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“怎么啦？有些怪怪的你。”莎乐美冲着搓板使劲，眼光狐疑地飘过来，对丈夫的沉默稍觉不解。
盆里积了不少衣服，洗得额头见汗，她不时拿手背抹两下。虽然厨房技能一般，浆洗衣物倒挺热心，这几天莎乐美格外偏爱体力活，特意剪短指甲，晾床单时都哼着歌，叫人摸不着头脑。
眼睛没离开书本，杰罗姆翻翻白眼。“忘了谁说的，洗衣服时必须有人旁观……瞧你春风得意的，分我点高兴劲吧。”
拢拢垂下来的卷发，莎乐美继续伺候搓板。“记得礼仪课程不？”
“就是餐桌上温习三四遍，全家神经衰弱的‘那门’课？抱歉，没印象。”
“不打算去了，小气鬼。”对这惊喜十分领情，森特先生嘴角偷笑，眼神却表示严重关切，脸部肌肉像分属两个系统。不等他惺惺作态，莎乐美接着说，“认识个新朋友，介绍人家学习器乐。先选件合适的乐器，慢慢跟它培养感情，再接受点韵律练习，乐感好的还有专人指导呢！据说学音乐容易培养气质，什么礼仪风范呀，自然跟着拔高。”
“你朋友脸上有‘推销员’这行字？人家家里土地贫瘠，到山上引水灌溉情有可原，你家明明依山傍水的，邻居们羡慕得要死，主人总还是不知足。别听闲人乱说，到底你想怎么个气质法？非得星星月亮绕着你转？到时我天天把你锁到壁橱里，免得给坏人抢去。”
“有比你更坏的？瞎扯谎。”对拐弯献殷勤很是消受，莎乐美脸颊红扑扑的、似笑非笑，小臂和脖颈的肌肤简直会反光。杰罗姆有些招架不住，展开书页扇扇风。
转头瞄一眼天色，他无奈地说：“当我不存在，反正也拦不住你。出门一定加小心，最近生意忙，没法时常跟踪你了。”
“知道吗，”把潮乎乎的手指按在他手背上，莎乐美软语温存，声音却透着落寞。“我不可能永远这样子啊。再好的光景迟早会过去，我也只是好多星星里的一颗。哪天用不着梳妆打扮了，还能在家弹弹琴、看看风景，日子好打发些。靠别人的羡慕过活，到时心里一定空荡荡的。”俏皮地笑笑，她接着埋头洗衣服。
杰罗姆默然半晌，过会儿才缓醒过来。“你还别说，有个非常自私的家伙，不理会别人的身家性命，一心一意为老婆建造大城堡。虽然到最后，这人免不了把自己赔进去，可他执意拿整个将来给对方当礼物，其他什么都顾不上了。”定定的瞧一会儿妻子，他若有所思地说，“要是我有大城堡，兴许脑袋一热就送给你，以后永远有人围着你唱歌……其实，这结果也不坏。我有点明白了。”
“讲的什么？怪人。”一缕额发垂下来，莎乐美撅起嘴吹口气。
杰罗姆为她整理着发卡，拍拍她脑袋说：“洗你的衣服吧，骗你玩呢。我要有座城堡，就出租房间赚钱，让你一天到晚做苦工。扫地洗衣做饭，躺下立刻睡着，绝对没工夫唉声叹气。”
“说你什么好？”手底下大力揉搓，莎乐美无奈摇头，“城堡当旅店，能不亏本吗？带城墙的地方维护费用高，通风排水得专人负责，人工费不算成本？居住条件又比不上好地段，满眼石头墙，俩小时呆腻了，没常客赚谁的钱？要我说，下面建个地牢主题乐园，专向有钱人开放，找缺乏生趣的家伙扮囚犯。关禁闭，吃牢饭，狠折腾他们。白天搞点刑房之旅、领主一日游，上面几层得有博物馆、盔甲陈列室，总之刀剑棍棒的。小孩大都很嗜血，超喜欢这一套……”
听得心里别扭，杰罗姆替她揉捏肩膀，叹气说：“做梦忙数钱，你确实该拓宽下兴趣。”这时走廊传来盖瑞小姐招牌式的尖叫，闲话家常告一段落。“啊————！！！”小女孩边跑边喊，速度跟肺活量都很可观，“救命呀！公园来了杀人兔，汪汪差点变成三条腿！”
“有话好好说，遛个狗这么多事。”杰罗姆没好气地打断她。
小姑娘放下怀里的汪汪，狗狗右前爪一瘸一拐，委屈地呜呜低叫。盖瑞小姐喘口气，不停顿地说：“兔子咬人啦！隔条街的讨厌鬼贝蒂牵来个怪物，周身像兔子、嘴巴像扳钳、可有劲了！我在公园遛狗，钳子兔故意找茬，不光咬了汪汪一口，还把其他阿猫阿狗修理一通。贝蒂说，以后这是她们家菜园了，口气比脸上的痘还呕心！”
杰罗姆心中了然，战争期间造化师的身价大涨，不仅提供活体兵器给军队，其他试验品干脆当民用型销售掉。既然官方对“巴哈姆特”暴走既往不咎，今后公园里“兔隼”这类怪兽只会越来越多，普通宠物实力不济，照面只好甘拜下风。
“打不过就吸取教训。钳子兔是危险的生物，见了躲着走就是。汪汪没大碍，以后遛狗到后院，要跟孔雀好好相处哦！”
盖瑞小姐听得极不乐意，抱起汪汪小声嘀咕，回自己房间不知搞些什么。留下老婆做家务，森特先生外出联络地产商，准备最后敲定糖果屋的选址。出门等马车的空当，对面扎营的两位巡官刚支起烧烤架，端着麦酒准备午饭，表面上悠闲自在。矮个子下雨夜里罹患重感冒，眼下正在最难熬的时候，裹着条可笑的花边毯烤火。高个壮汉原本拨弄着木炭，一见他出来，马上捅捅搭档肩膀。
旁边公园被“兔隼”霸占，有宠物的小孩都跑回家哭诉，正午时分行人又少，这三人隔着空荡荡的街道脸脸相对，场面十分尴尬。杰罗姆心里盘算，巡官搭档身手过硬，有恶仗时被送到一线厮杀，平常却执行蹲守破房子的任务，明显属于吃力不讨好的角色。观其言行，或者因为不识时务才混得惨淡；治安厅不缺人手，任他俩风吹雨淋，连个后援都欠奉，看来做人太古板的确没好下场。
时间一秒一秒过去，两三分钟悄没声息，连路过行人都感到气氛异样，不禁离他们远远的。杰罗姆左右顾盼，暗地埋怨马夫动作迟缓，可再怎么尴尬、总不能在家门口示弱，他只好回敬对方一张扑克脸。车轮滚动声一响，森特先生松了口气，可不待马车遮住视线，对面两人各自掏出个蘑菇派来……高个先咬了以下，然后朝搭档猛打眼色。矮个巡官表情极度僵硬，迫不得已小啃两口，不知道的以为正服毒自尽，看得杰罗姆难受好一阵。
坐在马车里拐过了巷口，他还没搞清这算什么意思。不过从几天来周围人的态度变化看，森严壁垒似乎敞开一道小门，不友善的声音逐渐微弱。自己现在的立场还很模糊，或明或暗，遭遇的压力却减轻了不少，庄园主的承诺堪称效果显著。
即便是这样，事态发展仍令人忧心。雇主越大方，雇员早晚得出死力报答；况且对方身份存疑，却掌握自己的全面资料，地位不对等容易被当成替死鬼……想到这，森特先生心中一动，最安全的逃逸路线其实近在眼前：北上小镇“雾丘”比歌罗梅方便，旅行路线不引人注目。只要准备充分，直接逃到通天塔顶层避难，怎么说也好掌握先机，比出海碰运气稳妥得多。
打定主意，他立刻编排起出逃计划，到地方后特意选个最小的店面，跟地产商口沫横飞还价半天，最后用贷款分期支付转让费用，小气得叫人侧目。既有举家搬迁的打算，傻瓜才拿现金购入不动产，做足表面工夫，杰罗姆绕小门头游走两圈，接着下车溜进一条横巷。等他确信无人跟踪，才换乘公共马车，赶赴“连云坡道”的官署区，向里面办事人员打探消息。
恶魔不宣而战，目前虽未进入紧急状态，参议会迟早要颁布戒严令，道路一旦设卡，没通行证肯定寸步难行。杰罗姆询问北上物流的通关情况，估量一下可用的应变时间，还没得到详细资讯、却听见门外有人大声嚷嚷，不少市民朝西边街道聚拢过去。
占个视线不佳的位置，杰罗姆刚一抬头，只见空中倒挂一名倒霉蛋……