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相隔一层铁窗棂，楼下人和动物的叫唤声此起彼伏。只见歹徒们表情惊恐，高举着火把围拢过来。匪首“疯狗D”的尸体被拖到露天地里展示，匆匆赶到的“火柴帮”余党无法相信自己的眼睛——不过几分钟，一楼大厅武装到牙齿的同伙竟然全体遭受重创，原因成迷，甚至找不着还能开口的人。连猎犬都嗅出空气里弥漫的危险，粗着嗓门吠叫起来。歹徒们色厉内荏，刚上来那股气焰碰见迎头一棒，很快变得神经质起来……这场“胜利”闻上去味道诡异，像极了搁在鼠夹上的酸奶酪，明知道有诈，再往里跳可就太蠢了点！
杰罗姆?森特观察着窗外的动静。小把戏已经奏效，楼下匪徒们的表现令人失望，像这种货色上去一网打尽即可。很快收回目光，他往楼梯间的影子里侧侧身。暗淡的月光照在他脸上，看样子他对接下来的计划还有点犹豫，即使取得完胜，下一步仍然存在许多变数。
“镇里连个像样的酒馆都没有，人快跑光了。”朱利安?索尔掏出个扁酒壶，打破沉默道，“加上这场乱，剩下个垃圾场而已。我再次建议，带上钱箱低调跑路，举棋不定只会让事态恶化。”
狄米崔倚在石头墙边，小心观察着杰罗姆的表情。“要打算留下来的话，附近到处都是强盗……毕竟咱们人数少，防不胜防呀！”
现实的困难无法回避，另两人显然持有不同见解。杰罗姆没吭声，拿眼睛掠过一扇扇十字窗，仿佛目测着堡垒的坚固程度。楼下的残敌已重新开始集结，其中有个身量很高的歹徒高声下令，派两支小分队摸进来展开搜索，其他人则一窝蜂涌向看管俘虏的羊圈，弓弩上弦杀气腾腾，可能想先除掉累赘、再收拾隐藏的威胁。
敌人正逐层搜查，此地不宜久留。去或留各有利弊，杰罗姆心中矛盾，站定不动，侧耳倾听着贯穿走廊的风号。忽然他打个响指、示意两人跟上，顾自朝堡垒天台的方向走去。朱利安和狄米崔不知所谓，只好亦步亦趋，三人各有所思，一路上都闷不做声。
没过多久，微凉的夜风扑面而来，头顶斜月低垂，被射击孔和狭窄过道束缚的视线一下子开阔起来。只见晴空之下，大片半成熟的苦麦一眼望不到头，从天台俯瞰，田地边沿齐如刀裁，径直伸向远方多云的山麓，入目皆是绿意未消的植株，仿佛一列等待解冻的北极海岸。铁月亮光华暗淡，麦田在月光下好似万顷绿波，让观者顿时生出置身孤岛的错觉。与麦田的面积相比，冒烟的城镇、被困的堡垒犹如一座蚁丘，“火柴帮”制造的杂音被寂静所吞没，如此深沉的夜景只能出现在罗森的土地上。
面对茫茫夜色，杰罗姆极目远眺：“我曾听人说，苦麦的生命力极度顽强，超过任何自然演化而来的植物，假如放任它自由生长，不仅会耗竭土壤的肥力，还会吞噬所有邻近的活物。麦收季节更像一场局部战争，农人不仅全力以赴，还得烧光割不完的麦子，以防来年长出更高大、毒性更强的作物。王国历史的早期，求死之人只需独个走进麦田，就会消失得无影无踪……”
朱利安小声叹息着，转而对狄米崔说：“这些奇谈还是我讲给他的，大部分是。很奇怪，他每次都会忽略掉主要内容——等麦子长到最后，会结出许多**的精灵来，专门勾引迷路者进去同她们野合，结局不佳，过程却很撩人……可惜，最后一部分总是不称他的意。”
杰罗姆不快地转过身，“我这版本是从书上看见的！至于你那些故事，每个都要拿‘**的妖精’作结尾！”
“没错，想说服别人靠转移话题可不够。”朱利安笑笑，“我正洗耳恭听，等你的一句实话：干嘛要把咱们系在这鬼地方？经过民主表决，目前两票对一票。你需要更多支持呀，大人！”
对朱利安的表态嗤之以鼻，森特先生连连摆手，眼光集中到狄米崔身上。学徒表情苦闷，却没有改变立场的意思，杰罗姆不禁冷笑起来：“好，好！那就谈现实问题……像咱们这种无钱无权、又没人脉的外来者，没几个筹码攥在手里，第一轮就会被人淘汰出局。我没打算依附他人，充当受雇的打手，扯线木偶的日子多过一天都叫人反胃！既然决定重头来过，我不会再为谁谁的一句话取人性命，或者做些违心的肮脏勾当。好机会就在眼前——先有土地，再有粮食，等安定下来或许能找机会干点小买卖。冬天眨眼就到，虽然地方不太理想，可哪有十全十美的事？找块立足之地，总比冒着寒风寄人篱下强。”
“我觉得，麦收也需要大量人手……”一接触森特先生的冷眼，狄米崔马上老实住嘴。听完他一席话，朱利安沉吟了好几秒。
“你说得不是全无道理……而是白日做梦！你自己瞧瞧，没有法律的庇护，想保住一张破纸片都要依靠武力，咱们自顾不暇，到哪搞一支军队去？况且种苦麦的地皮最不值钱，平常没东西可捡，强盗都懒得光顾，要不是脑子出毛病，谁也不会搭理这种烂地方。做生意？你打算跟奴隶贩子签约？我亲眼所见，南下时期边境城镇只能贩卖几个战俘招徕生意，还不是年年都有……让正经商人交易盐碱地吗！？把自己关在个破铁笼里搞什么自力更生，就因为懒得多走路？森特，少跟我瞎胡扯！一开始你就没说实话……”
朱利安向来注重仪表，少有表露情绪的时候，这回被杰罗姆气得不轻，两人又互不相让，一度陷入了僵局。狄米崔夹在中间插不上嘴，见他们闹得越来越僵，紧张得直冒汗。幸亏羊圈附近爆起俘虏的惨叫声，被他找到个现成借口。
“有敌袭！注意隐蔽！！！”
这话才讲到一半，火球法杖差点把楼梯口炸塌。小心翼翼摸上来的匪徒刚探出半边脑袋，立马被灼热气浪掀翻，身上携带的易燃物体一齐发火，像一堆被瓦斯引燃的劣质烟花。狄米崔忍不住挠挠头，没想到一次盲射竟撞了狗屎运，打头阵的果真风险很高！
“如果你非要知道，”杰罗姆?森特神情倔强，面对朱利安低声说，“我决定留下，这里有我需要的一切——粮食，破房子，内忧外患——罗森人喜欢住在鬼地方，我们几百年来都这样过活。朱利安，或许你永远没法理解，因为你不属于任何地方……或者你足够坚强，用不着为自己寻一块埋骨之地。”
混乱中凉风乍起，杰罗姆不再逗留，对自身施展“羽落术”、翻过围栏跳了下去。目送他受乱流的牵引，夜色中水平飘移十几尺，像一片枯叶坠入刀剑丛中，朱利安也只好随他去。
“火柴帮”正忙着炮制缴械的俘虏，燃烧瓶和弓箭双管齐下，没等被害者冲到近前，已经变成了箭靶和火炬。另有人骑马穿梭，将漏网之鱼斩于马下，呼呼的破风声听者胆寒。有的匪徒两人一组，拉开嵌满粗铁钉的麻绳，追上那些侥幸逃脱的受害者，再把他们拽倒在地，然后放出猛犬撕咬。
匪徒们各忙各的，有人从天而降并未引发多少关注。只见一团灰影蝙蝠般落在马背上，马匹的主人立即腾出位置，自己则像根木棍似的原地栽倒，扬起一圈尘埃。灰影顺手牵羊捡起一只燃烧瓶，抛给距离最近的目标。背后遭袭让对方毫无准备，手持弩弓的骑手中招后爆发出丧钟般的呼喊，十字弓失控发射，将一发火箭送上了半空。其他人这才惊觉不对，纷纷搜索新来的强敌。灰影动作奇快，这时又结果一名敌手，夺过了对方的装备，手持点着的燃烧瓶绕场一周。
拖着长长的尾炎，吹出响亮的口哨声，那人穿房越舍如履平地，吸引住所有长程兵器的注意。面对强烈的挑衅，匪徒们匆忙应战，嗖嗖的尖啸声过后，灰影还在人堆里穿梭。除了误伤一串自己人，十字弓和短弓连对方一片衣角都没蹭着。
射手们正要重新装箭，已经有俘虏冲到了近前，零距离接触，双方立即玩命地相互殴打。不到半分钟，现场已经炸了锅。赤手空拳的堡垒守卫夺过敌人的武器，用战锤敲折马腿，再把倒霉的骑手拖下地，跳到对方胸膛上全力猛跺。刚从绝境中爬出来，这群人大多数都被吓破了胆，四散奔逃造成巨大的恐慌；剩下一小撮被敌人的暴行激怒，这时凶性大发，不顾生死地展开肉搏。一看局面大乱，那些悄悄躲在柴垛后头，或者窝棚墙缝里的家伙也跳出来，加入逃跑或者进攻的行列，为这场暴乱增砖添瓦。
“火柴帮”再怎么凶残，面对疯狂的人群照样无计可施。原本发号施令的高个匪徒大喊“撤退”，掉转马头试图冲到城墙之外。再迟片刻，他们就会被分不清敌我的乱众所淹没。
口哨声响起，移动的灰影突然自人群中窜出，沿着一段引水管攀上墙头，敏捷到不可思议。脚下还未站定，灰影举手掷出短剑——高个匪徒来不及逃跑，差点被一下贯穿，虽然及时避开了锋芒，背后的斗篷却被短剑钉住。高个子挥刀割断自己的斗篷，左看右看，身边几人全都没有配备弩弓，气得他哇哇大叫，竟把马刀掷了出去。
目送锃亮的刀锋飞过十多尺，最后撞在石砖壁上，影子始终纹丝不动；只见他平定一下呼吸，右手前指默念一个单字，“死亡律令”瞬间抽空了对方的生命力。
高个匪徒叫骂声倏止，软绵绵地坠落马下，被他自己的坐骑惊慌中践踏了数次。“火柴帮”两名匪首悉数身亡，剩下的匪徒目睹此景，立刻全力挥鞭、发疯一般逃离了现场。
汗水浸透衣襟，杰罗姆并不介意，顾自走到城垛边，注视攻击城镇的匪徒纷纷撤离。马蹄声迅速消散在夜幕中。以雇佣兵的素质计算，这伙人承受了将近三分之一的伤亡，短期内休想再出来活动，是否会因此解散还很难说。
虽然匪徒元气大伤，城堡内的乱斗远未结束。许多守卫连续斩杀数人，才发觉死者中也包括自己的战友，这时再谈敌我之分已经毫无意义……更别提那些只想乱中取利的卑鄙之徒，正忙于四处点火，所作所为跟“火柴帮”毫无区别。伸手接住一柄投向自己的标枪，杰罗姆没料到事情会发展到这一步。计算过脑子里剩下的“定身术”，想同时压制这么多疯汉已超出法术效力的极限。
咒语吟唱声响起，杰罗姆循声望去。朱利安?索尔居高临下，连续将两道“加速术”丢进了人群。这下子火上浇油，乱成一锅粥的众人简直像热油锅里的炸豆子，动作快到连成一片。不少人狂挥铁锤的同时韧带撕裂，给自己留下难忘的教训，有的一头撞在墙壁上昏晕过去，下面只好听天由命。正在纵火的几位突然发现自己跑起来比兔子还快，感觉竟然挺不赖……于是惨叫中偏响起零星的笑声，杰罗姆已经找不到合适的词汇形容这种极端状态。
三人再次会合，他叹口气问：“你打算把整个地方全毁了？”
举手一道“崩解长枪”，把冲自己叫嚣的疯子钉在墙上，朱利安?索尔面无表情：“堤坝堵不住洪水……就算是自负的堤坝也不行。别人想死你都要干涉，你以为你是谁？”
狄米崔赶忙补充道：“用不了一分钟，这帮人马上会陷入虚脱状态，处置起来容易许多。要不然，放任大批杀人犯窜入乡间，造成的危害只会更严重。”
“反正是块烂地方。”朱利安喝口酒，冷淡地说，“播种以前，旧的干脆全烧掉，变成肥料算了。”话音一落，有人锯断了水塔的支架，锈铁皮和碎木板淋漓一阵，整个堡垒好像都在摇晃。
杰罗姆看看他二人，虽说大家各自有点坏毛病，至少在混乱中能够相互依靠。“那就这样吧。等收拾完残局，我们得找一个公证人。”
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