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整个下午，秋雨淅淅沥沥撒个不停。积雨云时刻在头顶徘徊，天空像隔着一层厚窗帘，旅客们只能大约判断入夜的时间。
幸好不必绕弯路，他们顶着坏天气一路穿越沉寂的麦田，几小时过去，眼前豁然开朗，终于浮现出此行的目的地——一座种植区外缘的小村镇，坐落在东南角空阔的平地上。
无需多看第二眼，杰罗姆?森特对这景象再熟悉不过。王国的边陲地带散布了许多同样规模的垦殖据点，设计思路几十年来未曾变更过：制高点上安放一栋小堡垒，提供基本的防御，村镇主体环绕它建造，住满了照管农作物的各色人等。隶农和依附民的居住区单独成片，有时竖立着尖木栅作围墙，墙内常建有大型污水坑；自由民聚集在村镇的主干道附近，小酒馆是醒目的标识，隔三差五，总有醉汉给人扔出来，被等在路边的小屁孩搜括一空。军队驻地就设在堡垒近前，铁匠铺高耸的烟囱很容易辨认，军人也是当地主要的消费者。
每隔四五年，类似的据点就会迎来一轮休耕，隶农跟随军队向下个据点迁移，为土地留出恢复肥力的时间。单纯的农业据点在休耕中犹如死地，留下的守军还不及野狼数量多，拥有其他产业的镇子相对更景气些，不过也发生过盗匪杀死领主、盘踞小镇的情形。
南下拓荒时期，这样的垦殖据点支撑起整个王国的经济基础，当年还设立过规模极大的农业基地……苦麦的海洋中，城堡星罗棋布，骑兵在金黄色麦浪中追逐残敌，“耕种——征战”循环不休，曾有人建议把国徽上的常青藤换成拔节的苦麦。如今苦麦的种植面积大大降低，很多据点陷于荒废，餐桌上的空间被更讨巧的食品挤占。虽然还是产量最高的作物，苦麦制品日渐沦为贫民的主食，早已经风光不再。
耳边传来几声惊雷的余波，电光照亮了远方雾蒙蒙的群山。秋雨忽然转急，一行人拉紧雨披，牵马步入小镇。恢复农垦尚不足两年，这里的人口比预想中要少，考虑到身后麦田的面积，不知道他们准备拿什么应付收割季节？
低着头前进一段，雨点频频击打着地面，制造出大量泥泞。杰罗姆抽空瞄一眼，烂泥中竖立着尖木栅，圈起了许多低矮的窝棚。他们正经过隶农的居住地。两座箭塔空荡荡的无人值守，从栅栏门望进去，里头污水四溢，几个行动迟缓的人影停下来，打量着新来的陌生人。
杰罗姆未作停留，绕过外墙朝堡垒方向前进。尖木栅年久失修，很久没起作用了。听说几年前勋爵大笔一挥，释放了许多隶农，此时看来，臭水坑附近依然还有不少人家。或许这是个更经济的选择？反正一下起雨来，镇里的卫生条件也好不到哪去。
一路穿过小酒馆和铁匠铺，半路撞见几名镇民疯狂殴打着某人，嘴里还送出连串骇人怒骂声。杰罗姆只好快行几步，免得招惹是非，被迫溅上一身烂泥。小镇简直是个临时搭建的狩猎营地，居民们灰头土脸，甚至没有剃须的习惯，讲起话来跟东部山区的野人相去不远。放弃了找旅店的意图，他们径直走到堡垒正门，吊桥两侧均无人把守，城垛上倒传来一句喝问。
“嘿！干什么的你们几个！”
杰罗姆大声回答：“我是本地领主T大人的亲戚，给他带来一封家信！这会儿雨很大，请先把门打开，让我们进去再说吧！”
“T什么玩意儿？……好好！且等着你们，马上把门打开！”
两分钟不到，堡垒前门左右洞开，射出来灯光眩人眼目。一通皮靴乱响，三十几名武装战士将他们团团围住，其中之一冷然道：“把这帮蟊贼给我抓起来！领主大人正等着审问他们！”
狄米崔直接摆出了施法动作，却发现另外两人都没动静。他瞧一眼自己的导师，只见森特先生微微摇头，只是把小女孩揽到自己身后。
“我也想见见这位‘领主大人’。各位，没必要搞得这么紧张吧，我只是来探亲，对你们没有威胁。咱们何不直接进去澄清一下误会？”
“哼！跟我走！”
没过多久，他们已经进入了领主的会客厅，一路上到处是摩拳擦掌的武装人员，充满如临大敌的气氛。奇怪的是，这群人里并没有身着军装的成员，倒像一群普通的雇佣兵。此时“领主大人”就站在厅堂尽头，身穿紫色袍服，是个干瘪瘦小的老头；他身边还跟着一名健硕的男子，右手时刻按在剑柄上，额头有两道显眼的伤疤。
“是、是他们吗？！”老头子颤巍巍地问。
押送几人的小头目抢前一步，添油加醋地说：“肯定错不了！瞧，还带来战书呢！这帮杂种！”
保护领主的男子接过这封“家信”，浏览一遍后板着脸说：“什么战书！你小子认识几个字！”他转身对老头说，“这封信是捎给前任领主T大人的，请求对方暂且提供一个容身之处，没什么特别内容。看他们拖家带小的，我想，应当是夜里守卫紧张过度，抓错了人。”
老头子接过书信粗看几眼，心烦意乱地摆摆手，“先关起来再说！万一是对方派来的奸细怎么办？这时候我谁也不信！”
“毕竟还有个小孩儿，要说奸细真有点讲不通……”
“废话！咳咳，你这什么眼神？我雇你来可不是演好人的！”
听到这，杰罗姆不得不插话道：“抱歉，你说的‘前任领主’是……”
老头子不耐烦地嚷嚷道：“别提那死鬼，我一听就偏头疼！马蒂达，马上扶我到楼上去！”说着使劲咳嗽起来。
“知道啦！”通往楼梯口的侧门应声转出一个年轻姑娘。她身穿浅绿色裙子，走起路来叮当作响，好像裙子下面是一双舞鞋？这姑娘模样娇俏，一直躲在后面偷听，面对生人时腼腆地低着头，临走却向刀疤男轻施一礼，露出个模糊的笑脸。对方心领神会，礼貌地点点头，见他们走没了影，刀疤男斥退一干人等，准备把信交还给杰罗姆。
“非常时期，都有点过度紧张。”刀疤男恢复了佣兵本色，信纸被悬在半空，他严肃地扫视着新来者的面孔。这几人表面上相当狼狈，怎么看也不似危险人物。“前任领主把地契卖给了别人，你们要找的T大人早不知去向。几位还是打哪儿来回哪儿去，免得惹上大麻烦。”
杰罗姆抹一把脸说：“先生，我们淋雨走了好远的路，我侄女身体不好，天又这么晚了（盖瑞小姐连打两个喷嚏）……你看这样行不行，”取银币在手，他挤出点装饰性的笑，“让我们在客房休息一夜，至少等天亮雨停了再走。我们只是生意人，说实话，连你们都这样紧张，叫我们自己半夜出去住旅店可怎么睡的着？”
刀疤男拿眼睛掂量着银币的份量，相当务实地说：“好。就算收你们二十四小时短期保险费用，你们可以住到明天天黑以前，我们信誉可靠，行李待会儿如数送进客房。这期间的规矩是，不准随意走动，不准打探消息，一旦发现可疑行为，别怪我没提醒过你。总么说？”
“成交。”杰罗姆干脆地付了钱，心想这世界可真现实，你都这样了，你手下的嘴能把多严？佣兵就佣兵嘛，这么严肃小心死得早。
十分钟不到，森特先生换下一身湿衣裳，该知道的内容已经问得差不多。老头子原本是个放债的，不知用了什么卑鄙手段挤兑走了原来的领主T先生，领主换债主，结果他们也就“举目无亲”了。当然，债主大人不光彩的手段难以服众，半个月前，一支来历不明的队伍发出威胁，声称准备伸张正义，把高利贷者制成咸鱼干晾起来。对方勒令他交出地契和一大笔赎罪金，否则便性命难保，还示威地点燃了镇上几家商铺。不用问，附近几家领主中必定有一位需要对此负责。债主大人给吓得不轻，赶忙召来最可靠的佣兵队伍确保自身安全，免得到时真被人挂起来风干掉。几天前，有人在债主房间的镜子上写了几句胡话，说要在一周内取他小命，把他的宝贝女儿卖到海外给人当奴隶、云云。可以想象债主大人当时惊恐的表情。杰罗姆他们来得不巧，因此才被误认为下战书的蟊贼，幸好疤面男比较识趣，否则现在只好大开杀戒，大家脸上都不好看。
“怎么办才好呢？唉唉，到处兵荒马乱的，老实人简直没法活。”
这才想起今晚上被迫跟死灵法师住一间客房，杰罗姆暗叹倒霉。刚才分房间时朱利安?索尔先发制人，问了句“晚上谁打鼾？”结果狄米崔不好意思地举了手，两人便成了室友……莫非他们早有预谋？“对了，你不是说来这边投奔亲属吗？怎么一直都没动静？”
奥森眨眨眼说：“早就派信使出去找了，一直没收到回音呀。兵荒马乱的，真害怕他们都遭了不测，那我可就没地方去了……唉！”
杰罗姆不过随口问问，跟死灵法师离得太近，不说话时很容易胡思乱想。反正他也有自己的计划等待实施，到时这家伙再赖着不走，一脚踹开便是。迅速梳洗完毕，把自己裹进了毯子里，杰罗姆含混地道过“晚安”，顾自熄灭了烛火。这时奥森先生刚把瓶瓶罐罐摆满床头柜，罐子里装有各式各样的液体和胶状物，杰罗姆只在翻车时见过一次，天知道都是干什么用的。
“没关系，没灯光我也能看清楚。”对着镜子自言自语，死灵法师静悄悄地摆弄着自己的脸，“不着急，慢慢来……卸妆可是件精细活，一点急不得。唉，戴着这张脸个把月了，一直找不到机会换一换。”
脑子里数着绵羊，耳边只听对方慢腾腾的动作。绵羊数过了三百，杰罗姆心里开始一阵阵发慌：搞什么？卸妆用得了这么长时间？不对啊！刚才是什么声音！？他大睁着两眼，耳边传来假牙掉进盐水罐里的咕噜声，揭下假眉毛的挫裂声，莫名的刮擦声，还有拉拉扯扯的怪响……舌尖舔舐上颚的轻响，腊膜和胶质相互剥离声，指关节脱臼的劈啪声，揉搓、拍打皮革发出的湿响，液体均匀的喷洒声……一，二，三，四，五，先后有五件物体被装进液体小瓶中保存，天知道是那些部分……做着无谓的揣测，森特先生脑子里的绵羊都变得怪模怪样了。经过一番折腾，死灵法师终于平躺下，用拐弯儿的声线说了句“做个好梦。”然后就没了声息。
至少这屋里有两张床。杰罗姆安慰着自己。他暂停数羊，开始计算自己眨眼的次数。用不了多久，他就确定另一位房客的确没打过鼾。
——他他妈的连个呼吸声都没有！
一片沉寂中，杰罗姆眼望着微微起伏的窗帘，突然体会到其他人跟随他前来此地所付出的重大牺牲。自己真有把握化腐朽为神奇，在废墟中重建家园吗？想来想去，他疲倦地打个呵欠，心里说到明天……明天一切都有可能……