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光线暗淡，乱糟糟的篱墙只余一团灰影，被里外三层的角铁、尖木桩、铁蒺藜等等障碍物加固坚实，打眼望去像豪猪的脊背、令人望而却步。唯一一扇木门在六十尺开外，薄木板半已透光，强度跟早餐吃的鸡蛋煎饼相仿。周围不时涌起蛙鸣和鞘翅目昆虫的飞行声，整栋平房无助地立在湖岸边，左右不见人烟，金属栅栏堵实了各个窗口。
——别忘了人质！重复，小心里面的两名平民！
命令提示穿过暮霭向浅草中匍匐的两拨人转述完毕，突击指令无声下达，披着伪装斗篷的壮硕身形接连跃起，两次呼吸的工夫已破门而入……“笃笃”声夹杂非战斗人员濒死的尖叫，弩箭一通乱射后，所有噪音沉寂下来，外围组员忍不住探头进去瞄一眼。
“屋里人都死啦，伙计们。干得漂亮。”杰罗姆孤零零鼓起掌来。
一马当先的几个佣兵浑身湿淋淋的，被橘红色液体浇个透心凉。“敌人”的巫师摘下面具，将手中最后一只水球丢进池子里，抱歉地左右环视——两名人质一律是死鱼模样，其中之一被友军的“弩箭”两次命中，幸灾乐祸地做着鬼脸。森特先生站在角落里冷淡地说：“我以为给了你们完整的提示，结果还是一团糟。先生们，到屋里集合。”
扮演巫师的狄米崔同两名人质呆在旁边，听杰罗姆对这伙人冷嘲热讽。“如果前门看起来容易突破，唯一的原因是设了陷阱，选这条路必死无疑。侥幸冲进来的笨蛋无从区分人质和敌人——都带着面具，很自然——误射顺理成章。我说过，‘细语戒指’必须维持专注才能有效反馈接受，突入前一秒，两个小组大部分人处于‘闭锁’状态，团队合作还停留在视觉层次，所以我发出的警告被完全忽视。总体而言，你们对付一群疯狂黑猩猩比较胜任，拿人做对手就十分勉强，这种水准离最基本战术要求相差很远，强化训练正朝你们招手呢。”
“命令不成立，你在耍弄我的弟兄。”强壮的蛮子本着脸说，“周围没遮蔽，虫子青蛙满地是，一点动静都能知会敌人。速战速决没做错，爬墙也死路一条。消息不足，下命令过快，弟兄们根本没胜算。”
“谁说你们有胜算？”杰罗姆跟他对视，“实际作战中消息永远不够，可攻击命令不能等，否则要指挥干嘛？你们不是主攻手，独立承担危险任务必输无疑，我不指望你们搞什么攻击组合，只要求诸位时刻注意自身的精神状况，保持通讯渠道畅通，就这么简单。”
壮汉不依不饶，鼓起胸肌道：“你侮辱我的弟兄，说他们只配对付动物。我说你没见过真正的大阵仗，我说你把咱们当笨蛋耍弄！”
气氛一下紧张起来，杰罗姆不动声色考虑一会儿，放缓语气说：“你认为我无权对下面人做出评断，你从哪国军队见识的‘大阵仗’？他们开战前实行民主投票？我爱怎么恶心你由我说了算，你们的确达不到要求，上阵只有送死的份儿。这样吧，最近训练日程太过急进，是时候放松放松，明天上午做理疗，下午进行节奏训练，重点掌握戒指的使用方法。今天到此为止，解散。”
等一伙人走个干净，狄米崔靠过来迟疑地问：“这样会不会太宽纵他们？那个野人有胆顶撞你，其他人只怕……”
森特先生一边朝马车移动，一边干练地说：“层级体制只能产生强制力，那家伙具备的是权威，让人口服心服绝非耍嘴皮子可以办到。”待车轮转动起来，他才露出个难以觉察的笑，“记住这条规矩：只有笨蛋才冒充指挥官。军事行动越危险，一线指挥越要低调行事，身边有个漂亮靶子应当好好利用，让敌人多注意他、总比注意我强。”
狄米崔禁不住笑起来，“我要把这话记在法术书背面。”
日头逐渐西沉，马车顺着“锋火曲径”的S形路线缓慢爬坡。作为“三桥”地区主体的两座横向混凝土巨构，“连云坡道”与“权杖回廊”形如宽阔的上下台阶，又像观看竞技比赛使用的公共坐席，为消弭跟地面的巨大高差，“锋火曲径”被刻意雕塑成夸张的S状，像个略带花体的大写字母纵贯而下，全景视野中极具工程学的美感。
这条路以增加长度的方式减缓坡度，最陡峭的地段向上攀爬却毫不费力，仿佛有人偷偷改写过重力的指向，此类“怪坡”有五处之多。工程师拿经纬仪和铅锤做过无数测量，包括指南针，许多工程仪器在城市范围内皆出现异常反应，只能推测地下蕴含某些特殊矿藏，可惜缺乏技术手段加以证实。“穹顶”旅社接近字母“S”的上部拐弯处，杰罗姆刚一进门，便瞧见吃“闪电脆皮奶油点心”的盖瑞小姐。
大量鲜奶油被干而脆的蛋卷包裹，食用时须把一头塞进嘴里，然后毫无仪态地不住吮吸，否则会很快落到前襟上。汪汪坐在她脚边对甜腻食品吐着舌头，小女孩从桌子下面摸出个闪烁的静电球，给汪汪噼里啪啦做个新发型，浑身长毛倒竖，表面积膨胀了两圈。杰罗姆心里奇怪，她究竟从哪搞到这些破玩意儿？有空得套套她的话。
“有你一张卡片，”莎乐美身穿半袖V字领晚装，略施脂粉，整个人会发光似的，“本想叫你陪我参加聚会，介绍我朋友给你认识。有额外应酬？无所谓，反正你不喜欢抛头露面……还等不等你啦？”
接过来翻看两眼，淡紫色卡片飘着若有若无的香水味，正面是一枚水晶球，反面只有凌乱的短线条。心中稍动，这张卡显然是水妖精介绍的占卜者的邀请，明天下午不妨抽时间去“紫水晶”印证下。
见他有点出神，莎乐美表情迅速冷淡下来，“你的孔雀许久没人管只怕饿死了，我要搬回家里住，这边出入不方便。”
“怎么？不是说好……”刚想表示反对，有人急匆匆扣响门环，站在厅房都能听见喘粗气的声音。盖瑞小姐抹抹上唇过去开门，定睛一看，杰罗姆转身迎上气喘吁吁的苏·赛洛普，到门廊中鬼祟密谈。
掂起卡片来回端详，莎乐美冲窝在角上的狄米崔招招手。“今天一直跟着他？昨天呢？”狄米崔低下头支支吾吾，盯住袍角不知所谓，“中午他单独离开过没有？‘哦’是个什么意思……”
莎乐美问话的工夫，赛洛普向森特先生简要报告一遍最新动向。昨晚桥区下水道流出一具浮尸，经确认是名有案底的走私商人，上回学院被捕邪教徒中竟有此人一个亲戚，引起了治安厅的警觉。一番辗转查问，得知死者是激进组织“真理会”的核心成员，正要进一步侦讯时，“法眼厅”派人架走了涉案人员和尸体。密探暗示已掌握系列恐怖活动幕后主脑的关键证据，近期可能要求配合行动，弗格森打发塞洛普跟森特先生通通气，提高待命级别，随时可能紧急出动。
“真理会”听着相当耳熟，杰罗姆反复默念几遍，走进前厅才恍然大悟：老朋友凯恩是这组织的创始人，当年不少头面人物因政见分歧曾加入其中，有个别名叫“反对派俱乐部”。随着凯恩失势、流放到歌罗梅永久圈禁，“真理会”转入地下，会员则成为密探的重点关注对象。若真有幕后黑手策划连场袭击，凯恩自是最佳人选——毫无顾忌，再没什么好失去的。困兽之斗，局势的危急程度可想而知。
“最近哪都别去，”杰罗姆对莎乐美说，“收拾行李马上回家。”