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喝一口冰凉的果汁，眼光始终没离开书本，森特先生不时发出短促的、表示赞同的哼哼。莎乐美在离他三步远的地方织毛衣，话题围绕着家长里短，已经超出他的理解能力。每当她声调末端有上扬的趋势，杰罗姆便假定自己听见个问句，反射般回应两次。天气说变就变，午后的热雷雨不期而至，坐着不动也能听见小女孩和汪汪的奔跑声。湿漉漉的步子穿过前门、走廊跟楼梯间，踏过簇新的小羊毛绒毯，她身后大门洞开，腐败尸体列成纵队，自城市的每个角落蜂拥而来。
弗格森狠抽一记桌面，“……戒严三十六小时，我不是白日做梦吧？发病人数要再增加，就必须展开行动……总比坐以待毙强！”
仅仅两天前，杰罗姆仍怀疑家庭生活剥夺了自己部分血性。坐在圈椅中半睡半醒，锻炼视而不见充耳不闻的本事，没准会导致早衰什么的。幸好突发事件拯救了他——来历不明的活死人、前后共有两打左右、蟑螂般穿行在各繁华地段。一日内桥上便爆发大量急症，谣言比戒严令更迅速地传遍了首都，卫生官员表示、正“期待”第一例死亡病患提供解剖素材，定性为恶性传染病为时尚早。
瘟疫大爆发的先兆给杰罗姆上了一课，幸福感需要不幸事件加以反衬，若有机会再来一遍，他会为了能在圈椅中坐下高兴得跳起来。
“咱们对此无能为力呀！”有人不客气地提出异议，“军队接管了街道，大白天穿过两道关卡会把嘴皮子磨破，医生都是饭桶，鬼知道什么时候才有确切诊断？最紧要的，先把出现症状的人隔离起来！都聚在一块互相传染，拿火把的王八蛋迟早会把这儿烧成灰……”
“出现症状的‘弟兄’！只顾自个的屁股，等你倒了别人要怎么讲？提前火化？”支持与反对的声浪响成一片，屋里坐着各组指挥及其贴身随从，人数不多，音量却很惊人。这些人里不乏视死如归的硬汉，可惜腹泻脱水在马桶盖上断气……如此下场连硬汉也没法接受。
“‘拿火把的’是指谁？”苏·赛洛普顶着噪声侧身问。
耳听弗格森大喝“秩序！”，杰罗姆若有所思，随口答道：“军医中隶属‘疾病与害虫控制办’的人。传染病是常备军的头号杀手，罗森南下拓荒时期疫病多发，整个营区被烧光的例子屡见不鲜。打那以后，军官必须学几天防疫基础知识，一般途径查不到相关史料。”
狄米崔低声赞同，“早听人说军营是传染病多发区。刚入伍那阵，科瑞恩外籍兵团闹过类似丑闻，好些佣兵集体感染梅毒……”
杰罗姆冷淡地说：“小道消息也没啥新花样。外籍兵团遭歧视不是三两天，还有谣传说科瑞恩人三分之一患性病，互相恶心罢了。”
“呃，这是什么味儿？”塞洛普皱着眉头左闻右嗅。杰罗姆发现，站在他肩上的金丝雀卫生习惯不大好，貌似吃了太多流质食物。
“我去嘘嘘。”随便找个借口离他远点，杰罗姆出门稍候片刻，整栋建筑气氛紧张，工作人员都脚步匆匆，不戴口罩很快会惹来额外关注。左边走廊通往专门开辟的隔离区，收容自己人里发生严重腹泻的病例，免疫系统强健的霍格人负责管理危险区域——同恶魔相似，这一族群呈酸性的身体内环境具备抑菌效能，特殊腺体培育着微生物群落，分泌的抗生素甚至可供他人使用，是所谓“会走路的实验中心”。
事起突然，杰罗姆训练的佣兵须提前投入实战，他这教官成了虚职，自动返回总部待命。倘若情况稍微乐观些，回家守着妻小也是种选择，不过自私之辈未必能够侥存，团结一致机会反而更大，森特先生明智地留下来为紧急应变做准备。五分钟过去，弗格森带人从会议室出来，直奔检疫区听取霍格人的报告。专家意见成了救命稻草，无能为力的滋味让行动派的军人很是窝火，一个个阴着脸无声尾随。
“缺乏适用质料器材，小组尚未得到可靠的试验结果。”霍格人不紧不慢地说，“培养基检测至少还得三天时间，从可观察的症状看，已排除霍乱的可能，初步判定为沙门氏菌引发的急性肠炎。”
一阵嗡嗡的说话声，弗格森一连串地发问：“尸体解剖呢？行尸身上的病症怎么解释？瘟疫究竟从哪来？两者有什么联系没有？”
霍格人罕见地摊着手，现出无可奈何的姿势，“与其说尸检，不如说脓水采样更合适。到我们手中的活尸送来时都变作一滩有机汤，连完整器官也没剩多少，已知的任何出血热皆达不到如此破坏力。况且，沙门氏菌造成的肠炎比较常见，除时间高度吻合外，活尸出现跟疫病本身仅呈现弱相关关系，更像心理战愚弄民众的噱头。”
“佯攻试探？或许……”弗格森沉吟不语，其他人则交头接耳。
杰罗姆逐渐明白过来，不管暗处的敌人是谁，这一手都玩得足够漂亮。绝大部分前协会会员不具备生物化学知识，但只要有霍格人、以及他们脑中的数据库存在，任何小把戏被拆穿只是时间问题——而现在短少的正是时间。作为地面上屈指可数的巨型都市之一，罗森里亚与外界的交通片刻不容终止，城市像个新陈代谢过度旺盛的胎儿，切断脐带一天、两天、至多三天，混乱造成的伤亡将不亚于局部冲突。没什么比传染病更容易制造隔阂，消耗品不足加上对可怖疫病的恐慌，一旦宣布结束戒严，外逃风潮会把添油加醋的故事送到王国每个角落。尤其在此危机关头，首都军心不宁，引发的连锁破坏将难以想象……不管再怎么迅速反应，损失已没法避免。
“……请注意市区图，”霍格人展开两张军用地图，指着密布各处的红色小点讲解道，“出现行尸的位置集中在桥上繁华地段，自然达到了负面宣传的效果。反观疫情分布图，两者间找不出必然联系，行尸的危害暂时局限在心理层面。这样一来，揪出传染源就成为当务之急。食物中毒说难令人信服，毕竟投毒成本太高，影响面积达不到制造恐慌的阀值，不具现实可操作性；观察无规律的区域分布状况，联系发病时间上惊人的统一，饮水污染的可能就排在了首位。”
“官方说法，‘向市区水源投毒的可能性为零’。”某个旁听的指挥员提高声音，“需要多少毒质才能污染这么大片的活水？”
霍格人低头运算片刻，此时有人快步进来，到弗格森身边耳语几句。老狐狸抬高眉毛，转而向众人道：“最新消息，治安厅协助维持秩序的巡官接连遭到有预谋的袭击，手法毒辣，伤亡数字未定。现在城里存在多处暴乱苗头，趁军队增援到来前，咱们至少得派几名观察员过去，万一有事，第一时间知会总部应对势态发展。”
“有关活水下毒，”森特先生忽然想到点什么，迅速插言道，“前天下水系统勘察时，从一个沉淀池里捞起只怪虫子，可惜活样本在传染病爆发时自己死掉了——跟活尸类似，溶成了一滩污水。我画了几张简单图解，盛放可疑生物的容器、溶液还在家里摆着。”
弗格森瞧瞧霍格人，很快下令说：“非常时期禁止单独行动，派三个人去取溶液回来化验，其他人等我向上递交申请，一待命令批复下来，咱们就组织力量到下水道走一趟。不管敌人藏在哪，”他板着脸微微摇头，“那里必须得‘有’敌人才行！”