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林娘子不管方氏讲甚么,她都满口答应,哄得方氏乐呵呵。待得方氏讲完,她又开始提问,先问要去的人家家产几何,人口多寡,再问规矩松严,还问女人家能否轻易出门,诸如此类,等等等等。
方氏自豪地告诉她道:“我这个儿子,现今是祥符县知县,一县之主,家中富贵,自不必说,金银满屋,奴仆成群,至于规矩,只要你笼络住了我儿子,还不是由着你定?”
林娘子听得心花怒放,笑道:“说起来我与夫人的儿子真算有缘,以前你有个侄儿还住在州桥巷时,我曾远远儿地见过他一面。”
方氏笑着纠正她道:“你弄错了,我讲的祥符县这个,就是那个在州桥巷住过的。他虽说名义上只是我的侄儿,其实是我亲生的。”
林娘子被弄糊涂了,愣了一愣才反应过来,惊问:“你要送我去的人家,就是那曾经的张编修?他家娘子姓林的?”
方氏点头称是,林娘子的脸色登时变得十分难看,方氏瞧出她不对劲,忙问:“怎么,你同他们结过怨?”
林娘子勉强笑道:“哪里话,做过两回邻居,亲热着呢。”又抬头抹了抹额上的几滴冷汗,称旧病突然复发,胸口闷得慌,想买个饮子喝两口。
方氏瞧她脸色的确不好看,就信了,但却掏不出钱来。此时她们已行至城郊,路旁有许多大石头,林娘子就走去将其中一块擦了擦,请方氏坐下,道:“我有钱,我去买,夫人这里稍坐。”
方氏有些不信她,便道:“你既然不舒服,还是我去罢。”
林娘子却将她按下,道:“奴婢在这里,哪有让主人跑路的道理,就算病到走不动,也该我去。”又道:“我的卖身契,夫人贴身收着呢,还怕我跑了?”
这两句话,前一句方氏听了极受用,后一句听了觉着有理,于是就坐了回去,许林娘子寻路边摊贩去了。
林娘子提着裙子,一路快走,转眼就在一个小树林前拐了弯。方氏还当弯路那头有饮子摊,没有在意,待得等了两刻钟还不见林娘子回来,这才着急去找。这一找,直找得她大惊失色、心烦气躁——林娘子无影无踪,凭空消失了。
那小树林前头,还真有个饮子摊,好心告诉方氏道:“有个娘子,朝树林里去了,已是走了好半天了。”
方氏大急,提起裙子就朝树林里钻,那饮子摊主又好心提醒她道:“夫人,你若不是东京本地人,还是别进去的好,里头路形复杂,容易走不出来。”
方氏不想人没找到,却把自己给走丢了,于是听了摊主的劝,没进树林,而是掉头朝东京城里去,她此时心内焦急,已顾不得甚么仪态,一路连奔带跑,头发散了也顾不上。
又是一个两刻钟,方氏喘着粗气推开牙侩家那扇破旧的篱笆门,却与个陌生婆子撞了个正着,忙抓住她问道:“牙侩在不在?”
那婆子莫名其妙问道:“甚么牙侩,你是谁?”
方氏反问她道:“你又是谁?”
婆子将背后的房屋一指,道:“这是我家的房屋,你说我是谁?”
方氏一时没明白过来,又问:“那卖妾的牙侩是你甚么人?”
婆子把胸脯拍了拍,道:“这里就住着我一个,儿子媳妇们都在外头做工呢,哪来的甚么牙侩。”
方氏听了,当即扯住她不放,称她是骗子,伙同牙侩来骗她。婆子先是拼命挣扎,待得从方氏的骂声中将事情听了个大概,就停了下来,问道:“你说的可是一个同我年纪差不多的妇人,领着个花容月貌的小娘子的?”
方氏连连点头,问道:“你果然是认识的,快告诉我她们在哪里。”
婆子笑道:“甚么牙侩,那就是一对过路的母女,说走累了,想借我的屋子歇一歇脚,睡上一觉,我想我一个单身婆子,哪里不能转悠会子,于是就借了,以此赚几个零花钱。”
方氏听到浑身发冷,强撑着道:“你胡说,我几天前也在你这里见过她们。”
婆子道:“她们前后一共借了两三回,你前几天见着她们有甚么稀奇?”
方氏两眼发黑,紧紧揪住那婆子道:“你问也不问清楚,就让骗子借你的屋?”
婆子听说了她的遭遇,十分同情,道:“照这样说来,她们根本就不是甚么母女,而是伙同起来骗人的。不过你这两百贯的大买卖,都不事先打探清楚,却来怪我这个只赚十来文茶水钱的老婆子,甚么道理?”
方氏被顶得哑口无言,又想着此事不宜耽误,不然让林娘子她们跑远了,哪里寻去?于是就松开了婆子,先强行进屋翻找了一通,见的确无人,才转身离去。
方氏不敢回家,又是一路疾奔,来到祥符县,披头散发地冲进官府后衙,瘫倒在第二进院子。院中晾晒衣裳的杨婶被她唬了一跳,定睛一看,原来是旧主人,忙上前扶起她问道:“二夫人,你从哪里来,怎如此狼狈?”
方氏连跑了两大段路,实在是没力气了,蔫蔫地把头搭在她的肩头,虚弱道:“我吃了一桩大亏,赶紧叫仲微出来替我作主。”
杨婶将她扶进厅里,放到椅子上坐着,又叫青梅拿盐水出来喂她,再才去第一进院子通报。
林依正同杨氏几人打双陆作戏,张仲微抱着玉兰,在旁看着。杨婶不敢扰了他们的兴致,只在旁静立。杨氏取茶时,抬头瞧见了她,问道:“你怎么来了,有事?”
杨婶这才上前,将方氏来家的事讲了。杨氏听得方氏上门,脸上果然就不好看,但还是向张仲微两口子道:“你们去看看罢。”
张仲微应了,将玉兰交给奶娘,再同林依一同回院。
第二进院子的厅中,方氏才喝完两大杯盐水,勉强缓了过来,正扶着椅子喘气,瞧见张仲微夫妻进来,忙挣扎着起身,迎了上去,且哭且诉,将林娘子逃脱的事讲了一遍。
由于她心里发虚,讲得没头没尾,害得张仲微两口竖起耳朵也没听明白。张仲微实在没办法,只好让她坐下,照着公堂上审案的法子,一个问题接一个问题地问她:“林娘子是谁?”
方氏答道:“我给你买的妾。”
林依的脸色马上就沉了下来,张仲微把她的手轻轻捏了一下,叫她稍安勿躁,接着问道:“她为何要跑?”
方氏道:“她与那个牙侩串通好了来骗我,牙侩那头收钱,她这头就跑了。”她林娘子逃跑,讲到那房东婆子,哭道:“她们好大的胆子,连知县的婶娘都敢骗。”
张仲微听到哭笑不得,又问:“买这个妾,花了多少钱?”
方氏道:“整整两百贯,好大两锭金子呢。”
林依忽地一下站了起来:“原来先前向我们借两百贯,就是为了给仲微买妾?”
方氏对她的不恭敬,有些不满,道:“你不借我,自有人借我。”
张仲微问道:“两百贯可不是小数目,婶娘向谁借的?”
方氏道:“向八娘子借的。”又急道:“你这一句接一句,究竟要问到何时去?还不赶紧派人去追那两个骗子?”
张仲微却不慌不忙道:“婶娘既然敢花两百贯,肯定是签了卖身契的,有这物事在手里,还怕她跑了?”
方氏急道:“我就是听信了林娘子的这句话,才叫她给跑了。”
张仲微安慰她道:“官府捉拿逃奴,向来不遗余力,婶娘且将卖身契交给我,我叫上哥哥,一同上东京告状去。”
方氏听了这话,稍稍宽心,就将林娘子的卖身契自怀里掏了出来,递与张仲微。
张仲微自出去找张伯临去了,林依却坐着没动,方氏催她道:“你难道不是张家人?也赶紧想想办法呀。要不先派几个家丁,出去找着?”
方氏给张仲微买妾没成功,林依高兴还来不及,才不愿意去找,冷哼一声,起身就进了里间。方氏欲跟进去,青梅却将她拦住,道:“二夫人,你该去那林娘子走失的地方等着的,万一她只是迷了路,好容易回头来找你,你却不在,岂不是白白冤枉了人家?”
方氏气道:“她一头扎进了小树林,怎会是走丢?”
青梅道:“那可不一定,所谓人生有三急,就不许她寻个地方方便方便?”
方氏觉着她讲得很有道理,就顾不上外面日头正高,急冲冲地奔了出去,重回东京郊外的大石头上坐着。
张仲微拿着林娘子的卖身契,到学馆寻到张伯临,招手叫他出来,道:“婶娘在东京上了回当,得报官,哥哥赶紧同我走一趟。”
张伯临一惊,待得听张仲微讲了原委,赶忙将学生们都提前放了学,锁上大门,再同他一人骑了一匹快马,朝东京城飞奔。
马匹路过城郊时,扬起一片尘土,迷住了路边苦等林娘子的方氏的眼,惹得她破口大骂,可惜张伯临与张仲微走得急,没有看见,也没有听见。
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