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第十四章 自以为是的柯林斯
吃饭的时候，本耐特先生几乎一句话也没有说。等到仆人们离开以后，他心想，现在可以跟这位客人谈谈了。他可以预想，如果一开始就谈到凯瑟琳夫人身上去，这位贵客一定会笑逐颜开的，于是他便拿这个话题做开场白，说柯林斯先生有了那样一个女恩人真是幸运极了，又说凯瑟琳?德?包尔夫人对他这样言听计从，而且极其周到地照顾他生活各方面的安适，更是十分难得。本耐特先生这个话题确实选得再好不过了。柯林斯先生果然滔滔不绝地赞美起那位夫人来。
这个话题一旦开了头，他本来的那种严肃态度就显得更加严肃了，一脸自负的神情，他说这辈子也没有看到过任何有身份、有地位的人，能够像凯瑟琳夫人那样有德行，那样有亲和力。他说他很荣幸，曾经当着她的面讲过两次道，并蒙夫人垂爱，对他那两次讲道赞不绝口。夫人曾经请他到罗新斯去吃过两次饭，上星期六晚上还请他到她家里去打过四十张18世纪后半叶开始盛行的一种四人牌戏。。据他所知，很多人都认为凯瑟琳夫人为人骄傲，可是他只觉得亲切。她平常跟他交谈的时候，总是把他当做一个有身份的人来看待。她丝毫不反对他和邻居们来往，也不反对他偶尔离开教区一两个星期，去拜望拜望亲朋好友。承蒙她备加体恤，曾经亲自劝他及早结婚，只要他能够谨慎地选择对象。她还到他的家里去拜访过一次，并对他的住宅所有经过他整修过的地方都十分赞成，并且蒙她亲自赐予指示，叫他给楼上的壁橱添置几个架子。
本耐特夫人说：“我相信这一切都做得很得体，很有礼貌，我想她一定是个和颜悦色的女人。可惜一般贵夫人们都比不上她。她住的地方离你很近吗，先生？”
“寒舍所在的花园与夫人住的罗新斯花园，只隔着一条胡同。”
“你说她是个寡妇吗，先生？她还有家属吗？”
“她只有一个女儿——也就是罗新斯的继承人，将来可以继承到非常大的一笔遗产呢。”
“哎呀，”本耐特夫人听完之后叫了起来，随后又摇了摇头
，“那她比很多姑娘们都有福气。她是怎样的一位小姐？长得漂亮吗？”
“她是一个非常可爱的姑娘。凯瑟琳夫人自己也说过，要论真正的漂亮，德?包尔小姐要胜过天下最漂亮的女性；因为她眉清目秀，与众不同，一看上去就知道她出身高贵。她本来可以多才多艺，只可惜她身体一直不好，没有进修，否则她一定琴棋书画样样精通，这话是她的女教师说给我听的，那教师现在还和她们母女住在一起。她的确是可爱透顶，常常不拘名份，乘着她那辆小马车光临寒舍。”
“她觐见过皇上吗？在进过宫的仕女们中，我好像没有听见过她的名字。”
“正因为她身体柔弱，不能到京城去，正如我有一天和凯瑟琳夫人所说的，这实在使英国的宫廷里损失了一件最耀眼的明珠；夫人对我这种说法很是满意。你们可以想象得到，在任何场合下，我都会说几句巧妙的恭维话，让夫人小姐们听得高兴。我和凯瑟琳夫人说过好多次，她那美丽的小姐是一位天生的公爵夫人，将来不管嫁给哪一位公爵，不论那位姑爷地位有多高，非但不会增加小姐的体面，反而要让小姐来为他争光。她听了这些话的确非常高兴，我总觉得我应该在这方面特别留意。”
本耐特先生说：“你说得很恰当得体，你既然有这种才能，能够非常巧妙地赞美人家，这对于你自己也会有好处。我是否可以请教你一下，你这种讨人喜欢的奉承话，是临时想起来的呢，还是老早想好了的？”
“大多数是看临时的情形想起来的。不过，有时候我也会自己和自己打趣，预先想好一些很好的小恭维话，平常有机会就拿来应用，而且临说的时候，总是要装出是自然流露出来的。”
本耐特先生猜想得完全正确。他这位表侄确实像他所想象的那样荒诞不经，他听得非常有趣，不过表面上却竭力保持镇静，除了偶尔朝着伊丽莎白望一眼以外，他并不需要别人来分享这份愉快。
到吃茶点的时候，这场罪总算受完了。本耐特先生高高兴兴地把客人带到会客室里，等到茶喝完了，他又高高兴兴地邀请他给他的夫人和小
姐们朗诵点什么。柯林斯先生立刻就答应了。她们就拿了一本书，可是一看到那本书——因为那本书一眼就可以看出是从流通图书馆借来的——他就吃惊得往后退，连忙声明他从来不读小说18世纪末19世纪初，由于封建意识的影响，英国出现了一股反小说的邪风，特别是封建贵族阶级，公然将小说视为一种无聊甚至有害的消遣，加以唾弃。柯林斯自称“从来不读小说”，进一步显示了他的趋炎附势，故作优雅。，请求她们原谅。凯蒂直瞪着他，丽迪雅叫起来了。于是，她们拿了另外几本书来，他仔细考虑了一下，选了一本福代斯的《布道集》詹姆斯?福代斯（1720—1796）：英格兰牧师兼诗人，著有《对青年妇女布道集》，内容大多是向青年妇女灌输封建伦理道德。。
他一打开那本书，丽迪雅不禁瞠目结舌；等到他那么单调乏味、一本正经地刚读完三页的时候，丽迪雅赶快打断了他：“妈妈，你知不知道菲利浦姨夫要解雇理查德？要是他真的解雇他，弗斯特上校一定愿意雇佣他。这是星期六那一天姨夫亲自告诉我的。我打算明天到麦里屯去多了解一些情况，顺便问问他们，丹尼先生什么时候从城里回来。”
丽迪雅被她的两个姐姐给喝止住了。柯林斯先生非常生气，放下了书本说道：“我经常看到年轻的小姐们对正经书不感兴趣，不过这些书中所写完全是为了她们好。说实话，这让我很惊奇，因为对她们最有利益的事情，当然莫过于圣哲的教训。可是我也不愿意勉强我那年轻的表妹。”
于是，他转过身来要求本耐特先生和他玩西洋双陆棋，本耐特先生一面答应他一面说，这倒是个聪明的办法，还是让这些女孩子们去搞她们自己的小玩艺吧。
本耐特夫人和她五个女儿极有礼貌地向他道歉，请他原谅丽迪雅打断了他朗诵经书，并且说，他要是重新把那本书读下去，她保证决不会再发生同样的事情。柯林斯先生请她们不要介意，说是他一点儿也不怪表妹，决不会认为她冒犯了他并因此怀恨在心。他解释过以后，就和本耐特先生坐到另一张桌子旁边，准备玩西洋双陆棋。