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不同于夏季常见的热雷雨，正午刚过就雾蒙蒙一片，水点夹着微芒似的冰晶反复敲打窗玻璃，折射一地破碎光斑。霜花绽放时不闻其声，像拂过望远镜的短暂流星，静得生出杂音来。高空中风向不定，乏力的阳光也频频摆动，将影子投向任意角落，拨弦般不住震颤。
相当乱来的天气嘛……出神望着外头，杰罗姆放下书本，不自觉嗅着雨水味，黑眼睛比浅灰色雾霭要笃定一些。莎乐美坐在“帐幕”底下织毛衣，虽然来“穹顶”暂住多日，她还是不喜欢太高的天顶，于是搭起许多垂着流苏的布幔，好确保胡思乱想时绝对安全。
五指紧扣她手腕，冲准轮廓鲜明的脖颈狠咬一口——血脉勃勃跃动，饱含热力跟活气，简直能滋养大片荒芜河滩。贪婪地吮吻片刻，疼痛带来的低吟宛若天籁……他眼神里一定掺杂不少欲念，被注视的对象很快抬头，扯一块纱巾遮住颈侧的新伤，不乐意地哼了一声。
半小时前曾一度雪雪呼痛、婉转俯仰着、徒劳地抗拒他的主宰，汗湿反光的肌肤历历在目，舌尖曼妙的纠结似拒还迎……此刻的她已然静下心来，再找不见丁点意乱情迷。杰罗姆敲着下巴沉吟几秒，本轮追逐告一段落，莎乐美又恢复慵倦的等待，跑跑停停的亲昵却一眼望不到头。她眼角眉梢的淡然叫杰罗姆有被吃定的感觉，每回扑倒猎物，深咬出清晰齿痕成了宣布归属的仪式。要么只是没来由的狐疑，要么自己尚未自信到、有把握在她轻巧抽身时强加挽留？
杰罗姆自嘲地摇头，当初抢到手怎么没这么多顾虑？守着个尤物的男性智商下降很快，是时候转移视线、应付现实问题了。
“别人已经开始注意，只没好意思多问。”莎乐美扁着嘴闷闷不乐，“干嘛咬那么重？你回来几天我一直戴个围巾，出门都不自在！”
杰罗姆不太热心，岔开话题问：“维维安哪去了？今天我恐怕得下半夜回来，这连个看门的都没有。最近轻易别乱跑，小心无大错。”
“一早带小女孩走了，说有点私事要办。人家也不是全职保姆，临走看着心神不定的，兴许她家里来信了？”莎乐美扯着线团猜测道。
森特先生心中嘀咕，术士会就快无家可归，维维安担心也使不上劲，多任性几天好好挥霍青春反而实际些。跟老婆聊些有的没的消磨时间，直到天色漆黑，空中阴霾也未散尽。异常气候刚好把受训佣兵拉出来练练，杰罗姆心不在焉的空当，酒店侍者送来张素淡的邀请卡，莎乐美马上穿衣打扮准备出发。
“架子不小，也不看看时间。”语气酸溜溜的，若非字体圆柔、署得还是女名，森特先生的态度可就不好预测。“‘公爵夫人’？你那个推销员密友？她不是从化装舞会得到这可爱称号的吧？”
莎乐美换一身利落衣着，蜻蜓点水般给他一个吻，落下面纱说：“亲爱的，有时候你确实需要学学与人相处，嘴上刻薄是最没效率的做法。我十点以前应当能回来，放心吧，女士们在一块够安全了。”
“让我送送你，”推开杯盘站起来，杰罗姆很快穿上外套，“顺道直接去办事，你走了我都没心思吃饭。”揽着她腰肢试一试，“别乱吃甜食，现在这样刚刚好……挺奇怪，你好像一点不会发胖呢！”
“小心眼的长处吧。”
两人走到楼下大堂，滴沥的雨丝未曾稍停，来接莎乐美的马车样式平平，里面影影绰绰已坐了一人，车窗边戴面纱的女士正朝他俩看过来。杰罗姆忽然停下脚步，一点不愿再多靠近。“我看，就送到这里吧。”他暗暗皱眉，那人面目蒙在纱巾里，发髻层层堆叠，颈项修长，侧面剪影很切合“公爵夫人”的意味。细节虽瞧不真切，可一双眼令他望而却步，又搞不清具体缘由。独自失神的工夫，马车拉着乘客们迅即远去，扬起两溜水花，朝某个建在桥上的小型沙龙驶去。
“先生，您的马车到了。”抬头看看，森特先生打消杂念，一路乘车到湖岸附近的训练场。佣兵们在此进行分组练习，加强盾牌与弓弩的协调配合，简单的防御推进演练安排在旧船坞货仓内进行。
杰罗姆刚进去时，几名高壮佣兵正对着箭靶撒气，十字弓接连命中草人头部，后面的盾牌发出“铛铛”脆响，被强弩凿出细小凹痕。绕个圈找助理教官问话，据他说，这伙人虽过了精力最旺盛的年纪，各项指标也还不差，状态保持良好，轻易通过刁难人的体能训练，比料想中专业得多。目前只要求他们做精确打靶和防御动作练习，中间讲解手号、命令和专有的战术术语，训练日程表机械枯燥，佣兵们已经满不耐烦，感觉有人搞错了螺栓孔径、准备拿杀人的刀切割黄油。
“我不知道，这些家伙一点不像新丁，实战经验比我还老道。”教官不由抱怨说，“平常丝毫不服管教，各个都像有年岁的兵痞。最可恨是那个蛮子，凡事都得他首肯，要不根本没人理睬我的命令……”
知道助理镇不住场面，杰罗姆简单点头。原定训练强度用于汰弱留强，杀杀新丁的锐气，结果低估了对方的水准。看来以后几周必须搞些震撼教育，弄砸了颜面无光且不论，眼下有不少眼睛盯着自己后背、只等鸡蛋里挑骨头罗织罪名，再容不得半点马虎。“集合！”
队列松松垮垮，眼神杂音小动作安静起伏着，像汤锅里打旋的豌豆，纷纷向指挥员施加斥力。就算把杰罗姆·森特换成个彪形大汉，检阅过后也不免觉得自个被人看“小”了一圈，所幸对他人的心理暗示感觉迟钝，森特先生很快收集起表象以外的信息，准备对症下药。
正规军出身，的确比职业佣兵更有秩序，可“外人”很难解读那些编码过的目光交流……表面的松懈透露出强烈戒备，像血腥统治时期的某某兄弟会，死守着毫无价值的小秘密，满足自己短暂抽离卑微生活的隐匿需求——贴着第一排逐个看过去，杰罗姆下一半结论，没搭理回敬他的大胆目光，找张旧桌子坐到角上。“我刚到军区诊疗所去过一趟。本来打算跟你们搞点老一套，‘我说你他妈是个娘娘腔！’‘长官，没错，长官！’‘你他妈也配！开臂俯卧撑500下！’……”嘴角下拗，他摇摇食指说，“见到躺在那的弟兄，我突然改变想法，决定直接谈重点。最壮的那个，见过切成两半的人没有？”
佣兵头头暂停伸拉弓弦，冲手下人说：“谁见过？”
这话引来一片嗤笑，不少人开始亮出身上的骇人疮疤，旁边的立时大惊小怪起来，“干！这有个只剩一半的！”“下边也只剩下一个，才真他妈了不起！”“哈哈哈哈！正搞笑……”
“挺能扯，这很好。说明你们脑袋里装的不全是糖浆。”杰罗姆等噪音自己平息，开口说，“切剩一半我也见过，签了生死状的佣兵，个个都瞧过一点人间惨事。不过我探望的那人，切剩一半还活蹦乱跳，侧面能瞧见横隔跟脾脏，几天前还是老滑头的职业军人，现在活活吓成白痴。这样的谁见过？”小声嘟哝着，有人表示了不屑，森特先生马上说，“我吹牛？明天你推着他跟大伙见个面，就是你！出列一步！”
周围变得足够安静，他才冷冷地说：“还有一个浑身结痂，敲两下能听见回声，医生只好帮他把整张皮活剥下来，一天剥一点，免得感染面积太大，现在一只脚还踩在死地上。这样的谁见过？”都不说话，只听见壮汉组合弩机的响声。“有人对训练不满意，觉着老子砍人如切菜，凭什么当人墙使唤？明说吧，没指望你们上阵杀敌，就是排人墙来啦！身后立着一群法师是什么滋味，刚才那两个就是榜样。”
“咔吧”两声，十字弓拼合完全，装上弩匣即可射击。壮汉打断道：“说实际问题，将军。都在听。”
杰罗姆眯着眼盯住他看一会儿，加快语速道：“重点是，将来你们背后的家伙比敌人更危险，需要充分警醒才不至于自相残杀。听清楚我的话：有脑子的法师只在必要时把前排肉盾卷入攻击范围，因为肉盾让敌人绕着他转，像招苍蝇的肉馅面包，自愿当诱饵，这种便宜目标活该挨痛揍！又或者，肉盾保护不周，法师觉着自己屁股有危险，投个火球过去把敌我双方都点了。发疯的打手顶多威胁一剑之地，吓傻的法师可就完全两码事，不想背面烤焦得老实听命令。龟缩或者冒进，好运气抛下你的速度比吹牛皮快得多！”性命攸关，佣兵们都仔细听讲，没空多说闲话。“从这点出发，最有效的武器是弓弩和盾牌。大部分敌人会死在火球闪电下头，根本没机会近身。谁觉着上前猛砍见效快，这种人属于真正的蠢货——”
杰罗姆总结道：“两种情形需要你上前猛砍。一，主攻手说‘老子法术全用完了’，这话意思是‘我需要个替死鬼争取逃跑时间’，别怀疑，用尽法术说明敌人强悍过头，你上去也是一死。二，突然袭击，法师无暇应变。这种情形最重要的两件事——法师的性命，以及任务目标——你自己的命优先级很低，多拉几个垫背的就是。当然了，想当逃兵的干脆别揽这趟活儿。步兵不问该不该送死，只看何时送死对战局最有利。教官，把名牌发给他们。”
从档案箱取出的名牌被送回原主手中，分发过程持续五分钟，多数人表情变得很古怪，望着方寸大小的铝牌无言以对。杰罗姆虽不想利用过去的羁绊达成目的，不过看模样的确产生某种效用。
“没领到牌子的，”他收集起无主的十几面名牌，冲手持劲弩的壮汉道，“刚才你嘲讽上级，既然手里有家伙……我命令你向我射击。”
“长官，弩弓可都是真家伙！”助理教官吃惊地说，“近距离破甲不成问题，恐怕……”不只是他，周围的佣兵看疯子似的瞧着杰罗姆，再怎么急于树立威信，也犯不着采用自杀这类手段吧？
右拳一举，所有非议收敛殆尽，森特先生跟壮汉目不交睫地对视，话音沉而有力，“这不是请求。箭上弦！”
对方露出个不易觉察的思索表情，抽出支圆头箭，仅用臂力就撑开常人脚踏才能张满的弓弦，锁好弩机牙扣，冲准了几步之遥的目标。旁观者似乎比当事人还紧张，左看右看，杰罗姆确实正在找死。就算身披双层链甲，这么近很难说结果怎样，况且弓弩无情的机械力摆在眼前，除非有意射偏，躲闪得看个人运气，机会实在渺茫。几十双眼睛集中在壮汉的左臂末端，大气不出地死盯住这一幕。射击准星在杰罗姆胸腹间徘徊，左偏右转，做足了击发前的惑敌动作，仿佛单凭速度、力道还不足以杀死面前孱弱的敌人，必须直接命中要害才行！
秒针朝必然叩响扳机的瞬间飞速接近，都知道下面是肉跟铁打交道，惨到什么程度却没有一定。缺乏预兆的、弓弦一动、大量颌骨不自禁咬出响声来，甚至盖过极短暂的啸叫……箭簇锋尖转瞬触及喉头皮肤，引发一阵寒栗——壮汉右臂肌肉怒张，将箭身牢牢扣住，持弩之人差一点被自己击毙！只有两三个角度正确的观众、瞧见手掌大小的剖面镜闪烁了五分之一秒，可细想起来又毫无把握；大部分人只觉眼前一花，射箭的反成了箭靶，止不住惊诧地摊手耸肩。
若换成现场任何旁观者，眼下箭簇已斜穿脖颈，破碎的组织和着颈血泼洒了一地。壮汉骤然发力，生生拦住致命逆袭，反射神经和手眼协调度令人咋舌，更别提一身可怖的力气。
像什么都没发生，杰罗姆想想说：“等你们得到命令，朝女人、老头和小孩射击，我这先打个招呼。某些目标看上去虚弱无害，兴许动念就能要你的命，你可以等等看谁的**先冒出来——这样做自然效率很低。我的建议是‘误杀总比被杀强’，没错吧？”说完这句，他冲壮汉竖起拇指，顾自离开房间，留下一干人等相对无话。