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十天后。旧城区下水道。
狄米崔撸一把前额的短发，右手立刻沾满点滴水珠，就算戴了遮住口鼻的面罩，每次呼吸仍像在表演陆上溺水的活剧。一行三人从头到脚湿漉漉的，前进速度极为缓慢，朝远处观望，只见连绵的阴雨地带望不到头……水汽聚在天花板和泄洪通道附近，与其说像下水道，更接近于不停渗水的狭长溶洞。罗森王国的南部地区秋季多雨，但此地毕竟属于室内，大量水汽从何而来很让人摸不着头脑。四周空气又湿又冷，沟渠表面还漂着油亮的水浮莲，像一只只小船涌入漆黑湍流中，眨眼被冲得不见踪影。
水流不断发出哗哗声，层层雨幕包裹下浑身的关节仿佛都生了锈，动起来只觉得深受禁锢。狄米崔?爱恩斯特里禁不住脸色发白，掀开面罩试着多喘一口气——雨点刮在脸上如同掺过磷酸的蒸馏水，伴随深度发酵的异味狠狠灌了进来——这股味儿令他咳嗽出声，吸进去的微量颗粒物更叫人胆寒，手忙脚乱好一会才回复原状。幸好其余两人没往这边看，都还立在原地，像刚发现什么重要线索。
勉强稳住呼吸，狄米崔仰起头瞧瞧破碎的拱顶。他们所处的位置像一座规模巨大的、中空的神庙，许多藤蔓盘绕在三根石柱外围，正奋力向上攀援。顶端的裂口处雨水、阳光都不缺，刚好滋养下头一小群绿色植物；至于匍匐在石缝跟软泥里的，就只剩下暗红色的碱蓬以及若干苔藓了。亲眼目睹以上情景，狄米崔对旧城区下水道的吞吐量有了直观认识。难怪这里会变成逃犯和危险分子躲避缉拿的首选地点。环境严苛且处处危机，连考古学家工作时也需要向导引路，换做普通人不出意外已属不易，更别提大海捞针、揪住某个危险的家伙了！
不幸的是，这项大海捞针的工作正好落到他们头上。
朱利安?索尔，杰罗姆?森特，加上狄米崔?爱恩斯特里，师徒三人十天前刚在生死边缘走了一遭，背负的罪名包括严重渎职、间谍罪、阴谋叛国等，只要其中一项得以成立，顷刻就会小命不保。结果三人不仅重获自由，还得了个最危险的兼差，用以抵消记在他们名下的严厉指控。伸手抹去睫毛上的水滴，狄米崔朝导师的背影凝望几眼，就像看着某个尚未离世已竖起了雕像的传奇人物，心情十分复杂。一方面，前头还有大笔烂摊子等他们收拾，另一方面，就算此时身处险境，能追随这样的导师也叫他顿时生出不少自豪感……想到这里，庭审当天的情景历历在目：
杰罗姆?森特似乎对个人命运不太热心，面对最严格的审判却应对如常，法官质询时有问必答。审判开始不久，其他两名嫌犯很快到庭比对证词，三人的供词找不出什么矛盾之处——相比于杰罗姆揭开的种种隐情，狄米崔的来历、甚至莎乐美的血统问题很快显得无关痛痒起来。倒是森特先生所表现出的镇定、以及个人的传奇经历喧宾夺主，占据了审判的许多议题。
杰罗姆?森特场中立定，刚想报上军衔职属，过一秒钟才反应过来。他微微摇头，只好照规矩梳理一遍个人的履历表。先后效力于罗森王国少年禁卫军、协会的外籍雇佣兵团、以及协会外勤机构“蓝色闪光”，长期担任一线指挥工作，奉命守备“通天塔”法师公会的时空裂隙，还执行过不少敏感任务。随后他历经波折，辗转返回首都罗森，负责掌控对内的特种作战安排，几个月前甚至亲历了针对凯恩执行的除奸行动，最终手刃这名危险人物。作为协会培养的精英，他与变节的杜松将军份属师徒，妻子更是人魔混血，学生来自海峡对岸……因为自己同许多重要人士关系密切，好几次必须把话挑明，免得让别人受到自己牵累。听完这番不含感情的陈述，连负责押送他的禁卫军都露出惊异神情，爱德华先生不时穿插几句，将这份履历补充到有声有色，显然还掌握着不少内幕情报。
狄米崔头一次有机会从头至尾了解导师的生平，刚开始的疑惧很快烟消云散。腰板越发挺直，他心想、若真有人可以胜任这类工作，哪还会有什么不可解决的难题？
几位法官不得不认真翻阅起嫌犯的生平资料，意识到案件不像想象中那么单纯。从一开始便行走于两个世界之间，森特先生所处的位置极其微妙，以他为核心铺展开的联络网遍及地上地下各个角落，有太多不足为外人道的秘辛盘踞在他脑海中，万一不慎泄露出几条，是良机还是祸端谁也难以预料。
经过片刻酝酿，上来便轮流发难，审判者显然准备从他嘴里套出有价值的信息；半小时过去，几位法官额头见汗，不得不几次暂停、重新商讨质询内容——事情越来越不对劲，再这样问下去，没准自己也快给拖进要命的死胡同。直到森特先生大略提到、协会在罗森王国边境地区展开的“有争议的实验”，六名法官才面面相觑，彻底明白了刚刚涉及到何种危险话题。“变狼狂事件”本是刻意被搁置的悬案，此刻得到当事人现身说法，极可能对现有的条约框架构成严重冲击，这般后果可不是随便谁都能担待得起！
斥退无关人员，连庭训笔录也暂停下来，六位法官改用商量的口吻同森特先生逐一对话。个多小时过去，六人里共有三人主动退场，拒绝再听嫌犯的任何供述，并准备联合签署声明，要求参议会无限期搁置针对此人的任何聆讯——最好把他塞进铁罐子就此投入大海。
面对这样一个同时掌握着交战双方众多隐情的关键人物，他的辩护者最后只提了一条建议：“要么我们仅考虑个别派系的政治前途，临阵换将、甚至主动扼杀最优秀的军事人才，徒令敌人旁观耻笑；要么把他交给高智种来处置，拿适当手段循循善诱，好让他能继续为国效力，发挥重大作用。诸位大人见惯了大场面，但大场面未必就强于和风细雨，有些议题不发言却比发言妥当得多。不是吗？”
不出所料，当天正午过五分，由参议会偏厅出来的三名嫌犯很快被移交给高智种派出的代表。爱德华先生明确表示，他们会动用最好的附魔师审查嫌疑人的心理状态，确保他们并未卖国投敌。用不了多久，会有一份详细报告递交给参议会过目审核。
狄米崔回想起被一群灰眼珠簇拥进入宫殿**的滋味。从朝不保夕的嫌犯、一跃成为礼遇周全的贵宾，这种经历堪称两重天地，绝对令他终生难忘。仓促间扫视一眼，只见殿宇的阴影中，朱利安和杰罗姆共同面对一名戴面纱的女子。杰罗姆半弯着腰低声咳嗽，没有侥幸逃生的喜悦，他两肩耸峙如山，背影竟十分凄凉……
收回凝望的目光，狄米崔也从宫殿长廊回到了多雨的水道。相比那一天，杰罗姆?森特更加沉默了，偶尔独处时总忙着记录些什么，好像要把现在的生活用字词固定于笔端，以免被一阵风吹散。
“是它。”杰罗姆清清嗓子，隔着面罩让声音十分窒闷。
朱利安端详着石柱侧后方，这里的攀援植物一片焦黑，叶片与藤蔓完全脱水，用手轻触便化成了灰烬。“孢子云”如同某种过度电离的产物，在野外游逛时间越长、吞食的有机体越多，体积便越发膨大，危险性亦随之攀升。普通“孢子云”的寿命不会太长，终究会因耗尽电解质分崩离析，不过眼前追踪的这一团显然要高明许多。
“纸老虎”脱壳产生的云团或许智力不高，却先后吞噬了大批追踪而至的“友军”，在围捕中进一步发展壮大，膨胀到十分危险的地步。数度围捕造成伤亡数字激增，后来追逐却变成了走过场：谁也不愿包揽这种危险活动，让别人坐收渔利。为此还爆出不少内部矛盾。
从参议会的角度，动用森特先生一干人只是个时间问题。或迟或早，总得有谁对此做个了断，不如交还给原来的负责人贯彻到底。倘若双方同归于尽，等于同时铲除了两个祸端，高智种方面也无法一味袒护他们。计划一出，王储殿下欣然应允，立即颁布一纸调令。
老国王还没咽气，儿子就忙着接手各方权柄，下命令时信心满满，王储正审阅工匠打造的全套“常青藤”徽章序列。盒子里罗列着王国能够授予臣民的大部分荣誉勋章，据说王储当时面带微笑、踌躇满志，许诺将这盒勋章一并授予得胜归来的勇士，作为加冕当日送出的头一份纪念品。好像那天喜事临门，三位敢死队员必定能够传来捷报似的。
短暂休整两天，杰罗姆等人便踏上追踪旅程，一周内四处奔波，准备和化成云朵的敌人作最后的较量。此时此地，杰罗姆?森特出神倾听片刻，伸手指指西南方向一条甬道，并率先朝前走去。朱利安回头叮嘱狄米崔，“准备法杖。记住，现在你还驾驭不了戒指的力量，只能用作最后手段，以免危及到自己人！”
狄米崔点头，瞧一眼左手佩戴的“破魔之戒”，导师把这件武器正式移交给他，等于把后背交给学生来保护。狄米崔暗下决心，用不了多久，自己要成为他的左膀右臂，绝不会令对方感到半点失望。
三人走走停停，杰罗姆完全服从于自身直觉，总能在最隐蔽的角落发现蛛丝马迹，让追踪不至于半途而废。一路向上，他们逐渐接近了下水道开口，旧城区的断壁残垣就横亘在斜上方。这片土地被高墙和法令所保护，不得随意出入，只允许历史学家定期来访。头顶上雨水渐渐稀疏，微风驱散了呛人的怪味，半塌陷的走廊自动被阳光隔成几节。有光的地方遍布着绿色植物，将遗址妆点到碧意盎然，穿行其间像走进开了天窗的日光浴室。植被的缝隙间布满石刻勾画，记载着王国最早的兴衰历程，极具考古价值。由于地点特殊，谁要是率众前来鏖战半晌，不知会引发多少谴责的声浪。难怪都不愿意接受这棘手的任务，不仅有害无益，而且危险异常。
无心欣赏身畔美景，三人驻足观察，很快发觉自己正踩着一条“枯萎的小径”。仿佛被专门吸吮生命的两栖动物贴地滑过，留下了长溜死亡植被，这条路明白指出强敌所在。再深入半分钟，连鸟叫跟虫鸣声也听不见了，可以想象捕食者一路吃干抹净的习性。掀开扰人的藤蔓，再翻过一道倒塌拱门，眼前忽然浮现出大片枯死的常青藤来。
与刚才那些植被相似，乍看常青藤好像被洗到退色的破布条，干枯枝杈荆棘般彼此纠结，脱水的灰烬简直一碰就碎。杰罗姆伸手轻触，暗灰色藤条立即分崩离析，“哗”的撒了一地。
狄米崔?爱恩斯特里眼前一花，把对面场景看个清清楚楚。
大片积水的洼地，四周半明半暗，上方覆盖破雨伞似的半圆穹顶，日光从每道缝隙间向下照射。椭圆洼地边缘摆满了大型电堆，绳网跟导线，以及各式叫不上名字的机械装置。低洼地带犹如一只浅碟，中央堆满金属碎屑，表面却勾出纵横交错的导液槽，引导机油和润滑液均匀滋养所有的“作物”。地盘不大不小，栽种的数十棵“作物”仿佛是些金属制成的头颅！？部分脊椎骨加一个反光的脑袋，导线层层环绕，此刻它们无风自动，或颔首摇头，或瞑目小憩，脸上挂着极安详的表情。有些分明还在窃窃私语，不知交换着何种生命的真谛？
几分钟前信誓旦旦，准备充当导师的左膀右臂，这会儿狄米崔甚至连呕吐的力气都没了。头顶光天化日，眼前却是个语言无法描摹的残酷幻境。只听空中传来几声异响，大团黑云从栖息的角落里探出头来，很快发现有天敌进犯巢穴。
杰罗姆?森特临行前似乎说了句什么，狄米崔没能听清楚。他呆立在原处，目送自己的导师拔出一肘长的剑，走向这片凝望他的金属滩涂，像走进一片长满五月菊的长草坡，孤单背影好比海上渺茫的白帆……接下来电光四溢，殊死搏斗竟显得格外寂寥。最后时刻来临前，头颅们停止沉默的注视，忽然集体哼起歌来。
伴着歌声，黑色云朵急剧收缩，继而化成强烈而短暂的降水，噼啪落入下方闪光的田野中。
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马车已备妥，远行在即，杰罗姆随手把一盒子勋章丢进行李箱。
“准备到哪去？”朱利安问道。
看看他，再看看自己的学生，杰罗姆平静地说：“我们往东北走。霍顿勋爵的‘将军领’就在那个方向。”
“我以为你本打算回家看看。”
杰罗姆露出半个微笑，坦然道：“我早无家可归啦！听说那边有大块土地准备易主，只等着够胆量的人前往耕种。我觉得，只要下定决心，再建一个家总不嫌太晚。”
其余二人相对无言。黄昏时分他们登上马车，随碌碌车轮渐行渐远。离开“权杖回廊”之前，杰罗姆仿佛听见阵阵清脆的马蹄声若即若离，像有人正为他们送行……穿越最后一道宫门，马蹄声才消散无踪。矛盾心情无从言说，他只得强迫自己停止胡思乱想。十分钟不到，前方传来小女孩和小狗的声音。马车刚停稳，上来的却多了一位。
“抱歉啊抱歉，我说，能不能也把我带上？”
杰罗姆瞧着好久不见的来人——身量纤瘦，脸上贴了对假睫毛，没准把全部家当都穿在了身上——赫然是乌鸦嘴的死灵法师。
“唉唉，这年头干什么都不容易！听说你们要出发去东部？刚巧我准备到那投奔一位亲戚，路上不安全，不介意让我同行一段吧……”主人尚未答话，奥森先生便一屁股坐定，拿诚挚眼神眨个不停。
主人放弃地叹息着，冲车夫说：“我们走。”
马车再次起步，此时首都已日薄西山。远处传来阵阵钟鸣，杰罗姆暗自计数。十九声响完，死灵法师才左右瞧瞧，片刻后小声问道：
“国王死了？”
森特先生不再答话，只把目光投向远方群山，仿佛那里有他毕生寻找的、无价的宝藏。
卷三完