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曹廉年本是请人来驱恶救命的,谁知道竟从自家找出“尸体”,如今更要去府衙过堂,顿时一股邪火又撞上来,当即拂袖道:“犬子命在旦夕,这些闲事我无心理会,我不知这人从何而来,你们要查,自管去查底下的人,我却不能奉陪了。”
阿弦道:“曹老爷你如何不想想,令公子无缘无故夜哭不止,难道跟井中的这少年毫无关系?”
曹廉年还未发话,便见一个婆子跌跌撞撞跑来,又惊又喜道:“老爷,小公子方才醒了,正吃奶呢!太太让我来说一声儿”
曹廉年乍听此言,几乎不敢相信,忙撇下阿弦高建等人,豕突狼奔回到内宅卧房,进门后,果然见那小孩儿伏在乳母怀中,小嘴蠕动,汩汩地吃的正急。
原来这两日来小孩子几乎不肯睁眼吃奶,都是昏昏睡睡,乳母强行于他睡中喂上两口度命而已,像是这会儿一样拼命吮吸的模样还是首次。
孩子的生母三姨娘立在旁边,两只红肿的眼睛里也透出几分喜色,见曹廉年来到,忙擦去眼泪。
曹廉年搓着手,看着那孩子吃奶的劲头,却仿佛自己的五脏六腑也得了滋润,神魂也随之归位,瞬间万事皆抛在脑后,什么忧虑都忘了。
不知过了多久,有人来报:“老爷,张家派了人来。”
曹廉年只顾看孩子,无心别的事:“不见,就说我正忙着。”
仆人道:“张家来人说,是性命攸关的急事。”
曹廉年这才有些惊动,回头看了那仆人一会儿:“来人在何处?”
曹府,后花园。
阿弦蹲在小典身旁,小心翼翼地将少年扶住,把向曹府人要的棉袄裹在他瘦骨嶙峋的身上。
手轻轻地抚过少年满是灰尘血渍的脸,避开那些伤处,一寸寸擦拭之下,微微露出少年本来的清秀容颜。
高建叫了两个府内的家丁分别前去县衙跟府衙报信,回头看阿弦如此,无奈叹道:“本是想来谋个外快,不料居然又是扎手案子。”
因见家丁们都聚在不远处窃窃私语,高建走近了又问:“怎么这样巧,才把那孩子从井里救上来,曹小公子就醒了?”
阿弦却只望着面前几乎没了人形的少年,他身上遭遇了多少非人的折磨?又到底被人扔在井底多久了?重伤加上没有食水,不见天日,他竟然还有一口气在。
目光在他乱发间的那朵金色小花上停了停,阿弦抬眸,在她前方,是覆盖在井口上的大片怒放的连翘,阳光下仿佛连绵的火焰。
阿弦正若有所思地看着,忽然身后脚步声响。
阿弦尚未回头,高建回头看时,却是曹廉年陪着一个灰衣人自甬道上走来。
高建并未在意,只不知曹廉年来意如何,忙迎着,又打量那灰衣人,却也是认得的,正是本地张员外家的管事。
高建正要招呼,张管事看一眼地上的小典,先含笑对高建拱手道:“高老弟好。”
高建有些受宠若惊,张管事却指着地上小典道:“不瞒老弟说,我是为了这个逃奴来的,不知为何他竟跑到了曹员外的府上,我听了消息,特来带他回去,其他的就不劳烦老弟了。”
高建大为意外,尚未搭腔,张管事使了个眼色,身后两名张府家丁上前,便向着小典而去。
才要伸手拽人起来,阿弦道:“张管事,曹老爷跟我们才将人从井中捞上来,曹老爷先前甚至不知是什么人故意把这孩子扔在他府中井下,敢问张家是怎么这么快知道这件事的?”
“这”张管事一皱眉。
阿弦又道:“何况这孩子是小丽花案中的重要人证,是要去府衙过堂的,怎么能被你们带走?”
张管事不快:“十八子,你就不用插手这件事儿了。”
阿弦道:“这句话说的未免有点晚了,我本来不愿意插手曹家的事,偏有人硬拉我来,既然遇上了,那可就没法子了。”
张管事皱皱眉,看一眼高建,高建却只讪讪地笑。曹廉年袖手旁观,板着脸不语。
张管事只得道:“如果新任刺史想要此人过堂,叫他去我们张府传问就是了,如今人我定是要带走的。”张家那两个仆人见状,知道是个硬抢的意思。
高建也看了出来,忙叫道:“喂,等等”
阿弦将小典用力抱入怀中,扭头看向曹廉年:“曹老爷?”
曹廉年面露难色:“十八弟,这是别人的家事,我不便过问。”
阿弦道:“曹老爷总也是走南闯北的人物,怎么也竟似个无知愚妇般优柔怕事?为什么这般鼠目寸光,也不为令公子的安危多着想着想?”
曹廉年浑身一震,经过方才那一场,他也怀疑婴儿的异常跟井底这孩子有关,可先前婴儿已经醒转,张管事又要的急,权衡之下便不想得罪,但听了阿弦这一句,曹廉年看看阿弦,又看向她怀中那宛若一具枯骨似的少年,纵然人在太阳底下,仍是狠狠地打了个寒战。
张管事见势不妙,忍不住出声道:“还不快带人走?”
那两人得令,双双扑上,高建忍无可忍:“住手!”挡在阿弦身前。
张管事道:“高建!他不懂事,你也跟着不懂事么?”
高建破罐子破摔道:“谁敢动他,就是动我,我管那许多呢!”
张管事一愣,正要叫人先料理了这愣子,却听:“住手。”
是曹廉年发话,又道:“张家这个面子,我今日怕是卖不得了。”
张管事睁大双眼:“曹瓮”
曹廉年淡淡道:“十八子说不能带人走,那就不能带走。这毕竟是在曹家,不管如何,还是我说的算。”
曹家的护院们听了,齐齐围了上来。
事已无法善了,张管事索性撕破脸:“您可想好了,得罪了张家,便也是得罪了秦家将来低头不见抬头见的”
耳畔似乎又听见夜间孩童大哭的声响,曹廉年深吸一口气:“那我也顾不得了。”
就在这时,忽然听到一个声音低低唤道:“姐姐”气若游丝,若有似无。
众人齐齐看向阿弦怀中那少年身上。
天色不复原先的薄霾笼罩,已转作碧蓝晴色,少年叹息似的轻唤声中,是一阵午后的风温柔的掠过掠过,那金黄色的小花灿簌簌地拂落一地,有许多纷纷扬扬地随风洒在两人身上。
那一点金色的影子仿佛也飞入了阿弦的眼中,就像是夕照的光映落幽深的湖面,波光粼粼,复又一跃隐没其中。
府衙,大堂。
袁恕己浓眉拧紧,将手中的册子合起来,抬眸看着堂下跪着的那人。
冷笑了声,将册子放落,袁恕己道:“我虽才来,却总听人夸赞王先生文采过人,我尚且不信呢,如今看了阁下的手书,才知道果然文笔惊艳,大不似出自人手。”
王甯安心若死灰而面如槁木,先前被阿弦在牡丹酒馆里掀出老底儿,就像是把他的魂魄也揪了出来,再也没有抵赖狡辩的精神,伏地招供。
这册子里所记录的,虽然的确是他所经历之事,但王甯安天性狡狯,亦怕万一这册子落入别人之手,岂非不美,因此册子里记录的事情虽然是真,但时间却一概没有,就算人名跟地点等也都是假拟,具体是谁人,只有他自己知道,所以就算无意被别人发现了这本册子,也只会当是志怪之文,当然不会怀疑到他的身上。
谁知魔高一尺,道高一丈,十八子竟会用那种轰轰烈烈的方式,让这本大作传之于世。
正如阿弦所说,别人不懂,就算懂也奈何不了王甯安,但是心怀鬼胎者,自然恨他入骨,必要在他身上讨回来。
所以王甯安连回旋的余地都没有,只能前来府衙,就算招供是死,也总比落入那些人手中,受尽折磨强上百倍。
不等袁恕己喝问,王甯安道:“小人情知犯下大错,只不过小人也是迫不得已,是那些人逼迫小人帮他们做事而已,如今小人情愿招供,还求大人网开一面。”
当即便把合谋参与之人,以及虐杀了多少性命等具体详细,皆都招认明白。
两边的公差,以及记录的主簿等,闻言也觉毛骨悚然。
袁恕己接了供词,叫捕快按照上面所供名单,即刻前往拿人,公差们飞速领命而去。
袁恕己处置完了这所有,心头仍觉愤懑不退,忽地看见手头那册书,便问:“小弦子呢?”
旁侧伺候的差人面面相觑,袁恕己回神:“我是说十八子呢?就是县衙里的那个小子速去把人叫来。”
这边儿人还未走出府衙,就见有个公差从外匆匆而来,进门跪地道:“大人,本地曹员外府中派了人来,说是在他府内发现了小丽花案子里的重要证人。”
袁恕己诧异:“你说什么?”
那公差道:“据说正是小丽花的胞弟小典,对了,来人还说,是县衙的两名捕快陪着曹员外办事的时候无意中发现的。”
袁恕己道:“两名捕快?”
公差道:“来人说是姓高跟姓朱的两位。”
袁恕己站起身来,正要吩咐备马,他亲自往曹府走一遭儿,可还未开口,外间先前派去拿人的公差们已经回来了。
按照王甯安供认,参与虐杀案的在本地便有两人,都是有些名声头脸的本地士绅,其一唤作张员外,其二是秦学士。
头一拨回来的,是往张员外家的,却是无功而返,公差禀告道:“回大人,小人等去了张员外家,原来他已经病了好几天,如今还卧床不起呢,小人们生怕出事,因此不敢强拉。”
袁恕己正琢磨,另一拨公差也返回了,同样两手空空。袁恕己问道:“秦学士也病了?”
公差们面面相觑,方道:“回大人,秦学士不曾病,只是他家里人说,学士在两日前出城去访友了,并不在家。”
袁恕己几乎鼓掌:“这个好,躲得干净利落。”
底下公差们不知所以,袁恕己道:“既然两名人犯各自有缘故,倒也没有办法。”
当下便命退堂。
有些衙差们见袁恕己离去,彼此眼神示意,露出些心照不宣的笑来。
这边儿袁恕己负手往外,他的两名心腹早按捺不住,左永溟道:“这些公差摆明了是受了那张秦两家的好处,故而搪塞,大人快快下令,让我们再去一趟,一定把人揪了来。”
袁恕己道:“你急什么,难道没听说过强龙不压地头蛇?如今他们拧成一股绳子要勒死我们,我们三个加起来,也不过是六只手,且狗急了还跳墙呢,我可不想跟那几个前任一样死的不明不白。”
吴成道:“难道就这般忍气吞声?越发让那些畜生们得意了,且这次低头,往后再想做事儿,那可就如老猫鼻子上挂咸鱼,休想了。”
袁恕己道:“低头?你不想想看,你出拳前要怎么做?”
两人疑惑,左永溟到底心活:“出拳前自然是要先提一口气,将手后撤。”
袁恕己被憋了一口气在胸口,冷道:“不错,就要将手后撤,待这一拳打出来后,要这帮畜生们都变作肉泥。”
吴成左永溟对视一眼,露出会意笑容。
廊下无人,袁恕己即刻吩咐吴成:“去牢里看好了王甯安,这些人藏匿不露,不过是想等转机而已。必然会想方设法杀了王甯安,若他一死,那些人咬定姓王的所写不过异想天开,只怕会借此脱罪。”
吴成领命而去。
袁恕己又对左永溟道:“你带上我的亲笔印信,立刻出城。”对上左永溟诧异的眼神,袁恕己在耳畔如此这般吩咐了一场。
两名心腹人各自行动后,袁恕己叫了个向导,一路来至曹府。
当他穿过角门跟那层层叠叠的花枝,眼前所见,便是这样精彩的一幕。