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“瞧瞧这地方！——要真有一场末日决战，你们正盯着主战场呢！”
干脆找块石头坐下，诗人发出几声叹息，活动着腰板说：“下面的消息听来好像一串流言蜚语，别怀疑，是这样没错。因为情报来源很有限，我们只好拼凑一点稍有把握的东西，可信度请两位自行判断。”他不负责任地笑起来，“据传说，勋爵不仅心理变态，还娶了个神经病作老婆，夫妻俩堪称绝配。最近我亲自前往筑波，在春季庆典上见过那位将军夫人。年纪轻轻，样貌又出众，身上有种难以捉摸的味道。整个人漫不经心，像事先嗑过药……换种说法，想象某人两周没睡觉了，随时半梦半醒的模样。不过有没有毛病和别人无关，只要把丈夫打理好，听两句闲话无伤大雅。这点上她干的挺漂亮。从头到尾，勋爵对老婆宠爱有加，甚至发展到言听计从的地步。几年前的一天，她自称受到‘神启’，心血来潮跑去挖地洞——这位神祗八成跟耗子有姻亲关系——勋爵还派几个工程师供她差遣。挖两下原本无所谓，没想到却给她惹出个大麻烦——
“勋爵的‘将军领’包括一片水蚀荒地，当地人管这叫‘长矛迷宫’，地貌崎岖不说，石灰岩岩架下散布着大量空洞，半夜起风时鬼哭狼嚎，能听见怪异的水流声。不用问，破地方人迹罕至，连整天赖在野地里的游侠也不愿踏足，正常人进去只能跟猴子作伴儿。不知她是误打误撞呢，抑或受到恶魔那边灵能者的启发，派人左右前后乱挖一气，直接让这块不毛之地发生了严重地陷……等尘埃散尽，荒地下头竟然浮现出一座地下城，红皮鬼们正打算收蘑菇呢！阴差阳错，两伙人就这么照了面。当时罗森东部边境遭到蛮人的重兵滋扰，仗打得辛苦，后方又流言四起，什么提法都有。勋爵下令严惩不贷，不过在大量谣言庇护下，这条讯息没得到应有的重视，以至延误了战机，搞到今天这种混账局面。”
就算心怀敌意，两位听众仍有些愕然。协会的监听网号称无所不在、巨细无遗，偏偏忽略了敌人最大的动静，失察到可耻的地步。看表情，至少这一点上三人达成了共识，吟游诗人仿佛讲了个大笑话，嘴角咧得都快露出臼齿来。
“勋爵的脑子里不知转些什么念头，背后明明立着一座要塞，不仅没带兵夷平敌人的前哨，反而决定发展什么‘友好贸易’，跟地底来客做起了生意……好一位和平主义者！另一方面，恶魔刚开始也措手不及，后来发现撞上个正牌白痴，自然舍得花大价钱罗织甜言蜜语。”随手指指远方谷地，山腹中座落着勋爵的大本营“筑波”——被峭壁与高墙环绕的城市，结构呈碗状，中央深陷，四周的天然屏障坚不可摧。山壁建有涵洞以供出入，漫长坡道紧附在半山腰，串起无数拱门，围栏和石级在日光下白得耀眼。
“现在是中午，等太阳下了山，勋爵的新首都花里胡哨五颜六色，照明的光点比天上星星还要密集。假如有幸进去兜两圈，大街小巷到处出售着神秘的‘外国货’。多面镜、火花石、蘑菇灯，还有什么磁画板、自鸣钟、集风器……小东西应有尽有，很能唬人。见过半透明的丝袜没？花边胸衣、情趣睡袍呢？一律用数百码蛛丝织成，件件贵比黄金，还附赠特效壮阳药……嘿，穿出来震惊全场，那场面随你猜！自打正式开战人家再无顾忌，看这架势，本省的物产不光自给有余，还有闲钱摆摆阔绰。恶魔为勋爵提供无间断的电，从点亮白炽灯泡，到昼夜工作的车床与高炉，原料大都来自地下。可以想象，勋爵身边的顾问全都换成了混血儿，除非彻底独立，地面世界岂能容得下他？
“经过几年的经营，地下的工业品不断向上输出，勋爵的部队迅速换装精良武器。腰里别着精钢刀剑，背上是狙击用的弓弩，身披轻量化铠甲，一身打扮可说引领潮流，比政府军耐看多了。其中遴选出一支精锐部队受训于地下，对着罗森的优势兵力还屡战屡胜，气焰十分嚣张。据推测，勋爵大人接受过多番洗脑，完全投靠了敌人，成为恶魔在地面的左膀右臂。从个人角度讲，我挺佩服罗森的用人机制，连霍顿先生都能坐到将军的位置，下回选人直接进疯人院好了！”
没搭理对方的冷嘲热讽，杰罗姆想起威瑟林提供的重要情报，开口打断他说：“谈谈‘晶石教’。”
刚才还嬉皮笑脸的，一听见“晶石教”这名字，笑容很快凝固在脸上。收拾起玩世不恭，对方呼出口白气，“正中红心，先生。刚想跟你谈谈这个话题！‘晶石教’是外人起的诨名，教徒们通常称它为‘灰烬社团’，或者‘拜熵教’，名字就蛮邪门。表面上组织松散，等级规条模模糊糊，好像某种气氛开放的同好会。不过迄今为止，它都是个吃人不吐骨的血盆大口，普通人进去，要么成了虔诚信众，要么死路一条、再不见出来……”
“恶魔赠给勋爵的，除了几样漂亮玩具，和一点物质享受外，主要是这强大的邪教组织，充当同化思想的工具，展示过不少的‘奇迹’。举例说明，协会在这一区的眼线几乎成了最早一批死忠教徒，很快开始向我们传递假情报，敬业程度比拿薪水那会儿还要夸张。恶魔的渗透工作之所以如此顺利，一方面有勋爵充当帮凶，另一方面全仰仗‘灰烬社团’的异力。如今混血种遍地开花，走在街上没准对面那人就跟你分属两个物种。与你们过去所见不同，这不是简单几个传送门的问题，上下两层的隔阂实际已被打碎，眼前摆着大片的灰色地带，一不小心走岔了路，抬头可就不见天日了！总之混乱程度一言难尽。
“单说最新抵达的这一批吧。包括雇佣军，强盗团体，还有本地的领主们，商业组织的暗探，若干双料间谍，加上大量游民……甚至还有脑筋秀逗的观光客。叫得上名字的势力都想插足进来，目的却各不相同，不用我说，你们来这的路上已经收拾过不少。乍一看，四周地广人稀，其实使劲挤一挤，掉水里淹死的不在少数——这条船早就严重超载，装的全都是食人猛兽，开饭铃声马上就会敲响……”
“所以？”
“所以说，假如协会也能做一件好事，”对方直直地看过来，“现在就是最后机会。我们需要够分量、值得信赖的好手响应征召，身份模糊会比较有利，行动起来可以不着痕迹，重点是探探那邪教的虚实！我们对这一带失去控制太久了，久到忍无可忍！缺乏第一手资料，已经严重威胁到协会的生存，当然，更为了人类的将来打算。当初跟协会翻脸，必须承认你的举动勇气可嘉，某种意义上，你比那些功利小人可信得多。协会不需要英雄，但特殊情况另行对待。以前双方存在的不快可以一笔勾销，眼下是全面联手的时候！说了这么多，最后的立场顶多只有两个，非此即彼，选择少的可怜……我看不必犹豫了吧？就让咱们握个手，说一句‘合作愉快’……”
语气透着十成把握，吟游诗人抹擦两下右手，重新挂好笑容，已经准备与新盟友客套一番了。
杰罗姆把玩着别针，对这番说辞充耳不闻。像头一回观察四周的景色，他扭过脸细看一圈，才开口道：“这是块挺不错的地方。我一直想找一片临河的地，能种下苹果树就更加理想……”仿佛在自问自答，他忽然眨眨眼，“你听过‘自然平衡’没有？”
“啊？”一只手伸到半路，对方不知所谓地瞧着他。
无视吟游诗人的好意，杰罗姆低声道：“实际上，下面野地里能吃的东西很多，小到青草灌木，大到半吨重的野牛。以前我以为，只有食物链顶端的才是最成功的，食肉动物总比食草动物高明。现在看来双方不过各有所长，生存策略不同罢了。吃草的数量多，食物到处可得，大伙紧靠在一块、安全也就有了保障，至少被吃的几率降低许多。至于食肉动物，捕猎需要承担很高风险，吃了这顿未必还有下一顿，经常暴饮暴食的，这种习惯不值得提倡。反观山羊跟羚羊，胃口虽小，少食多餐，运动又很充分，这才是田园生活。自然的规矩不过如此，各有各的好处，适者生存罢了。”
“…………”
对方暂时找不到说辞，只好用力挠头。森特先生继续说道：“地方小，人又多，这么一来，食肉动物非得争个你死我活才行，否则吃的根本不够啊。是打算当一只独行猛兽呢，还是到山羊群落中去，全看个人意愿，强求不来的。你说是吧？”
表情介于费解和冷笑之间，吟游诗人缓缓摇头，“我只觉得，刚才我是自说自话呢。”
杰罗姆抬起目光，平静地说：“抱歉，先生，我已经不是圈子里的人，来这就想种几棵苹果树，过一段安稳日子。我是个素食者，你该找那些长着獠牙的绅士，这类人满大街都是。何况以我的经验，没有救世主，世界会运行得更好，不管愿不愿意，自然法则会判断谁胜谁负。”
说完这句，两人都不再言语，很快照原路返回，把向导扔在了半山腰。刚下到一半，杰罗姆听见空中传来阵阵长鸣。一只翼展超过十尺的动物借着上升气流不住盘旋，身形非鸟非人，滑翔起来却格外轻盈。匆匆一瞥，怪物的脸像极了吟游诗人的同伴。不同于昨晚怯生生的模样，他显然找到属于自己的位置，翻腾俯冲，焰火般向上升腾。
站在原地欣赏片刻这自由的舞姿，再看下方的河流山川，杰罗姆若有所思，没缘由地笑出声来。