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罗森的夏天来得快去得也快。盛夏时节灼热多雨，可没坚持几周已现出疲态，午后的天空总有一层云幕遮阳，清新空气令人精神一振。
下午四点左右，几辆毫无特征的马车先后抵达城郊庄园，将原本宽敞的马房挤个满满当当。车上乘客神色各异，在仆人接引下很快进入内院；没多久过去，附近只剩打着响鼻的马匹，发出有条不紊的咀嚼饮水声。蝉鸣阵阵，懒散的下午好像会永远持续下去。
比起纷乱的三桥地区，首都城郊并未遭受战火波及，气氛平和到催人入睡。游目四顾，庄园附近绿草如茵，对面山坡上有梯田错落，浆洗干净的白床单排成两列，风一吹像新下水的船帆，看来格外惹眼。不少温室和苗圃四敞大开，远望时花团锦簇，满载怒放的野百合与五瓣兰。四周的景致平和而安宁，盘山路上几乎看不见行人，草丛里窸窸窣窣的、被鼹鼠掘出的洞倒有不少。
虽说城郊美景宜人，狄米崔?爱恩斯特里却额头见汗，两手按住膝盖，竭力安抚着自己翻腾的胃部。在科瑞恩当学徒那会儿，他曾见过大嚼胡蜂的土著岛民，打理过准备下锅的甲虫幼体，手把手蒸煮了许多可疑脏器……生在一个不忌口的国家，尤其还当过称职的厨师，他满以为自己对血呀、肉呀早彻底麻木，不会再显露刚才那种张慌失措的表情——看来这估计有些过分乐观。现在只要一闭眼，刚目睹过的恶心场面历历在目，令他禁不住浑身打颤，后颈的皮肤也一片冰凉。
相隔两扇厚檀木门，造化师的代表还站在大玻璃窗后头，分析着病毒作用于肉体的致命过程。若非头顶裹了天花板，将实验装进小块密闭的空间内，美好夏日顷刻会被房子里跳出来的恐怖染成腊黄色。狄米崔有种古怪的感觉：这些人两手沾满恶魔的血，态度像处理家养牲畜，对恶魔生理结构的了解深入骨髓，明白如何着手才能造成最大伤害。受害者与加害者突然调换了身份，原本双方黑白分明，此时再看却灰蒙蒙一片，让是非曲直也显得暧昧起来。
身后木门旋动打断了他的联想。狄米崔直起腰，发现杰罗姆?森特正与人交换意见，对方是只见过一面的陌生人。他记得此人曾在王储耳畔窃窃私语，应当是位有份量的幕僚。自己的导师与那人亲切握手，两人都挂着颇具张力的笑，仿佛谈成了一笔大买卖。紧随其后，陆续出来的宾客三两个结伴，也在探讨着类似话题，态度或亲密或敷衍，还有冲别人后背使眼色、露出戏谑微笑的。假使自己没参与刚才的种种，这般表现就好比戏院散场后的寒暄，观众们神色如常，看不出丝毫诡异之处。
“去瞧瞧会客室的几位，”杰罗姆?森特提醒狄米崔，“我这边会议才刚开头，叮嘱他们稍安勿躁，跟其他客人好好聊聊。”
目送学徒转身离去，杰罗姆脸上若有所思。有意留下随行的保镖，反倒把狄米崔带在身边，他本打算给年轻人长长见识，让他多接触光鲜背后的阴暗面，许能打消掉投身军旅的念头……杰罗姆对此并无把握，狄米崔身上有种他所熟悉的味道，那是一股子越挫越勇的狠劲，拿自己作为范例，等闲挫折没准只会适得其反。
杰罗姆迈开步伐，暂时放下对别人的隐忧，自己的烦心事又轮番上阵，搅得他心绪不宁。回想过去刽子手的生涯，他所担负的压力远不及现在，如今指挥起一干刽子手，照样搞得夜不能寐。如何才能摆脱这类怪圈呢？事实证明逃走绝对行不通。麻烦事会一路尾随着他，慢慢积攒到不可收拾，再留下个烂摊子叫他束手无策。
细数自己所认识的人物，说到我行我素首推杜松将军——那是个不服从任何权威的自由人——刚上来像条落水狗，最后却成了不起的猛虎。杰罗姆头一回意识到，自由更需要充分的实力加以争取，不想听凭外力的摆布，自立门户也许是正确的选择？小领主固守一隅，却比斗争旋涡中的王国重臣自在许多。这样看来，自己需要的恰好是一块立足之地，从浮萍变成参天树木，方能抵得住暴风雨的侵袭。
抽空胡思乱想着，杰罗姆坠后几步，表面上还在回应向他示好的各色人等，心里却谋划着可望而不可即的将来。脚下石砖地变成了砾石路，砾石路又换上夯实的赭石沙壤，短暂出神的工夫，前面人声渐渐稀疏，来宾都汇入三层楼高的主建筑。主建筑外观平淡，就像个会议场所的模样，旁边一栋盖有尖顶的塔却无人问津。塔形建筑物顶部筑有复数飞拱，飞拱簇拥着外扩的角楼，上大下小，视野开阔，可将院落及其周边尽收眼底。杰罗姆对它多留意几眼，假如自己有座小堡垒，他一定盖一所类似结构的塔，以便监控四方动向。
清脆的马蹄声传来，用力摆摆头，森特先生从胡思乱想中摆脱出来，强迫自己重新凝聚起注意力。
一匹年轻的母马摆动着鬓毛，缓步朝马厩方向驰来。
深棕色母马活力充沛，背上稳踞一名骑手，人与马配合格外默契，行动起来仿佛足不沾地。骑手身穿紧身黑色呢料上装，小翻领斜嵌着单排铜纽扣，马裤和短靴干净利落，越发显得两腿修长。杰罗姆定睛细看，只见那人体态轻盈，随坐骑的动作微微起伏，手背和面颊白得耀目，显然具备精良骑术；下颌尖尖，脑后挽着层叠的黑发，灰眼睛像结晶矿物般熠熠生辉。此刻她双颊泛起两团红晕，要么因为大量运动、要么出于恼怒或羞愤，容貌之美令人见了自惭形秽……看清楚骑手的长相，杰罗姆暗叫不妙，心理先矮了一大截——来人赫然是自己的聊伴、爱吃胡萝卜的薇斯帕。
此刻双方的关系不适宜做近距离接触，经过上次的不欢而散，曾经微妙的好感只怕已化作满腔怨怼。杰罗姆眨眼间假设几种可能的结局，没一种称得上“全身而退”。他很想施展一次“预言术”，看看自己是否有必要夹着尾巴溜走，转念再一想，妄自揣测女性复杂的心理活动、会直接导致脑溢血也说不定。
左右权衡未果，全出于反射的、他摆出一副听天由命的架势：两手微分，掌心向外，姿势跟缴械投降差不多，又像朝拜荒凉雪原的异教徒。这副模样喜忧参半，看上去逆来顺受，低调得吓人。在走钢丝一样的职位上历练过，森特先生的应变速度有了长足进展，更习惯同开罪不起的大人物长期周旋。如此应对恰好以静制动，表面上俯首帖耳，反避免了先开口的难堪。至少这一方面，他收获了不少宝贵经验。
薇斯帕拍马急进，毫不犹豫缩短着与他的间距，然后拐个急弯、坐骑脚步不停，眼光落在对方头面部。近距离扫视，她发觉杰罗姆反应奇快，表现得好像一个无辜路人，满脸遗憾令人切齿。薇斯帕只手把持住缰绳，怒意愈加明显，双唇紧绷原地兜起圈子。粗瞄上两眼，深棕色骏马随时可能践踏这位无良男士，送他到床上去躺几个月。
杰罗姆任凭对方绕到身后，只听马蹄顿地的“得得”声不止，自然感觉心惊肉跳。他情知理亏，没胆量再陪人家乱转，跟个木桩似的呆立在原位。两人一个原地假死，一个恨意渐浓，短短十来秒陀螺似的僵持、紧张到透不过气来……终于，薇斯帕一声轻斥打破了沉默，猛夹马腹冲出好几步，蹄铁落地时的震感都连成一线。
背对她的杰罗姆?森特活像个稻草人，上身摇摆，下肢分毫没见挪动，仿佛闪避危险的本能违背了他个人意愿，硬是挺着脊背呆立在原处……这一瞬间，脸上的表情想必十分惨痛。
马蹄声、呼呼的风声、草叶漫卷声织成团块状，颜面触地的前一刻，森特先生脑中一片空白，后悔都来不及了。仿佛有人释放一记“时间停止”，刮碰过程像加热的麦芽糖被越拉越长，杰罗姆的听觉穿梭在缓慢流逝的声浪中，精确捕捉到对方所发的叹息——恰似一片绿叶提前滑下枝头，叹息声既表示怨恨的冰释，也代表着期望落空——有如仅余下回声的空旷深谷，为往昔种种画上一道休止符。
相撞前两秒，对方狠扯缰绳，任凭棕色母马前腿离地，半跳跃着侧偏几尺。马匹险险擦过他右肩，然后继续向前，杰罗姆?森特明白得很：这下错身而过，自己跟胡萝卜妖精绝就算一刀两断，擦出的星星火花也悉数湮灭，今后各走各路，再难有重逢的一天。
马匹嘶鸣，上半身持续人立着。他纠结的思绪令这一幕反复闪烁了三遍。侧过头眼光深注，杰罗姆最后望一眼薇斯帕：愤愤与不甘再难以抑制，她表情凄楚，身体危险地倾斜着，清丽的面庞一触即碎，叫人心脏像裂成了三瓣、断口齐如刀裁。杰罗姆稍一迷糊，对方的美貌狠揪住他，眼神交触，饱含无以言说的默契和幽怨……就算她这半秒失态马上被一脸矜持掩盖，短短一瞥也够他铭记十来年。
家中还有娇妻苦候，肩负的使命绝非泛泛，况且自己并非不识大体的等闲之辈……杰罗姆?森特掐指一算，理智告诫他原地立正，行注目礼，最后给人家留个好印象。等撑过了这一阵，终究利大于弊，倘若将来年岁渐长，还落个值得反复追忆的素材。很快理清楚头绪，森特先生肃然颔首……接着右臂平伸、一把揽住对方的纤腰、往怀里就势一扯，粗暴程度叫人刮目相看。
——不对呀？我可是个明白人！
没工夫进一步声讨决堤的欲望，杰罗姆?森特硬把人家拖下马背，大咧咧地一旋身，轻巧化解了巨大冲劲。佳人在抱，天旋地转，若不行动情理难容……他一面追悔和狡辩，一面不失时机地煨上去，牢牢黏住吓坏了的姑娘，就这么吻上她软如棉絮的双唇——
比天鹅绒更加滑腻，接吻瞬间像点燃一品脱甘冽的酒浆。杰罗姆浑然忘我，却记住了她曾讲过的故事——小女孩时刻含着粒樱桃种子，犹如唇齿之间酝酿的半个美梦。接下来，探索过程妙不可言，她也从震惊中恢复了一部分知觉，只象征性地反抗一下，然后没了动静。
不知多久过去，杰罗姆从窒息中缓醒过来，头脑浑浑噩噩，怀中人俨然是位泪汪汪的搪瓷娃娃。发觉自己正半跪着，背后还有揪住他领口乱扯的母马，森特先生这才感觉闯下大祸。自己一向谨慎有加，辞别杜松后少有失去控制、任性妄为的时候，这回光天化日下如此这般，万一被某个目击者随口一传，造成的后果简直不堪设想！
考虑到事业家庭，这事该不该干且不论，至少得找个有屋顶的地方再行事吧？种种顾虑几乎把他拉回了常态。困惑中杰罗姆不断质问，自己怎能变成这样一名白痴？！深吻告一段落，薇斯帕也逐渐开始无力的推拒，喘息中顾自抹把眼泪。见她近在咫尺，处境极端困窘，却依然清艳绝伦，杰罗姆也算找到了答案：怨只怨自己生错性别。闲话少讲，先考虑如何善后吧！
焦渴外加严重心虚，犯错这家伙已然不知所谓，道歉的句子半哄半骗、含含糊糊时断时续，两只眼却四处寻觅着可能的人踪。反倒是吃亏一方很快镇定下来，不片晌恢复了五成神智，解决难题稍嫌不足，打发一名慌里慌张的笨蛋相当够了。薇斯帕暂停拭泪，摇晃着起来平整下衣角，面前这家伙随时十二分戒备，狡黠得过了分，竟也有不知所措的时候！她同样无从猜测此时应该做何感想，心思如风中乱絮理不出个头绪，只好重新去摸索马缰。经过两度尝试，她在对方协助下勉强回到马背上，平地慢行几步，对面会议厅里远远走出个人来。薇斯帕一见，不得不先开口，语带颤音道：“快拦住我叔叔……他知道，准要你命！”
确定来人正是自己的顶头上司，森特先生再没工夫大惊小怪，薇斯帕所言不虚，再迟片刻自个的脑袋也就差不许多。今天他的狼狈程度生平罕有，苦水都浸到喉咙边上，杰罗姆至今没彻底搞清刚发生的种种状况。比较而言，对方经历的情绪波澜他连想都不敢去想。
脸上还印着横竖的泪痕，薇斯帕左手轻拍马头，右手稍稍一提，亮出一柄纤细的马鞭来。薇斯帕木然望着杰罗姆，这二人不再言语，五秒后辫梢一振，“啪”的斜抽在他肩膀。老实挨了一鞭子，森特先生表情却越发古怪，其中的轻重缓急、唯当事人自知。
一番搅扰过去，薇斯帕转瞬隐没不见，惊魂初定的杰罗姆?森特也慢慢找回了心跳。幸亏爱德华先生只从远处冲他一摆手，就转身步入旁边的尖顶塔楼。杰罗姆满脸悻悻，连做几次深呼吸才勉强回复旧观，然后魂不守舍地参加会议去了。
等他也走没了影，站在塔楼窗口边，爱德华先生停止观望，转身面对身后的灰眼睛妇人。“‘占卜者’，我不清楚你打算干些什么，可她是我侄女，不是任何人的玩具！”语气虽硬，怒意却隐而不发，四颗灰眼珠在黯沉的光线下对视良久，像散发荧光的天青石。
“她还是我唯一的学生。”尼侬夫人用恒速不慌不忙答道，“假如未来可以预知……我只会提供最好的选项，以免他们追悔莫及。”
爱德华沉声说：“自己选，虽败犹荣。”
尼侬夫人转过身去，冷冷丢下一句：“他们输掉的不只是自己。”