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车轮急转，半道上淅淅沥沥下起雨来。耳边听着威瑟林沉重的叙述，杰罗姆眼望窗外朦胧景致，心绪烦乱，没力气多说废话。
“萤火虫佣兵团”自去年冬天开始，跟随其他类似小团体、向迫切需要人手的东部省份流动。当时，霍顿勋爵驻军的省份已然暗流汹涌：跨过边境，“域外蛮族”几个联盟部落频频派出小股侦骑，试探骚扰接连不断。盛传一支蛮族大军在东南远地集结，严酷寒冬来临之际、狼群的子孙将由苔原地带挥师西进，在这个多石省份趟出一条血路，以掌握进兵内地的战略高地。军队几乎接管了省长的治权，重要物资实施专卖，限制人口流动，颁布紧急征兵令不过是旦夕间事，人心惶惶自不待言。进入“筑波”这座末日危城，武装民兵倒处巡逻，严密把守的粮仓盛满当年收割的苦麦，有大堆工作等待佣兵来完成。
战云密布，一触即发，这类场面对罗森人并不陌生。奇怪的是，最需要凝聚人心的时候，突然出现不少四处传道的修士。这些人居无定所，来历不明，为需要帮助的贫民治疗疾病，随时宣讲一些新颖怪异的神秘教条。威瑟林他们刚进入战备区域时，口耳相传的无名教派已吸收不少信众，军队隔三差五会逮捕几名主使者，却未曾明令禁止民间信仰的传播；新教派始终保持低调，不少基层士兵也在小型集会上寻求慰藉，这类活动确实发挥过一些积极作用。
毕竟具备敏锐的职业嗅觉，威瑟林早早觉察到异端崇拜的苗头，便多方打探、还亲身参与过几次集会。“不到一周，我就明白事情很不对劲。”咬着烟斗，威瑟林沉吟道，“虽说远离首都，政策难免有所放宽，不过这教派背后的力量相当狡猾：集会规模、教条内容、宣传名头，都介于合法于非法之间，他们对不同层次信众分门别类、区别对待。我见过一个当众传道的修士，有地方贵族控告他散播邪教，影响了土地上隶农的工作。他们在法庭展开即席辩论，修士将对方驳得哑口无言，逻辑缜密，条理清晰，连当地一些学者都想见见此人。后来我千方百计寻觅消息，拼凑起零散线索，发现这教派其实几年前就开始活动，用过五六种名号。最早在贵族子女和有识之士间传播，基本结构是半公开的小聚会，主要搞搞修辞学、玩些思辨游戏，谈论哲学而非宗教，在上流社会的闲暇生活中很是流行过一阵。”
“完美的开局。”杰罗姆叹息道，“与官方合谋，从上到下串通一气，演几出好戏，搞一些‘神迹’……还有比愚弄民众更容易的吗？”
“恐怕没这么简单。”威瑟林停顿好一会，“年轻时，出于工作需要，我做过一点比较宗教学研究。一般而言，宗教团体能够存在，需要‘信仰’和‘仪式’两部分。‘信仰’发自主观，理由千差万别，没道理可讲，大多含有偏执意味。‘仪式’的作用在于一遍遍加强这种偏执，让信徒在参与过程中获得某些‘特殊体验’。说句亵渎的话，仪式加强的究竟是‘信仰’呢，抑或‘特殊体验’本身，我看还是后者居多。许多宗教活动会用到药物、致幻剂，甚至有意引发集体躁狂，这样例子我都亲历过。”在回忆中沉浸片刻，他回过神来说，“据一位‘核心分子’的说法，这邪教拥有一种‘缚灵仪式’，他们敬拜的对象是一块‘多面体’——像切割完美的大水晶，能融合教众精神，产生难以言表的超感官体验，乃至回溯过去、预测未来……如果我还干着老本行，绝对要把‘晶石教’列入最危险的邪教名单。”
“照这么说，”森特先生挑起眉毛，“‘神迹’会常常发生喽？没猜错的话，军区的主要指挥都已经‘皈依’了吧？”
威瑟林点头，“是这样没错。更‘神奇’的是，”他望着杰罗姆，万分无奈地说，“连前来征伐的敌人也‘皈依’了‘晶石教’——我们被驱逐前一个月，两位蛮族大酋长公开宣称改变信仰，率军向霍顿称臣，也成为核心信众的一员。我这辈子见过最‘神奇’的节庆，就属敌我双方流着眼泪互相拥抱那天。”
“…………”两人悲哀地对视片刻，杰罗姆明白，再这样下去、等恶魔主子“降临人世”，好多信徒会心甘情愿匍匐着亲吻对方袍角。到时候，怎么称呼侵略者发动的战争还是个问题。
说完这几个月的遭遇，威瑟林沉默好半天，看来他这无神论者也对“晶石教”展现的过人本领深自戒惧。别说跟信仰之源展开互动、“感化”顽敌放下刀剑了，“普通宗教”就算拿出点不太过硬的“奇迹”，都得面临大量质疑和指责。假如敌人用类似手段开展秘密活动，出现“月球教”之流悍不畏死的狂徒、完全不必大惊小怪。想到这，杰罗姆中途告辞，先回家检查布防状况。冒着小雨一路行来，莎乐美她们可能还在回程半路，自己人已经在桥区入口布置几处监视哨。
“一直没动静，长官。”刚收到最近回报，弗格森捧着额头狠拍一下桌面。他正坐在桥区入口临时征用的一幢民宅中，目不转睛盯着窗口直看。杰罗姆一进来，就径直上前、将命令书移交给他。
“什么乱七八糟的？！”不出所料，弗格森看得心头窝火，禁不住往桌上一掷。等待一下午，获得这样狗屁命令，三个多小时里他的日子也不好过。森特先生简明扼要讲清情况，听得他连连摇头，却不再多言。最后杰罗姆说：“除非‘客人’断气，目前什么也不能做。我先回家，等人都回来，还得想法敷衍她们。总之情况很混账就是。”
踩着雨水走到家门口，虽然邻居的破房子看来摇摇欲坠，自家宅院异常坚实，可实际上谁也不敢肯定对面究竟是何种怪物。“人，我需要一些材料。”杰罗姆一愣神，从雨里扭过头来，说话的是邻家“小男孩”，或者叫“特使先生”更合适。“我需要物质医疗我的守护者。”对方淋着雨，平静地说，“我来转告你，人：我的守护者不会死，我的守护者很生气，我的守护者将毁灭你——或迟或早。”
杰罗姆确信，目前至少有七八双眼睛紧盯住自己，挥着雨水一招手，不远处出现一名组员过来听取“特使”的要求。那人跑动时掀起阵阵水花，趁这短暂间隙，小男孩淡淡地道：“听完他的话，也听听我的。此行异常凶险，我知道。双方间隙很深，我知道。守护者笃信契约，为契约所困，被迫充当护卫。你见过它，人，你知道：它不介意毁灭你，它不介意毁灭我。假如你能逃，人，尽量逃远些；一旦契约失效，人，你的毁灭指日可待。”
“转告它‘我很抱歉’。”杰罗姆抹把脸说，“还有，‘去他妈的’。”
小男孩两手平伸，掌缘相对，掬一捧雨水敷在脸上，模样异常肃穆。“他知道。人，再见。”
顾自进门，家里人都还没回来，迎上来的是苏·塞洛普。他的读心者女友远远趴在沙发上，眼睛片刻不离窗外。“你没事吧？别听那小子废话，有三个单位的法师昼夜监视，那些杂种不过嘴上逞强！”
目注被多刺窗棂割裂的男孩形象，森特先生本能地知道，这些警告并非虚言恫吓。不管契约以何种方式结束，“守护者”变成“毁灭者”那天越发的近了。看一眼塞洛普的女友，对方有点尴尬地说：“快速通讯全靠读心者。我想，叫玛拉留下，总比别人强一些。”
杰罗姆没说什么，心里只盼莎乐美她们被雨水困在城外一夜，自己也好准备下说谎的道具，为两个不速之客的到来找点理由。明早他会再预定一层“穹顶”套房，暂时将家人支开几天。除非人真的战胜了恶魔、杰罗姆苦涩地想，她们不该被卷入自己引发的危险之中。
雨越下越大，隔着绞缠的“蛇笼草”，邻居家冒起了炊烟。