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纹理清晰粗犷，肩线笔挺，军服的呢料有股新鲜艾草味，边沿勾出细密的常青藤，标明了禁卫军的编制；佩剑入手沉重，侧面能当成镜子使用，刃锋剃刀般锐利。杰罗姆偏过头，打量自己的肩章——眼下还光秃秃的，十分钟后，某现役将军会为它镶嵌三枚银白桦叶片——上校军衔诛杀国王近臣稍显不足，其余人等可以引颈待戮了。
裁缝穿针引线，锁好最后一趟袖边。杰罗姆发觉衣架挂着另一套崭新制服：佩刀单锋微曲，长裤开了骑缝，今天或许还有骑兵军官等待授衔？从衣码裤长看、此人身材魁伟，不知姓甚名谁。
心不在焉默念几遍誓词，他对走过场耐心欠佳，恐怕将来也不会怀念今天这幕。军人最光鲜的一面随时代远去，除了掌中利刃，有价值的部分所剩无几，冲一副空架子心潮澎湃还是免了吧。
——但愿别找个糟老头办这事。
叫末路英雄主持仪式，杰罗姆心里不是滋味。自王储兵变未遂，罗森的将军身价大跌，国王重用文官，不少戎马半生的宿将落得晚景凄凉。他加入协会当年，军队的资历表几乎断了代。年轻将校获得突击提拔，大量弥补职务空缺，从此再不闻“哪年入伍”的寒暄，这伙人更关注收入多寡、捞到多少实惠。缺乏老资格震慑群氓，风纪败坏难以遏止，操行士气皆不如前。可悲的是，王储咸鱼翻身，将历史污点全泼在失势一方头上……眼看自己也走到风口浪尖、沦为政客的砝码，兔死狐悲之感油然而生。
待他收拾妥帖，一名少尉从旁引路，朝王宫旧神庙方向步行。少尉年纪轻轻，像个没发育的漂亮姑娘，褐色眼睛填满艳羡。长官少年得志，苍白的脑袋仿佛顶着一摞光环，让人不敢直视……殊不知这位正牢骚满腹，阴暗想法能败坏半年的好心情。
一早赶到官署，此时晨曦尚未褪尽，远处空多利斯基宫的圆顶光辉四射，官员幕僚正等待君主召见；青铜塑像表情庄重，回廊与藤蔓围绕着王国议事厅的白色会堂。各地领主等夏末秋初才能与会，仍有人每日持熏香洁净坐席，敲响晨昏的六下钟声。寻不着灰眼睛和尖脸庞，高智种走后“权杖回廊”空了大半，首都的制高点暂时遭到遗弃，钟点响过，风掠过常绿植物引一片沙沙悸动，调子格外寂寥。
杰罗姆无心观景，只盼赶紧了事回去处理实际问题。刚上来仪式循规蹈矩，祭司口中碎碎念，围着他不住绕圈，观礼席只爱德华跟格鲁普就坐，相互也不说话，能听见长明灯灯芯的延烧声。对着洛克马农神像好半天，杰罗姆奇怪怎么典礼官仍不露面，想恶心我不成？！脚步声一起，他迅速瞄一眼门口，表情立马僵住了。
笑容不咸不淡，爱德华起身恭迎来人，对方则伸手虚按，以免他不小心闪了腰。十年光阴转瞬即逝，当初身为勤王先锋，爱德华先生同王储势成水火才赚到而今的政治资本；这会儿仇家见面反一团和气，风向突变，也点明了高智种的态度——国王半截入土，身后仅有这名逆子，外敌当前，重新选人不如因陋就简。
“诸位的耐心值得褒奖。有句话叫‘等待换时间’，金玉良言。”把皮手套丢给侍从，王储殿下、罗森?里福斯第四、意味深长地笑笑，“必须承认，过去的我没能正视这点，以致耽搁不少工夫。请，别拘束，让仪式开始……假如不算太迟。”
抑扬顿挫、带点专横的男中音，像随时准备发表演说。杰罗姆身如坠铅，被勾起不少回忆。接过肩章佩剑，对方走过来正对着他，相距不足两步，杰罗姆盯住王储所持利器，竟有些跃跃欲试。
“或许记不准人名，对样貌我过目不忘。”祭司高声吟唱的间隙，男中音轻声问，“你有点面熟，队长，似曾相识……我肯定。”
“665年夏末，我还是少年禁卫，带队清剿山岳人余党。战斗结束，您检阅我所在的建制，将随身佩剑赠给了我。那柄剑至今仍很锋利。”（见第十一章《呼喊与细语》）
“十一年前？”声音微妙起伏着，对方转瞬明白过来，发出含义复杂的笑，“啊，竟然是你！岁月不饶人，简直认不出来……”
你也一样。杰罗姆端详对方，打心里说。前额宽阔，两腮无肉，粉底和假发掩不住皱纹，王储看似五十许人，缺乏高智种混血的特征，比实际年龄至少苍老十岁，初见时意气风发的模样只剩干枯轮廓。右手紧握他肩膀，偏着头上下打量，“出色的指挥官，令我印象深刻！那会儿别人忙着表忠心，我问你‘想要哪种奖赏’，你说‘只想回家探望母亲’……诚实率直，军人本色！”
——而你是个王八蛋，殿下。
杰罗姆表情复杂，强忍住宰掉对方的冲动。初次杀人留下了深刻伤口，王储奖给他血染的战旗，少年只好披一身血腥回家省亲。他永远忘不了母亲看他的眼神——陌生而惊恐，像面对破门而入的侵略者。那天改变了所有一切。所有一切。
回忆带来的痛楚生鲜热辣，杰罗姆像给劈成两半，机械地完成宣誓。对方似乎又讲了许多，直至曲终人散，他检查过崭新佩剑、才能确定自己没做什么出格举动，侥幸蒙混过关。
“你们先走，我处理些私事。”术士长的话将他拉回现实，“行动以前我的人随时待命，听候调遣。当心，现在你需要很多保镖。”
兴许发现杰罗姆的异样，格鲁普一走，爱德华主动开口：“你见过‘紫水晶’的尼侬夫人，他们有点亲戚关系。”
“‘紫水晶’有人留下吗？我以为大部分高智种去了夏宫。”
“情况复杂，得借重尼侬夫人的预知能力。我不过问她的事，你最好也跟她保持距离。预言者身份特殊，总有怪事发生在她附近，为自己着想还是敬而远之。至于王储，”对方加重语气，“姿态属于姿态，不必胡思乱想。我争取尽可能多的盟友，至少叫他们不从中作梗。你管好手下，很快会开始行动。”
“国王陛下跟王储达成了谅解？我只想确定，遇上密探该怎么办。考虑昨天的事，城里敌暗我明，危机四伏呢。”无声调整呼吸，杰罗姆平复心情，转而观察对方的表情。事后得知，昨晚的“意外”属于新手操作不当，法杖误射所致。发生得这般凑巧，“意外”的提法难令人信服，若由他一手操办，查不出线索也很正常。
爱德华脸色不变，言无不尽地说：“除你之外，密探一名高级主管同样得到提升，‘法眼厅’仍将是主要竞争对手，除了术士会，别信任其他势力。王储向我们靠拢，因为国王对他深恶痛绝，父子俩必定得分出个死活。宫廷生活仅仅表面光鲜，内里再龌龊不过，缺乏腐烂的泥土就种不出鲜花来。我想你早该明白。”
讲得这么露骨，森特先生只好主动告辞，去跟自己人汇合。经昨天一场大闹，杰罗姆再没法保持隐蔽，可以想象暗中敌人的矛头都指向自己。花一整晚时间把家搬到驻地，自个出门还得配备保镖，以免死于非命。做惯了副职，忽然转正真有些不习惯。
离开“权杖回廊”，两辆马车就等在下面，他的新队友高矮不一，模样十分惹眼。朱利安?索尔主动留下助他一臂之力，这会儿正跟狄米崔窃窃私语，苏?塞洛普陪着自己的女友，找个角落忙着谈情说爱，至于佣兵首领、又高又壮的蛮人，则独自晒晒太阳，活动着铠甲般的肌肉，跟别人无话可谈。
“……要知道，合成毒素比单质致命许多，控制好剂量，能准确把握对象的死亡时间。记住，下毒是替对方着想：咱们可不是野人（壮汉冷哼一声），生存竞争在所难免，就算以死相拼，叫人家做着梦长睡不醒、总比动刀剑文明许多……”
“后悔叫你留下了，别教坏我的学生。”杰罗姆打断朱利安，冷淡地说，“他来长见识，不是学杀人，当后勤已经足够。”
朱利安点头，接着冲狄米崔说：“你的导师从我这学会了虚伪，而且发扬光大——只干不说，还自诩正义。好好向他求教，能有一半水准，你离成功就不远了。”
没工夫纠正他的谬论，一伙人很快抵达湖区驻地，杰罗姆召集各组组长开会到日头西斜。先摆出协商的态度，承认自己有诸多不足，欢迎批评指正、群策群力；接着笑容一敛，开始公布预算安排，明确职权赏罚。众人对这套再熟悉不过，谁给钱听谁的一向是协会会员的宗旨，情况稳定薪资又合理，总比投靠密探有利，计算过得失也就默许了以上安排。慰问过伤员，做足表面功夫，再吃一顿工作午餐，森特先生基本完成权力转移工作。受人节制那会儿、也觉得官僚体制相当可恶，现在轮到自己做主，才发现没有比这更便捷的规矩。视角变化抵消了部分负面情绪，忙到天色不早，他总算挤出时间探望家人。
桥下的私宅拦不住蓄谋攻击，昨日凌晨举家搬迁，把妻小宠物全移到驻地。空间虽不大，却有术士昼夜放哨，让他宽心不少。盖瑞小姐兴奋了整晚，此时熟睡未醒，大家落得耳根清净；维维安基本没受伤，一直留在隔壁照看莎乐美，以免她醒来受到惊吓。
推门进去，维维安正削苹果皮，莎乐美面朝墙壁侧躺着，虽没作声，显然恢复了意识。等屋里只剩夫妻俩，森特先生捡床沿坐下，“你还好吧？她怎么跟你讲的？”推一推没反应，莎乐美不愿开口，杰罗姆一时只觉筋疲力尽。“我很抱歉，真很抱歉……”再找不出其他说辞，阵阵倦意袭来，他喃喃自语着、陷入沉睡之中。
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