹭地献着殷勤，主动沿梯级向上搜索，过不多久，便听到“汪汪”的叫声。叹气摇头，杰罗姆不耐烦地考虑着，是否应当订做一个没有开口的搪瓷容器，把金属乌鸦永久封存用作壁炉的装饰品。
低矮的天花板幸好没见到蛛网，汪汪后腿直立，尾巴在飞扬的微尘中不住摇晃，半边身子扒住一只敞开箱子的边缘。箱子装满裹着丝瓤的易碎品，从某个葫芦形陶瓶内发现受困的乌鸦，这家伙明显是掉进去没能再爬出来，除了打破瓶子，森特先生也想不出别的办法。
信手翻翻其他杂物，至少一打上过釉彩的精美瓷盘被罗列整齐，碟子表面的彩绘看似可构成十二幅连续的故事画。杰罗姆不禁联想起陈列瓷碟的玻璃碗橱，摆在厨房到餐厅的过道间闪闪生辉，一派温暖和睦的小家庭景象。正当他怀抱陶罐准备离开，偶然发现箱子角落里有淡绿色荧光隐隐浮现，拨开来细看，原来藏着一只与众不同的画框。
体积不大，份量却不轻，圆滑边角摸上去异常温暖，有种适合放进掌心里时常拂拭的意味。自体发光，材料本身应当包含放射性物质，借楼梯**进来的光线打眼一望，画中人竟非常眼熟——微卷的棕黑色长发，面庞和颈项显露出抛光黄铜般的细腻肌肤，身材标致得无话可说，年龄不超过三十五岁。即便瞳仁作深褐色，嘴角若有若无的微笑已说明了这漂亮女人和自己妻子的血统联系。
再没理由怀疑，此地就是莎乐美的童年故居，拼合起零散线索，却对得到的结论一筹莫展。森特先生手执岳母的画像唉声叹气，端详半天后仍旧放回原处，只拿着陶罐离开了阁楼。一阵非理性的冲动让他几欲立即离开此地，好像自己正面临失去某人的风险，有太多无法预估的可能性，获取答案的同时、会造成严重伤害也说不定。
“先生，快过来看看！”一下楼梯，窗边的狄米崔就朝他使劲招手。杰罗姆走过去往外观瞧，只见两名镇民在水潭边徘徊，手中握着两件外观奇特的大型工具，若说是武器的话，恐怕也没人反对。这二位脚步虚浮，不间断地从一点挪动到另一点，行进路线大致是个等边三角形。浓云尚未散去，月色也极其晦暗，加之来人意图不明，行为鬼祟，楼下的场面总像在传达某种危险信号，教旁观者不禁坐立难安。
盖瑞小姐所在的房间传出点响动，不一会儿就有人透过窗口往下投掷小石子，其中几粒精确地磕在下面两人脑门上。不速之客们一无所觉，照旧僵硬地兜圈子。森特先生都懒得训斥她，只是马上回屋从行李中取出武器。昏睡中的莎乐美仍全无知觉，继续上路的意图更加强烈，杰罗姆决定即刻去一探究竟，情况有变则即刻出发。
青铜短剑被科瑞恩螳螂人严重损坏，刃锋部分经回炉重铸、一番大修后才恢复旧观，森特先生给左臂套好皮鞘，快步下楼出了偏门。摸不清对方是否存有敌意，杰罗姆暗地里观察片刻：近看时，两个不速之客表现得浑浑噩噩，与其说像有自主的人，不如说像僵尸更合适，呆滞的行为似乎存在既定的规律性。完全从阴影中走出来，杰罗姆小心靠过去，半分钟不到便搞清了实际状况。
这二人面黄肌瘦，身上的衣物最近都没浆洗过，手里握着修剪植物用的特制工具。水潭月牙形尖端指向一片小花园，下午时杰罗姆没注意到，原来这里长着些叫不上名字的古怪活物，外形酷似浅水中浮动的海带群，只不过软扒扒的、需要支架固定才能保持直立。
活物生长速度很快，短短分许钟、两个神志不清的园丁已经剪下两指宽的一段。落地的部分甚至还保有一定活性，通过夜视能力，能清楚发现残枝轻微动弹过两下。两个镇民每剪掉两截，就把其中一块往嘴里送，多汁的咀嚼声听着令人毛骨悚然。
短剑往前一探，最靠近的园丁胳膊上立时多一道浅伤，那人全没有自保的意思，伤口溢出的血液都透着股酸臭味。不能确定这算不算彻底意义上的僵尸，森特先生朝其中之一无声施展“震慑律令”——结果那人行动如常，复杂的脑部活动看来已不复存在，只余下一些低级的反射作用还在支配肉体的行动。
“把窗关严！再往外偷看，夏天以前每天罚站五小时！”
盖瑞小姐应声缩回脑袋，连窗帘也拉上了。杰罗姆利索地解雇两名园丁，往水潭中一推了事。脑部细菌感染而意外变成僵尸的例子有据可查，不过两名园丁行为模式经过人为设定，背后定然有支配它们的意志存在。杰罗姆果断决定到镇子其他方向进一步查探，便选择镇里最高的锥形建筑一路摸黑前进。
脚踩着龟裂的块状表土，心里不由有些奇怪，小镇的外观和周遭气候格格不入——房屋大都建成敦实的梯形金字塔结构，平板屋顶极不适应多雨雪环境，雨停了几小时，房顶积水仍未排干；土质跟罗森常见的黄黑色粘土差别很大，看上去像河床干涸后留下的淤积产物，见不到细碎砾石，却有些类似贝壳的模糊遗迹。除非是从一处迥异的气候环境中整个搬迁而来，否则实在找不出更有力的解释。
已知传送法术绝承载不了如此巨大的质量，杰罗姆估计自己想破脑袋照样无甚结果，倒不如节省精神查找幕后黑手。在夜视戒指的帮助下，夜晚景致亮如白昼，周围是一片纯白的荒漠，物体轮廓尖锐刺眼，色彩却极度单调，置身荒凉异界的感觉油然而生。街道两旁生机全无，杰罗姆连续向好几栋建筑内部窥视，除了散落蒙尘的桌椅家具，见不到其他异状——这是座名副其实的死镇。
突然想起开始见到的掌灯人，如果镇子曾长时间位于地下，石柱旁边的菌房将成为主要食物来源，那里生长着多少蘑菇，可以判断出余下活人的大略数量。毕竟，无论人类还是恶魔，不饮不食绝支撑不了几天。假如菌房也处于荒废状态，操控一切的家伙兴许仅有一、两个人，整座小镇也只是一件阴谋的道具罢了。
十分钟不到，视野中就瞧见刻石燃烧的寒火，倒数第三格油漏即将燃尽，时间进入了后半夜。再走几步，空气中传来氤氲的菌孢气息，杰罗姆一手捂着口鼻，用短剑挑起菌房门口的厚实布幔，里头的景象让他浑身一震，呆立当场、不敢相信自己的眼睛。