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离开会客室，杰罗姆面无表情，一前一后两个脚步声在走廊中回响。等遥遥望见了马车，仅出于礼貌的，他对旁边那人说：“一起？”
术士长格鲁普摇头道：“目标太大。你路上多小心，需要时再联络。”见他点头欲行，格鲁普像下了某种决心，从怀里取出封信笺来。“我不方便露面，请把这封信交给一位……友人，爱德华说托付你最合适。她有家产业在桥上，名叫‘紫水晶’的，应该不难找。”
收信位置上写着“尼侬夫人”，杰罗姆自动联想起为他算命的高智种贵妇，可能这名字与对方挺般配？至于顶头上司的无所不知，杰罗姆暗骂一声偷窥狂，同时告诫自己加强戒备，免得被他揪住把柄。脸上并无异状，答允后便离开阴凉处，走进正午流瀑般的暴晒中。
顶着烈日步行十来尺，出租马车被晒得油亮晃眼，漆皮翻卷，露出灰乎乎的木头底子。两匹马弓背垂首，脱力地打着响鼻。狄米崔仿佛一直没挪窝，就站在太阳地里枯等。
见他汗流浃背的，马车一开始移动，杰罗姆随口问：“管用吗？”
狄米崔晕晕地说：“‘防护火焰’一点挡不住阳光，‘火盾术’还没学会……即使在隐形状态照样会晒脱皮，‘黑暗术’说不定……”
“试试‘油腻术’……还是直接抹油在脸上吧！”被勾起了回忆，杰罗姆出神几秒，“每个导师都拿这题目蒙过人，聪明的学徒顶多尝试三次，涂油是最合理的办法。我的导师相当阴险，骗我说‘反能量伤害’能防晒，我又不够聪明，白烤了两夏天才有办法使用这招……”
狄米崔擦着汗，精神尚未恢复过来，“‘反能量伤害’真能用？”
“你自己试。这一课的目的在于、表明任何攻防手段皆有漏洞，许多招数用途狭窄，施法者迷信力量往往都很短命。”杰罗姆总结道，“法术对决超过五回合便极危险，狭路相逢决定生死只一闪念，力求快、狠、准，打不过要勇于逃跑。别信书上的蠢话，什么法师礼仪、有型有款，终究是杀人者，怎么装也跟艺术无关。”
摊开狄米崔的法术书，挑最实用的效果逐一讲解，回程赶上午后最热的工夫。用“寒冰之触”制造些冷饮，刚灌下一半，马车便没了动静。两匹马状况糟糕，野地里只有影子相伴，车夫指指北面有围墙的小社区，两位乘客只好慢慢踱过去寻求帮助。
烈日暴晒下，田园风光也变得不近人情。绕盘山小道踯躅半天，地形渐趋平缓，附近栽植的石榴树顶着蔫叶子，大门两侧的丝绦纹风不动，四面墙围着座白色钟楼。“枣红屋顶社区”名声在外，瞥一眼好奇的狄米崔，杰罗姆只觉自己未老先衰——好时光一半献给无情征战，脑筋也提早向大叔们看齐，这会儿只想回家小睡片刻。
兴许赶上了午休时间，新来的客人进门后没得到多少关注。
三层小旅馆紧挨一家夜店，占据了小社区的中心地段，其他建筑包括一栋高大堆房、公共浴池、诡秘的地下会馆入口，以及各式店铺酒廊。太阳地里人迹罕至，两排门窗黑而深，晶亮的眼珠子不时朝外张望；四周不闻人声，只听水烟管“咕噜”作响，仿佛里头盘踞着大群牛蛙，一个个蹲在阴凉处吞云吐雾。
沿主街走到头，没瞧见马房的影子，杰罗姆两眼畏光，只得闷着头缓行。刚拐过街角，狄米崔伸手扯扯他：不远处有座别致的凉亭建在饮水池边上，藤蔓像带顶棚的篱笆三面傍护着，投下的绿荫令小亭子看上去很清爽，里头还坐着个把活人。
“抱歉打扰，”狄米崔上去跟对方讲话，“请问附近哪儿有出租马车的地方……啊？不不，这个那个、实在不是时候……”
杰罗姆抬头一看，狄米崔无奈摆着手，样子很尴尬。亭子里坐着位化妆的年轻姑娘，手里端着果子露，口角含笑，身上有浓烈的丁香味儿，身侧还摆一只小木箱。狄米崔嗫嚅着说：“换个地方打听吧，她正干活呢。没想到，在罗森也能碰上‘接吻亭’。”
杰罗姆皱皱眉头，即使自诩见多识广，他必须承认没遇过类似设施。亭子的价目表全是图解：亲吻面颊四分之一个苏，嘴对嘴的浅吻一枚银币，花式接吻依次加码，喜欢讨价还价的可以参考组合规则。他脸上露出古怪神情，这玩意放到科瑞恩稀松平常，罗森的风化警察不是活摆设，“枣红屋顶”果真无所不有。
目光自然落到女孩身上，森特先生心里打个突：浓妆艳抹，眼睛却十分灵动，这姑娘像在哪见过？再看旁边木头箱子，前几天晚上搞募捐、花粉小纸片……一幕幕浮上心头。不只是人，捐款箱都原封没动，残余纸皮标着“日行一善，竟日安眠”的字样，实在讽刺的紧。
“花式组合有优惠没？”
一听这话，年轻姑娘上下打量起森特先生，似乎对之前的遭逢全无印象。狄米崔结结巴巴，清着嗓子说：“可、可是家里还有……咳咳，总之不太好吧？”
喝一口冰凉的果子露，女孩摆出专业态度，“一分钟免费，九十秒倒找您一个苏，中间敷衍了事可不成。龋齿、宿醉以及相关情形抱歉不便受理。”末了暧昧地笑笑，“五种口味可供选择，要是没啥特殊喜好，向您推荐薄荷味的润唇膏。呵呵……想尝尝果子露么？”
杰罗姆露齿一笑。虽然平常半死不活的样子比较另类，换上外交表情立刻生动许多：白森森的牙齿异常整齐，两边犬齿又格外尖锐，与其说是笑，更像猫科动物饱食后的嬉戏表情，叫对方看得眨了眨眼。
投入四、五枚硬币，他晃晃左手戒指，“不好意思，有家室的人。让我的学生代劳、不会冒犯到你吧？”瞄一眼吃惊的狄米崔，女孩咯咯笑起来，杰罗姆点头道，“重要的是诚意，这事可不能打折！快过来，你俩好好聊聊。”
导师的口气不容质疑，狄米崔悻悻地蹩过来，连做两次深呼吸，似乎对自己的肺活量有些信心。尚存一点良知，杰罗姆转身细看几家夜店的招牌，脸上若有所思；待后面两人终于浮出水面，他估量着天色说：“最热的时候到了，还会有人经过吗？正巧我们需要位本地向导……不介意的话，带我俩兜一圈，按钟点计费如何？”
不慌不忙，年轻姑娘为嘴唇补齐颜色，微笑道：“除了旅店房间，两位打算上哪去？”
“哪能找到最好的饮品？”
五分钟以后。杰罗姆放缓呼吸来回扫视，忍不住轻咳两声，暗淡光线让眼睛好过了些，四处弥漫的大麻烟雾却令人窒息。多数顾客醉眼惺忪神志不清，几名舞女半裸着，在客人大腿上扭动。桌面基本是加冰烈酒，不时响起硬币落地声、或下流舞蹈制造的杂音。忍住被毒害的感觉，杰罗姆饱吸一口浑浊空气，寻觅欧泊佳对叶烟的气息……榛子油加点鸢尾香，他很快辨出馥郁不散的烟草味——那人侧坐在角落里，手持一点暗弱火光，姿态十分惬意。
见有人找上门来，朱利安·索尔面无表情，拿烟斗在矮脚桌边磕两下，小口啜饮着杯中物。“两杯‘布希球’，不加橙皮。”
向导女孩马上朝吧台走去。杰罗姆坐定喘口气，介绍自己的学徒给他认识。“见见狄米崔，新学生。至于这一位，刚跟你提过，我的导师朱利安。坐下吧，别太拘束，你们一定和得来。”
气氛僵硬一小会儿，朱利安忽然说：“学生的学生，值得为此干一杯。”暖着平底杯中的调酒，他上身微探，髭髯浓密的脸上两眼熠熠生辉。“我有个小问题，狄米崔。你的回答能说明、你在这条路上可以走出多远。别怀疑，本测验屡试不爽……除非你喜欢撒谎？”
“当然不，先生。”狄米崔惴惴不安，一面回话，一面偷瞟旁边的杰罗姆。没得到任何帮助，森特先生阴郁地补充着，“朱利安是强大的附魔师，说谎时该离他远点。奇怪，我怎么能忍受他这么多年？”
不自觉地吞咽着，狄米崔重复道：“那当然。丝毫没错。”
朱利安凝神片刻，不停顿地说：“假设你在街上走，前头冒出来个漂亮妞，身材像这样（两手比划沙漏状），脸蛋标致极了，你确信，以后再见不着一模一样的迷人精。”浅啜一口酒，看他表情，想象中的漂亮妞简直触手可及。拿空余两根手指拨开烟气，朱利安擎起酒杯，目注远方说，“你走的这条道还有其他行人，每到一处交叉口，那些步履匆匆的家伙就‘嗖’的老了十岁，逐渐变成出门戴假发、吃饭靠假牙的糟老头。这么‘嗖’‘嗖’两下，人就不顶用啦！换句话讲，即使碰见标致小妞，他们嘴上蛮下流，可再玩不出几种花式来。”
狄米崔用手背拭汗。他的导师面无表情，导师的导师翘着腿，模样十分沉痛。“要知道，这条路一眼望不到头，趴下的行人转脸就变成大堆肥料，”朱利安眉头深锁，竭力描摹时间的紧迫，“在这关口上……你准备上去跟美女搭讪呢，或者继续朝前迈步？使劲想想。”
嗯啊两声，狄米崔小声嘟哝着，“这么说的话，还是、先搭个讪？”
其余两人对视着。杰罗姆耸耸肩，朱利安点头道：“三秒半，比你当初诚实得多。”凭空打个响指，“后继有人，值得庆贺。大腿舞！”
衣着暴露的舞女像凭空冒出来，叉开双腿挤进狄米崔怀里，原本紧窄的座椅立刻吱呦怪响，专业舞者打拍子的哼哼起伏不定，她的舞伴暂时没法言语。杰罗姆视而不见，眼望吧台等待调酒的女孩。
“需要租一位女伴，屁股后头有人追？”
“我有许多老友，没人脉的家伙才会给盯上。”恢复冷淡表情，朱利安朝椅背上靠靠，“居家男人的日子怎么样？”
“实话，还不坏。至少没道理再来这种鬼地方。”
重新点燃烟斗，朱利安摇摇头，“第一步罢了。等孩子生下来，就要喘不过气儿，迟早得背着她乱搞。”
清晰地瞧着对方，杰罗姆终究没能挤出笑纹，“我碰见个迷人精，没浪费半点功夫把她娶到了手，不都是你教的？朱利安，”声音带着无法掩饰的落寞，“刚见你时我才这么高，现在我的学生快16啦。你看来跟十年前一个样，鬼知道怎么搞的？可即便不成家，‘嗖’不会为我停下来……不是人人能像你一般过活，总得抓住点什么。”
对相关话题避而不谈，朱利安想想说：“这有个消息，或许有帮助。通天塔撤退时一团乱，指挥官立场不够坚定，跟另一边做了点交易，保全了自个的屁股。‘执行委员会’对交易内容相当关注……”
杰罗姆困惑地打断他，“慢着，‘执行委员会’还在运作！？协会不是四分五裂了？”
“很天真，可不好笑。存在几世纪的组织会一朝覆灭？协会代表一张错综复杂的利益网，大风浪经多见惯，主要器官依然完好，等低潮过去，重回前台只是时间问题。何况，它手里还捏着不少王牌。”
找不到其他话头，杰罗姆仔细衡量新变量产生的风险，仍感觉难以置信。朱利安故作轻松道：“别本着脸，你那点破事优先级低，官僚们还没空理会。”凑近一些，用只有两人能听清的音量说，“通天塔撤退时形势吃紧，都明白留下打阻击九死一生，五级命令者耍了点小手腕，把部分‘协会资产’拱手让给敌人，换了个全身而退。”
森特先生漠然道：“佣兵的命不值钱，外加一点带不走的装备，不过是‘标准应变程序’。委员会没读过作战章程？”
“委员会担心的是，指挥官是否出卖了‘联系码’。”
杰罗姆沉吟半晌，不禁冷笑起来。“联系码”等于通往协会总部的门票，正确解密后，大功率传送装置可打开“执行委员会”老巢的正门。因为事关重大，五级命令者才有权保留长效“联系码”，通常是一串别扭的暗语。传递暗语类似小孩玩的游戏“半句话”：持有人一旦说出短句，自身的相关记忆就被清洗干净，暗语在每次传递中会“消耗”一部分，传送成功率亦随之大减。就像句子太长时、每次说出都要产生失真一样，传到第三人的耳朵里，这句话也变得毫无价值。纵然只能传递两次，“联系码”仍价值连城，假若命令者叛逃，它将成为最重要的谈判筹码。
“委员们抱头鼠窜的模样一定特搞笑。”才不关心这伙混账的死活，杰罗姆幸灾乐祸地哼一句。
“也许是，也许不。”朱利安模棱两可地说，“要是你得到有效的‘联系码’，不仅戴罪立功，换一个委员席位也有可能。”
嘲弄的话差点脱口而出，朱利安市侩起来真够极端……转念想，这话似有所指？自己认识的五级命令者唯有弗格森一人，若说他存在叛逃意向，零散线索加起来、似乎也挺像那么回事……
“你先考虑着，”朱利安眼神闪烁，调好的鸡尾酒已经上桌，租来的女伴也揽着他脖颈频频撒娇，“及时行乐最紧要。咱们干一杯！”
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把门一关，窥视的眼光也被阻隔在外，换马车才耽搁一小时，到家时望哨已纷纷到位。作为监视对象，杰罗姆只需扫视两眼、即可断定哪些窗帘后面坐着普通组员、哪些立着鬼祟的读心者，虽说全在预料之中，被怀疑的眼睛包围毕竟不是什么趣事。“需要叮嘱一声吗？”接过他的外套，狄米崔试探着问，“连我都感觉似乎有人盯梢，家里人出门或者不太安全？”
“一个字别提。现在是例行公事，只针对主要目标，讲出来更难解释。”杰罗姆伸手一指，狄米崔借走廊的窗玻璃照照，赶忙擦掉下巴沾染的口红印，面色也变得十分尴尬。
找不到莎乐美，杰罗姆登上二楼，路过小女孩的房间时转头一瞥。只见动物们凑在旁边看热闹，邻居家的小铁孩表情呆滞，身后拖着一溜导线，竟“扎扎”地站了起来。手持一根短木杆，盖瑞小姐指挥他坐兜右转，金属乌鸦立在“特使”脑袋上神气活现，样子十分碍眼。把戏耍了不多久，导线末端的小电堆不胜负荷，迅速耗尽了能源。
“啊啊，没电了！”
扫兴地丢下木棍，腾出手给乌鸦上链，小女孩眼珠乱转，准备排练新一轮的游戏。敲敲门框引起注意，森特先生迟疑地问：“他自己上的楼，还是被谁谁修理过？”
有新观众捧场，盖瑞小姐做个认真思索的表情，回答却很含糊。“修过吧，应该。今早起来发现他在楼梯口发呆，可吓了我一跳，还以为街上的变态跑家里来了呢！”
目光转向小狗，汪汪恬着脸一派天真，杰罗姆只得相信以上说辞。“过会儿我把客人锁进壁橱，没事别乱翻。这家伙兴许相当危险，离远点比较安全。”
听他一说，两只孔雀扭头走了。揪住想往床底钻的汪汪，小女孩表态道：“明白！再发现他爬出来我第一个大声呼救！嗯，看时间也该抄书了，只剩四千多遍。呵呵。”
答应地过分爽快，杰罗姆总怀疑另有蹊跷。没工夫深究，耳边响起莎乐美的声音。“有人回来么？到这边来一下。”
刚抱怨闷热的天气，推开卧室门，杰罗姆只觉眼前一亮，原来夏天有夏天的好处。莎乐美身着无袖连衣裙，腰线服帖，裙摆由宽窄不一的小圆卷边衔接而成。湖绿色配她相当合宜，身段与衣料彼此映衬，走起路来定然如同随风飘舞了。此时她坐姿很低，裙子堪堪盖过膝头，向前俯身系着右边的凉鞋。手臂和小腿光滑细腻，饱满胸脯压成个微颤的弧，从杰罗姆的角度看、散发着一圈淡褐色晕光。
不自觉叹口气，森特先生双手一摊，“你全好了！把丈夫甩掉就是世上最抢手的姑娘，还有什么我能效劳的？”
莎乐美也不答话，收拾停当款款迈步，径直投入他怀抱。工作安排相当郁闷，杰罗姆本来心情不佳，这会儿搂着善解人意的温暖酮体，不仅火气全消，状态来得也不慢。“别着急，先把门关好——”
下颌搁在他肩膀，莎乐美没头没尾地问：“用什么香水你？”
撩起裙摆的手稍微一顿，杰罗姆反射般回答：“最恨香水了，今天才知道吗？”
简单“哦”一声，沿着他肩头闻闻嗅嗅，纤纤十指几下翻遍周身大小口袋，最后拿暖手心紧贴住跳动的心口。“急等现钱用，把你的硬币都拿来，快快！”
心说好像我能拒绝你似的，要钱还搞得这么曲折。“都给你。呃，这样我就没法出门了……”
似笑非笑，她模样异常娇俏，“现在体面人谁还用铜板？装在身上叮当响，分量又不轻。给，带上这叠现金票，填个数就行啦！”
用手背摩擦她腿侧柔细的肌肤，杰罗姆渐渐明白过来，硬币去向不定，现金票附有签名，追查起来容易许多……她一定意识到什么，对自己生了疑心。近几天光顾“紫水晶”比较频繁，虽不像她想的那样，杰罗姆仍没法直言不讳。某些话题对妻子保密，反而向陌生人吐苦水，一旦知悉此事，要不要把丈夫甩掉很值得商榷。
没准朱利安是对的，不存在永固的关系……杰罗姆悄悄自问，眼前的生活难道不值得珍惜？或者心里仍有一道瑕疵无从弥补……抛开凌乱思绪，右手探入她领口，五指用力，绿眼睛猫一样眯起来，闪烁的光亮顷刻被揉得碎了。她嘴角微微上翘，呼出小半句低而深的叹息，杰罗姆只觉头重脚轻，心思却明晰起来：如此佳人，将来再碰不上一模一样的，拿半辈子光阴交换也不为过。
“打扮这么漂亮就为了抢劫我？当真荣幸之至。”
上身后仰，自他怀中挣扎两下，莎乐美敛起笑容道：“自恋吧你，我办正事去了！有空也该过问下生意，每天不见人影，我还得负责对客人撒谎……要有亲戚朋友的，非说闲话不可。”
“什么正事？”杰罗姆迅速转移话题，“又是你那推销员朋友牵的头？这人我觉得不太稳妥，维维安呢？出门别忘带上保镖……要么先别走吧，我有点急事想跟你商量，咱们到里面深谈……”
扭身出来理顺了衣裙，莎乐美不乐意地瞧着他，“诚心要谈，随时有时间。”脸上挂一个没见过的表情，她略显犹豫，说，“我也有件事要跟你讲。咱俩都准备准备，太仓促了可能不好。”
模样还挺认真，杰罗姆不禁瞎猜一阵。目送她下到客厅找狄米崔问话，学徒支支吾吾特别心虚，杰罗姆暗自得意，想从这条线获知自己的动向怕有一定难度。
从怀里取出信封，默念两遍收信人的名字，他终于决定、最后再去趟“紫水晶”。难得碰到谈得来的对象，仓促做别虽然可惜，但家中妻小总得摆在第一位。该有的都有了，再不满足就属于不识好歹，至于乌鸦嘴朱利安，八成酸葡萄吃太多，看谁都想咒两句……记起他眼中复杂的惋惜，杰罗姆忽然觉着，时间就此停摆兴许更加理想？
拍拍脑壳，驱散无谓的担忧。男主人饱吸着气、像只熟透开裂的石榴果、独个儿笑出声来。
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