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第十九章 揭发阴谋
这一天晚上，天气非常恶劣。在凌晨两点的时候，聚集的乌云猛然下起了倾盆大雨。这些帐篷是抵挡不了大雨的，格里那凡爵士和同伴只能到牛车上，边躲雨边休息了。然而睡觉是不可能了，大家只能聊天来打发时间。只有少校在闷闷站着，听着大家的聊天。在上半夜的时候，没人察觉他离开帐篷很长一段时间了。这个雨老是不停地下，再这样下去，可能会引起斯诺威河的洪水。所以，穆拉迪、艾尔通、孟格尔时不时都跑下牛车去看一看水位的情况。回来的时候，个个被淋成落汤鸡。
还好，当天亮的时候，雨也停了，但是没太阳出现。地面上水汪汪的一片，冒着闷热的热雾；空气异常潮湿，天气闷热得让人难以忍受。
格里那凡爵士最担心的就是牛车了；只有把它从一片泥淖中拉出来，队伍才能继续出发。但他们看到牛车的前部分，几乎都陷入了泥淖中，车尾也被泥淖吞没到车轴了。看来，要想在泥淖之中一下把这笨重的车子拉出来是难上加难。即使所有人和牛、马一起努力去拉，希望也是非常渺小的。
“但不管怎么样，我们还是马上要做。因为，这种黏糊糊的烂泥如果干起来时，我们就更难弄出车子。”约翰?孟格尔船长说道。
“我们抓紧时间干吧！”艾尔通说道。
于是，格里那凡爵士、孟格尔、艾尔通还有两名水手，一起去晚上放牛马的树林里，把那些牛和马都拉回来。
这树林是一片胶林，全都是一些枯木，显得非常凄凉。这些一棵一棵的树，相互距离很远，看着树皮剥落的样子，就知道存活了起码上百年。树顶和地面的距离，大约有两百英尺，这些干枯的树枝四面八方地伸展着，上面没有一片树叶。在树上没有一只鸟儿搭窝做巢，树林弥漫着一种仿佛遭瘟疫后死一样静寂的气息。其实，这种现象在澳洲也不少见。但没人能说出是什么原因？
当艾尔通连忙跑到拴牛马的地点时，令他吃惊的是，这些牛马都不在了。他大惊失色。因为这些牛马都用绊索套着的，应该不会跑走的呀！
大家急忙在树林从中到处寻找，但怎么找，都看不到牛马的蛛丝马迹。艾尔通高声呼唤，但始终还是没有牛马的回声。
大家又焦急万分地找了一个小时，但还是没见到一点儿影子，心情更是焦虑不安。此时，格里那凡爵士走到距离牛车大约有一英里的地方了，正打算往回走时，忽然听到一声马的嘶叫声，还有一声牛的哞声。
“原来，它们在那里！”约翰?孟格尔船长大声高呼道，然后钻进了那一片胃豆草丛中。这些胃豆草长得非常高，如果一群牛马隐藏在里面，谁也发现不了。
格里那凡爵士、艾尔通、穆拉迪连忙跑过去。但是奔到那里时，大家全惊呆了。他们看到，两头牛和两匹马躺在地面上，已经死了；一群乌鸦发现了尸体，盘旋在几具尸体的上空，呱呱乱叫。威尔逊看了，忍不住骂了起来。
“威尔逊，怎么痛骂都没有用！”格里那凡爵士抑住了自己的情绪，“这是没办法的事情。这样吧，艾尔通，你把这些剩下的牛和马都拉回去，现在只能依靠它们来拉牛车了。”
“如果车子没陷入泥潭中，有这两头牲畜的帮助，我们也能把牛车拉到海边，最多就是速度慢了一些。因此，现在最需要的，就是把车子从泥潭中拖出来！”孟格尔船长说道。
“现在就去试一试吧！”格里那凡爵士说道，“要知道，我们出来很久了，可能他们也会等着急了。现在我们还是回去吧！”
当艾尔通解开拴住牛的绊索之后，穆拉迪也除去了马的绊索；大家就沿着蜿蜒的河岸走回去；走了半个小时，回到了大本营。一下子，巴加内尔、少校、海伦夫人和格兰特小姐全都知道牛和马死亡的事实了。
“唉！艾尔通！实在是太可惜了，太可惜了！”少校连声叹气道，“如果当初在过维迈拉河的时候，给所有牲畜都钉一下蹄铁就好了！”
“先生，这是为什么呀？”艾尔通大惑不解地道。
“你看看，在所有的马匹中，只有您让铁匠钉了蹄铁的马，能安然无恙逃脱一死；其他的全部都死了！”
“是呀！这可真是太巧了！”孟格尔插嘴道。
“对呀，这只是一件巧合的事而已！”艾尔通看着少校，漫不经心地回答道。
少校动了动嘴，仿佛想说些什么话；但还是把话咽下去，不再说了。格里那凡爵士、约翰?孟格尔、海伦夫人都在等他把话继续说完。但少校还是没有作声，直走到检查牛车的艾尔通身边。
“少校刚才说的话，您知道是什么意思吗？”格里那凡爵士问孟格尔。
“我也没明白，不过我一直相信，少校从不乱说话的！”孟格尔说道。
“亲爱的约翰，你说得有道理，”海伦夫人说道，“可能艾尔通有些可疑之处，让麦克那布斯怀疑了。”
“可疑之处！？”巴加内尔耸了耸肩，疑惑不解地说。
“怀疑他干什么？”格里那凡爵士说，“是怀疑这些牛马死去是艾尔通毒死的吗？如果是这样，艾尔通为什么要这么做？他的利益是和我们生死攸关的呀！”
“亲爱的爱德华，您说得有道理！”海伦夫人说着，“我们也看到，从出发的第一天，艾尔通做任何事情都是诚恳又认真，确实是个很实诚的人！”
“的确是这样，”约翰?孟格尔船长插嘴道，“只是，我还是不明白他那句话的意思。我一定当面问清楚。”
“他会不会认为艾尔通其实和流放犯是一个团伙的！”巴加内尔心直口快，脱口而出。
“啊！流放犯，什么流放犯呀！”格兰特小姐疑惑不解地问。
“哦，是巴加内尔说错话了！他以前都说过，在维多利亚省是没有流放犯的！”孟格尔船长立即补充，想把话题岔开去。
“哦！是的，不好意思，我粗心大意的毛病又犯了！”巴加内尔知道自己说漏了嘴，后悔莫及，连忙改了口说道，“流放犯，这澳洲内陆怎么会有流放犯？即使有流放犯，在这气候里全部都改邪归正了。大家也看到，这里的气候有益于人的身心健康！玛丽小姐你也可以想想，这里
气候也能使人的灵魂得到净化呢……”
这可爱的学者因为一时说错了话，拼命找理由搪塞而过。但是，他越解释情况就越尴尬。看着海伦夫人盯着他的眼神，他心里更是着急。之后，海伦夫人不愿意看他窘迫的表情，就和玛丽小姐一起走到帐篷那边。在那里，奥比内先生正在做早餐。
“我可真是该死！最好像流放犯一样驱除出境。”当看见海伦夫人走了之后，巴加内尔懊恼不已说道。
“我觉得也是。”格里那凡爵士说完了这一句话，就和孟格尔一起向牛车那儿走去。
格里那凡爵士这一句简单的话语令巴加内尔更加难受。这时候，在泥潭那边，艾尔通和两个水手正在千方百计把陷入泥潭中的牛车拉出来。他们把仅有的牛和马都套上了车；威尔逊和穆拉迪正在把住车轮，使劲地推；艾尔通则挥着鞭子赶勉强凑合成一对的牛和马，逼着这一对牲畜使劲向前拖；可惜的是，那笨重的牛车如同被黏稠的泥浆吸引住一样，居然丝毫不动。他们看到，黏泥浆正在慢慢变干，孟格尔就吩咐人往上面泼水，但还是毫无效果，牛车还是纹丝不动。看来，要把牛车拖出来的办法，只有把这牛车拆开来；但是，拆车需要有工具，现在上哪儿去找呢？
这时候，艾尔通又去努力试一试，就挥起了鞭子，用力猛抽牛和马；但格里那凡爵士马上制止了。
“好了，艾尔通，还是别叫牛和马费力了！”爵士说道，“还是去爱惜牲畜吧，因为我们需要它们继续赶路！因为只有它们才能驮行李还有两位女士呢！”
“好的，爵士，我都听你的！”艾尔通答道，然后解下了那两匹牲畜的套索。
“现在，亲爱的朋友们，”格里那凡爵士接着说，“我们回到帐篷里面，现在该商量一下，面对这种情况，我们应如何制订下一步的计划！”
大家在匆匆吃完早餐之后，就围在一起商议了。格里那凡爵士鼓励大家各抒己见。
然后，在讨论行动计划之前，还需要先测定现在所在的准确位置；这项任务自然就是巴加内尔做了。他经过仔细测算，向同伴报告，目前所在的方位应该是南纬37°，东经147°53′，正好在斯诺威河的河畔。
“杜福湾海岸的准确经度，应该是多少呢？”格里那凡爵士询问道。
“在东经150°线。”巴加内尔说道。
“离我们这里正好相差两度七分，一共合计多少英里？”
“七十五英里！”
“离墨尔本有多少里呢？”
“起码有二百英里。”
“好！现在我们都把位置弄清楚了，大家说说下一步怎么办？”
大家都还是主张尽快向海岸一带前进。海伦夫人和格兰特小姐率先表示，绝不示弱，保证每天都能步行五英里。
“亲爱的海伦，您可真不愧是一个女中豪杰呀！”格里那凡爵士满口称赞自己的夫人，“但我现在想的是，在杜福湾，我们是否能找到所需要的一切呢？”
“绝对没问题的！”巴加内尔说道，“要知道，艾登城不仅历史悠久，而且和墨尔本的交通也非常方便。我估计，如果继续走三十五英里，我们可以到达维多利亚省份的边界城市——德勒克特。在那里以后，我们可以购买需要的食物，还可以找到便利的交通工具。”
“可是，‘邓肯号’怎么办呢？应该是把它行驶到杜福湾的时候了吧，爵士先生？”艾尔通连忙说道。
“约翰，您觉得呢？”格里那凡爵士问道。
“我想想，我们还是别着急；以后我们有的是时间，那时才及时通知汤姆?奥斯丁吧！”孟格尔船长仔细考虑后说道。
“这话说得有道理。”巴加内尔也赞同。
“嗯，别忘记，我们再行走四五天就能顺利到达艾登城了。”孟格尔船长接着补充道。
“还要四五天？”艾尔通不同意，摇着头慢悠悠地说，“我觉得阁下应该说十五天或者二十天吧！因为到时候您真的后悔还来不及呢！”
“其实只是七十五英里而已，用得上十五、二十天这么多吗？”格里那凡爵士表示不相信。
“爵士，我这个估计还是少说了呢！要知道，继续向前走，就是维多利亚省份最艰难的路程了！那里的本地人都说，那一片荒原上其实没什么路，只是一片丛莽而已。我们必须用斧头开路，并且用火把照明路的方向。所以，请你们相信一下我，在那里没办法走得快一些。”
艾尔通语气斩钉截铁，十分肯定。大家又望了望巴加内尔，只见他也微微点了点头。
“即使是前面的路程艰险难行，即使花上十五天或者二十天的时间，我们走到那里，再命令‘邓肯号’前来也不迟。”孟格尔坚持自己的观点。
“我需要再一次补充，路是否难走也不重要。现在面临的重要难题是在斯诺威河，我们需要它河水回落之后才可以渡过河去。”艾尔通又摆出了一条理由来。
“是一定要等河水回落！？难道那里没有可以趟过河的浅水滩吗？”孟格尔大声说道。
“我知道那里没有什么浅水滩的！在今天早上，我就去过那里，就是没有发现。在这种季节，偏偏有一条湍急的河水挡路，实在是罕见。要责怪，只能怪我们的运气不好了！”艾尔通说道。
“这条河的河面很宽吗？”海伦夫人询问道。
“不仅宽，而且河水很深。它大约有一英里宽，而且河水湍急，一些善于游泳的高手都难以确定能游过去。”艾尔通说道。
“我们可以想方设法打造一只小船呀！”小罗伯特提了建议，“我们可以把一棵大树砍掉，然后把树干中间挖空，我们人坐上去，这不行了吗？”
“好主意！真不愧是格兰特船长的孩子！”巴加内尔大声称赞道。
“这孩子说得有道理！”孟格尔附和道，“但是，只有到万不得已的时候，我们才这么做。我们现在不要在这里讨论个没完，这样会浪费宝贵的时间。”
“艾尔通，您觉得呢？”格里那凡爵士询问。
“依我个人的观点，如果没有外人的帮助，我们可能在这里会滞留一个月。”
“啊！那么您说说看，
还有什么好主意吗？”孟格尔船长这时有些不耐烦了。
“有呀，我一直就主张最好让‘邓肯号’驶离墨尔本，到东海岸来。”
“哼，整天‘邓肯号’‘邓肯号’，现在就算‘邓肯号’来到了杜福湾，我们就不会面临什么困难吗？”
艾尔通没有说话，他想了片刻之后，模棱两可地回答道：
“其实，我并没有固执己见，我只是为大家着想，如果阁下命令现在准备上路，我现在就做好起程的准备。”说完这句话，他就抱紧双臂，沉默地等待着。
“艾尔通，您别这么去说，”格里那凡爵士说着，“您想说什么就说什么吧！把您的看法都说出来，让大家讨论一下。现在您就畅所欲言吧！”
“目前的状况，让我们没有其他办法可想了；所以我的主张就是，不要冒险过河，应该在原地继续等待，等别人过来帮助；而且能帮助我们的人，看样子也只有‘邓肯号’的水手了。因此，我们不如暂且待在这里，反正这儿不缺少食物；但还是要派一个人给汤姆?奥斯丁送封信，命令他把船开到杜福湾来。”
艾尔通这个建议，大家都感到惊讶万分，孟格尔更是嗤之以鼻。
“在派人前去送信的这一段时间里，”艾尔通继续说道，“斯诺威河的河水如果回落的话，我们应该找到一处浅水滩，然后蹚过河去；如果老是这样不回落，需要船渡过的话，我们也有时间及时打造。阁下，这就是我的建议，您自己考虑定夺吧！”
“艾尔通，很好！”格里那凡爵士开口说道，“您的意见非常值得我们斟酌。这计划的最大遗憾是耽误了我们赶路。不过，我们可以趁此机会好好休息一下；而且也能避免了不少危险的伤害。朋友们，你们的意见如何呀？”
“亲爱的麦克那布斯，您也说说自己的看法吧！”海伦夫人说道，“我发觉您光听不说，现在您应该指点一下我们。”
“既然点到我了，我就尽情表达自己的看法了，”少校说道，“我一直觉得，艾尔通是一个聪明又做事谨慎的人，刚才的谈话就可以证明了这一点。因此，他的主张我完全赞同！”
在此之前，麦克那布斯本来就反对艾尔通的这主张，现在却提出这样的建议，实在令大家很吃惊。就是艾尔通本人也意想不到，所以他不自主瞥了麦克那布斯一眼。而巴加内尔、海伦夫人，还有其他两名水手本来就是支持艾尔通的主张，现在少校这一番话，当然更不会犹豫不决了。
格里那凡爵士见到这一局面，就宣布道，现在原则上采取艾尔通的主张。
“约翰，现在嘛，”他转身对孟格尔说，“为了保险起见，您觉得我们应该待在这河边，一直等有人送交通工具吗？”
“这样一来，我觉得只能这样了。”约翰?孟格尔说道，“但是，如果我们不渡过河，送信的使者怎么能过得去呢？”
大家又转而看艾尔通，只见他信心十足地微微一笑，说道，
“其实送信的使者不需要过河。”
“啊！什么！不需要过河？”孟格尔船长感到非常惊奇。
“使者只需要回到从卢卡诺到墨尔本的那一条公路，这就可以了！”
“这要步行二百五十英里了！”孟格尔惊呼地说道。
“骑着马去呀！”艾尔通回答道，“现在，我们是不是有一匹骏马？如果骑马去的话，用不了四天！‘邓肯号’在墨尔本，行驶到杜福湾，只需要两天的时间，然后再由杜福湾开到这里来只需要一天了；这前后一个星期的时间，派去送信的使者能领着船上的朋友，到这里帮助我们了。”
少校听着艾尔通的解释频频点头表示赞同。一旁的孟格尔船长见此，觉得好生奇怪。然后，现在大家都是支持艾尔通的主张，孟格尔也不好说什么话了。
“现在，朋友们，我们需要派一个人做邮差，去送信！”格里那凡爵士说，“大家都知道，这是非常辛苦的差事，说不定还会有生命危险！现在，谁愿意主动承担这个使命，亲自跑一趟呀！”
爵士一说完，威尔逊、穆拉迪、孟格尔、巴加内尔、甚至小罗伯特都争先恐后说表示愿意。这其中以孟格尔的要求最为坚决。在这时刻，一直没出声的艾尔通就开口了：
“爵士，如果您相信我，还是派我去做吧！因为我对这里很熟悉，什么危险的地带我都走过。只要您写一封信给奥斯丁大副，让他能信任我！我保证，在六天之后，‘邓肯号’就能到杜福湾来。”
“艾尔通，就是你了！”格里那凡爵士说，“我相信，凭着你的聪明才智还有勇敢的性格，您一定成功完成任务的！”
这也是非常明显的，没有人比艾尔通更能完成这艰巨的任务。因此，大伙也没有去争论。在这时候，约翰?孟格尔船长还是说了一番反对的话。他认为艾尔通能够留下来是最好的；因为可以帮助大伙寻找“不列颠尼亚号”和格兰特船长留下的踪迹；但少校却说，如果艾尔通留在这里，大家就只能一直待在河这一边，探访工作就无法展开了。
“既然这样，艾尔通，您就辛苦一趟吧！您在回来的时候，就在艾登城向斯诺威河的方向找我们。记住要尽快返回，抓紧时间，越快越好。”格里那凡爵士说道。
艾尔通听到爵士这么一说，不禁面露喜色，之后赶紧扭过了脸；约翰?孟格尔看到了他的这一举一动，对他不由得起了怀疑。
艾尔通于是忙着做出行的准备，两个水手在旁边帮忙。一个水手帮他备马，一个水手帮他准备干粮。格里那凡爵士却在忙着给汤姆?奥斯丁写信。
爵士在信中命令“邓肯号”的大副奥斯丁马上把船行驶到杜福湾来；而且还特别强调，艾尔通这个人忠诚可靠，值得信赖；还命令大副，当“邓肯号”行驶到了东海岸的杜福湾，就马上派一队的水手来救人……
麦克那布斯少校则在一旁看爵士写信；当看到写到这里时，少校就阴阳怪气地询问爵士，艾尔通的名字应该如何拼写。
“就照着音写呀！”格里那凡爵士略带疑惑地回答道。
“爵士，您可真是搞错了！”少校严肃地说道，“按音而写是‘艾尔通’；但写出来的人名，应该是本?乔伊斯！”