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茉然力排众议，从苏家各地的库房调出了一百万两银子，拨给央州赈灾。
她本以为自己的行为会遭到老太爷的斥责，却在半个月后，意外的收到了老头子的书信。苏老太爷在信中，夸赞孙女出手及时，这笔钱恰到好处地用到了点上，皇帝表示明年苏家可以休养生息，少交赋税。如此，李仁甫等人也乐于配合。
岳思成在情况稍稍稳定后，就被召唤回金陵城。
央州的灾后重建，花费了整整两个月。直到天气渐凉，步入秋季。
待央州的一切步入正轨之后，苏明风便带着茉然踏入北寒国，去了解和查阅苏家在那里的生意。
……
天苍苍，野茫茫，风吹草低现牛羊。
苏家的车队，在一望无际的草原上前进。
天空湛蓝无比，像是被水洗过一般。
南归的雁阵，掠过阳光的岿顶，在草原上空飞过。
随处可见牧民们手持闪亮的牧鞭，骑着壮实的马匹，不停地在草原上奔跑，驱赶牛羊。
进入北寒国境内几天后，茉然明显地感觉到地域文化的差异。这种差异，在刚入北寒国的时候并不明显，然而深入腹地之后，却愈见清晰。固定的城市少了，流动的牧民和牲畜群多了。
这次出行，给茉然一个练习骑术的好机会。从央州出发，一路向北，她都坚持骑着自己的白将军，不肯坐马车。这样半个月下来，天天骑乘，她的骑术倒确实长进了不少。
……
天色暗了下来，漆黑一片。
车队终于抵达一座巨大的城郭，城郭之上火把透亮，可城门却已经关闭。苏家车队打头的伙计驱马来到茉然和苏明风身边，急急地说道：
“少爷，我们已经到达北都。只是过了时辰，城门已经关上了。刚才属下按照平时的方法，给这些守卫递送银子，他们也不肯接受。今日怕是进不去了！”
苏明风眉头皱起：
“今日是阿金伯勒的生辰，本来带了礼物，爷爷吩咐一定要在他生辰之前赶到，为他祝寿的。现在如何是好？”
茉然听了，有些好奇地问道：“大哥，阿金伯勒是谁啊？”
苏明风拿扇子敲敲她的头：
“阿金伯勒是爷爷的老部下，也是苏家在北寒国商号的总管。今年六十多了，为人和善。你也要见见他，这两年苏家都是你在管家，这样的人，一定要熟悉的。”
“哦……”
茉然有所领悟：这阿金伯勒能把北寒国的生意大理地井井有条，定是个厉害的人物，以后自己在生意上也定然要经常跟他接触的。随即又问道：
“大哥……那我们进不去，怎么办啊？”
苏明风的眉头再次皱起：
“不知道啊！这些守卫很尽责，连银子都不肯收。”
茉然也跟着不高兴了，嘴巴噘得老高：
莫非今日又要在野外搭棚子露营了？我可不喜欢。住在帐篷里的日子不好过啊，草原上夜里风大，吹得帐篷周围飒飒作响，睡都睡不着。而且搭建帐篷非常麻烦，每次都要大伙儿忙活半天，第二天还要起早拆了收好。
突然间，她想起了什么，赶紧策马来到城门口，从怀里掏出一个木牌举到半空，冲着城墙上的守卫大声喊道：
“喂——看到这个牌子了吗？”
守卫见了，从墙头垂下一个篮子，让茉然将木牌放到篮子中，又吊了上去。片刻之后，木牌被原路送回茉然手中，城门吱嘎一声敞开了。城墙上的守卫挥动旗子，示意他们进城。
苏明风带着车队，将信将疑地进了城，直奔阿金伯勒的府宅。
“茉然，刚才你拿的木牌，是什么啊？”
茉然被他问得也不知所以然，想了半天才认真回答道：
“我也不晓得。一年半之前，我还在金陵苏府的时候，有个叫耶律鸿的远方表哥去探望我娘亲，顺便送了我这块牌子，说是在北寒国时出示能有帮助。具体这牌子是什么意思，我就不知道了……我也是误打误撞的……没想到这玩意儿还真奏效了！”
说罢，她将木牌递给苏明风看。苏明风仔细地研究了一番说道：
“这牌子上的字，意思是：西寒王爷钦赐。”
茉然一脸黑线：“什么西寒王爷？”
苏明风也十分尴尬，于是循循善诱地解释给她听：
“北寒国与南岳国的组成有所不同。北寒国地处草原，流动的牧民占了绝大多数人口。所以，整个国家是由数个部落组成的，每个部落有唯一的姓氏。比如阿金伯勒，就是来自阿金部落。其中耶律氏和拓跋氏是两个占绝对地位的氏族。目前的皇族就是耶律氏，皇后一族的姓氏为拓跋。很多年来一直如此。”
茉然还是云里雾里，接着问道：
“这些跟我手里的木牌有啥关系啊？”
“在北寒国，除了皇帝的全盘统治之外，每个部落也有一个首领，分别管理自己的部落。这些首领也称王爷。耶律氏除了皇帝之外，还有一个西寒王爷。因为耶律氏的祖先来自北寒国西部，所以他们的首领叫西寒王爷。而拓跋氏大多来自北寒国东部，他们的首领就叫东寒王爷。这些王爷为了办事方便，往往给自己的亲信，手下或朋友发放少量类似于你手中的木牌。这把你懂了没？”
经过苏明风不厌其烦的解释，茉然终于明白了其中的意思，重重地点点头。感情这个木牌，就是一张高官发放的通行证啊？
车队走了不多久，就到了阿金伯勒的府宅。这座宅子有着强烈的北寒国建筑风格，院子和里面的房屋，都以石料建造，大气浑厚。因为夜晚的缘故，门口的石壁上点着两盏明亮的油灯。
一个头发花白卷曲，身材魁梧的异族老头从院子里跑出来，乐呵呵地与苏明风抱成一团。两人兴高采烈地说了几句后，异族老头一把将茉然抱在怀中，大声笑着说道：
“我家小姐来喽……伯勒爷爷真高兴喽……”
茉然立刻意识到，这位抱着自己的异族老人，便是苏明风口中那位苏家在北寒国的商号总管阿金伯勒。
苏明风以为茉然被吓到了，赶紧笑着解释道：
“茉然，北寒国的人都比较豪放热情，伯勒爷爷很喜欢你！”
被阿金伯勒的热情所感染，茉然也呵呵大笑起来：
“伯勒爷爷，茉然也祝福您生辰快乐，身体康健！”
阿金伯勒满面红光，客气地拉着兄妹俩进了屋子，指着屋里的几人一一给他两介绍，这些人是阿金伯勒的老伴，儿子儿媳和孙子孙女。他们也十分恭敬地给两人屈膝行礼。
一番招呼之后，一桌人便围着桌子上热气腾腾的饭菜开动了。
两人拗不过阿金伯勒的生辰热情，猛灌了许多酒。直到七荤八素，实在不行了，才回房休息。
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