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……
人影消失在月夜里，云乔眼瞧着那窗棂摇晃不止，因着萧璟方才那句偷情的言语，心颤不已，说不清是慌还是怕，亦或是，旁的什么。
门外拍门声停，紧跟着皇后的话音入耳。
“哟，那猫跑了呀，瞧瞧，在那处呢，此处就不必搜了，别再吵醒了那丫头。”
皇后指着虚空中一道残影。
跟着的嬷嬷都认得那身明黄色衣裳，听着皇后这般促狭的话音，忍着笑意不敢笑出声来。
倒是皇后，眼见着那道残影消失，哼了声走回自己寝殿，便走便嗤道：
“进去给人上个药呆了一个时辰还不够，打量着本宫是傻子不知道他是个什么德行吗？还有你们，一个个的，当差守夜都做了睁眼瞎不成？往后给本宫仔细着，可别再让野猫爬进去，若是再被本宫发现那丫头住处进什么小贼，仔细你们的皮！”
原本皇后的中宫就守卫森严，萧璟翻窗进去时，也有人察觉，却因为认出了他，不敢阻拦。
如今皇后发了话，话里话外暗讽萧璟是什么野猫小贼，宫人不敢应声，心下叫苦，暗道，神仙打架，小鬼遭殃，却也清楚宫里如今还是娘娘做主，往后必不敢再轻易放萧璟进来。
……
转眼云乔就在皇后宫里住了小半月。
小半个月，她整日天不亮就被喊起来，到深夜才歇下，被皇后盯着学规矩。
皇后倒是不存心磋磨她，只是这从未学过的东西，若想短期速成，可不就得下苦功夫。
赶巧这小半月里，萧璟被西北相关的军务缠身，也抽不出多少空闲来做小贼勾当。
星夜时分的东宫书房内，萧璟静坐桌案前，手边摊着一份从西北递来的密折。
在他对面的客椅上，坐着赵琦。
萧璟手敲着桌案，静默良久，方才抬眼。
赵琦瞧着萧璟神色，试探的问：“杜成若之事，如何处置？这般欺君罔上之事，可是该斩首示众的，她一介女流之辈，如何能承袭侯爵坐镇西北，又怎么能服众？”
西北如今的少将军，是女子之身。
这事，着实是让萧璟意想不到。
乔昀死后，西北接连换了数位主将，最后是乔昀从前的副手杜仪稳住了局面。
后来，杜仪得封侯爵，他正妻死前所生的“幼子”，萧璟昔日的同袍，也在军中做了许多年的少将军。
谁曾想，杜仪根本无子。
那杜仪只一妻无妾，又是家中单传，并无兄弟，连生六子后，妻子身子亏空下又怀了第七胎，这胎生下，还是女娘，妻子却难产而死，之后，杜仪便将幼女身份隐瞒，充作儿子养着。
原本一个寻常人家若是做了这变女为子的事，也没什么要紧的，可偏偏杜仪后来得了侯爵，为他那“儿子”求了世子封号。
赵琦说的不对，这是欺君的大罪，的确该斩。
萧璟心下思量，微有些烦躁的捏着眉心，叹了声道：“可这些年西北能守住，杜成若功绩不小，杜仪老了，而今不过勉强撑着，没了杜成若，你数数朝中还有几个能用的兵将？”
听出萧璟话外之音，赵琦隐有不满，蹙眉又道：“可她毕竟是女流之辈，真等到她身份曝光，西北军中谁会服她？”
萧璟听着他话音，手抚在桌案上密折处。
摇头道：“未必就一定不能服众，女子从军的先例不是没有，商代有妇好，唐时有平阳昭公主，同样都是女流，不也一样能熟谙军政，压得住军中人马。”
赵琦听罢更是不满，急声反驳：“可妇好是商王的王后，平阳昭公主是唐高祖的女儿当朝的公主，他们的夫君和父亲，才是她们能在军中服众的缘由，而她杜成若既非公主之身，又无君王做夫，如何能比？”
赵琦在这些事情上，是最传统的儒家士大夫做派。
认为女子就该养在闺阁内室，男人才能出仕入朝。
即便是如妇好，平阳昭公主这样的英女子，他也觉得，二人需得仰仗夫君父亲的显赫，才能有机会做出一番功绩。
事实确实如此，你瞧那科考考场上，可不就没有一个女娘。
只是萧璟在这事上，同赵琦想法不同。
许是养大他的母后，便是个性子极为坚毅果敢的人，他心里看得清楚，这些年来，他的母后在朝政之上，丝毫不逊于他的父皇，因而，他并不觉得世间所有女子，都该养在闺阁内室，譬如他的母后。
至于杜成若，更是萧璟的同袍。
当年萧璟少年时在西北，杜成若女扮男装参军，两人原是相识的。
杜家人其实只是想让杜成若装成男子，日后想法子生个孩子，延续杜家名义上的香火，是杜成若自己要参军从戎的。
乃至于后来，杜仪为他求封世子，都曾给萧璟送过密信，说他那儿子无才无德，难堪大任，只盼做过富家翁就是，让他不必因同袍之情的缘故，提拔重要于杜成若。
当年萧璟还想不明白，为何杜成若明明极为优秀，偏生杜仪一再拦着她在军中提拔。
当初西北战场上她对来逼她回家的父亲说，她只是想让父亲看看，她不比谁的儿子差。
萧璟当日以为，无非是杜仪时常拿自己的儿子同旁人的儿子作比。
而今才知，这杜成若，本就是女娘。
她当初说，她要杜仪看看，她不比谁的儿子差，原来话中之意，不是旁人家如何，而是儿子这个身份。
没说出口的心里话，想必是，要向杜仪证明，她不比他那个从来就没有出现过却一直活在他心里的儿子差。
萧璟想着关于杜成若的些微旧事，久久未曾言语。
赵琦却更是急躁，他可接受不了和一个女子同朝为官，催促萧璟道：“殿下，人都已经从西北绑来了，如何处置您总得早下决断。”
萧璟烦躁扶额，也觉棘手。
无论是出于同袍的私心，还是对杜成若个人功绩的肯定，萧璟都不想杀她。
只是她女子身份已经暴露，怕是难以轻易再瞒住，也的确会让西北军中生出乱子。
若真要一个女子主政西北，如今杜仪活着还好，若是杜仪死了，却未必能压得住西北的乱子。
如赵琦这样想法的人，在朝中军中到底都是多数。
倘若萧璟能铁了心支持杜成若掌西北军权，也不是办不到，只是麻烦又棘手，还要同朝中一群酸儒争论不休。
他想想便觉头疼，捏着眉心闭眸缓了会儿后，目光恢复沉寂。
淡声道：“罢了，先安排杜成若在东宫落脚，待这几日选妃事宜过去，孤再做决定。”
这半个月来，萧璟忙的分身乏术，唯一一次偷空摸黑前去见云乔，还被皇后挡了回去，甚至撞上了皇后本人。
那晚母子二人好一阵面面相觑后，谁也不曾退一步，还是嬷嬷打圆场，将萧璟劝了回去。
皇后当日就直言，太子妃之事一日不落定，他一日就见不到人，不信就让他试试。
自那之后，萧璟果然发现，皇后是铁了心不让他见云乔。
其实皇后也是怕萧璟这样下去，有朝一日，真动了不娶太子妃的心思，到那时，便是萧璟自己不怕满朝文武的议论，皇后面子也挂不住。
她能接受自己儿子有个二嫁的宠妾，却绝不能接受太子的正妻，国朝日后的皇后，是这样的出身。
到底是做了一辈子高门贵女的皇后娘娘，再如何怜惜可怜云乔，规矩体统，也还是刻在她骨子里，轻易改变不得。
这皇后啊，其实和萧璟，某些时候倒是真像。
萧璟被她养大，学了她的好处，也学了她的冷漠和居高临下，甚至比她更甚。
譬如，萧璟喜欢云乔，却仍然会觉得云乔只能做侧室宠妾，甚至觉得，给她侧妃的位份，都已经是逾越的恩宠，是不该给的，不应给的过分的宠爱。
至于皇后呢，她可怜她的儿子将人家好端端的女娘逼迫折磨的不成样子，会护着会怜悯，但是同样觉得，能得侧妃之位，能得皇室富贵，已是云乔泼天的福分。
他们是一类人，喜欢归喜欢，可怜归可怜，内心的规则体统身份鸿沟，却也刻在骨子里。
说到底，还是觉得云乔不配。
所以皇后急着要萧璟娶妻，把妻妾名分摆正。
所以萧璟，从未有一刻想过，娶云乔做他的妻子。
即便他喜欢她，也没有动过一刻求娶之念。
这样的喜欢，说到底，从来都不平等，而是上位者，居高临下的施舍。
萧璟如此，皇后其实，也是如此。
……
时间转眼就到了选妃的那天。
宫里的皇后办了场赏梅宴，请了京中各家适龄女子入宫。
虽未明言为太子选妃，可谁不知道皇后的用意。
京中赵家，赵兮儿坐在梳妆镜前，瞧着自己丑陋极了的瘢痕，恨得抬手拿起一旁摆件，猛地砸裂了铜镜。
周遭奴才吓得大气都不敢喘，赵兮儿攥着掌心，咬牙骂道：“我真恨不得杀了那贱人泄愤！那沈家的老太婆能，给我带过来！”
下人忙抵着头，去把沈砚的母亲给带了过来。
短短数月的磋磨，往日沈家养尊处优的沈夫人，如今已是苍老至极的一个老妪，哆嗦着身子从门外跟着丫鬟走来，都不敢抬头看人。
赵兮儿瞧着来人，目光打量。
口中道：“你们沈家一家子倒了血霉，摊上那贱人做媳妇，你瞧瞧如今，你被割了舌头，一大把年纪还被扔进官妓坊让下等人羞辱，你那儿子更是可怜，让人害得断子绝孙，如今还把那贱人给他生得女儿当个宝呢。”
赵兮儿话是句句戳到沈夫人痛楚，她掩在破布中的手抖个不停，颤颤巍巍的抬头看向赵兮儿。
赵兮儿满意的看到她眼里的恨意，存心想让这恨更浓烈一些。
轻蔑的把弄着自己妆台前的东西，似是随口道：
“你们一家子落得这个下场，你知道，云乔那贱人，如今过得是什么日子吗？”
沈夫人眸中怨恨更浓，心道，云乔那贱人，应当跟着她那奸夫，在两江总督府上，做小妾，或是被那位大人，当做外室养在外头。
却突地听赵兮儿慢悠悠道：“她啊，被当朝的太子殿下瞧上，眼下在宫里皇后娘娘身边学规矩，只等着日后做太子侧妃呢。你当之前在扬州的真是两江总督吗？呵，两江总督赵琦是我亲哥哥，那在扬州瞧上云乔的，乃是当朝太子殿下。沈家为什么会被抄家，还不是因为娶了个祸水媳妇，被太子爷看上了，什么私盐案，不都是殿下一句话的事。”
赵兮儿一番话半真半假，存心刺激沈夫人对云乔的恨。
果不其然，她这番话落，那哆哆嗦嗦的老太婆，张着没了舌头的口，说不出话的骂，真是恨不得生吃了云乔。
赵兮儿满意的瞧着她这副模样，拍了拍手，唤丫鬟道：“去，给她换上嬷嬷的衣裳，今日，本小姐就带她进宫去，瞧瞧她从前的儿媳妇，真想瞧瞧，云乔那贱人见到旧日婆母时的脸色，会有多难看呢。”
话落，奴才自是领命退下，依着吩咐办事。
没多久，赵兮儿便带着这嬷嬷和自己的贴身婢女，上了赵家备好的入宫的马车。
本来今日，皇后是特意没请赵兮儿的。
萧璟决意不肯娶赵兮儿，今日又是选妃宴，赵兮儿去了，只怕又要惹麻烦，皇后也是为着自己这侄女考量，才没请她。
可赵兮儿自个儿，却偏闹着要去，一个劲的哭求赵家的老祖宗，不得已之下，皇后只能应下她来，却也提前让赵琦警告她，不许惹祸。
赵琦本就在盯着自己这妹妹，也知晓了她今日要带沈家的那个老妇人入宫去，着急忙慌的从外头赶了回来。
一来，就撞见赵兮儿带着那嬷嬷上马车的时候。
赵琦忍着怒，撩开车帘子，提醒她道：“赵兮儿，你最好是别把沈家人带进宫中。”
可赵兮儿哪里肯听，恨声骂了句：“你少管我！”
跟着猛地摔落车帘子就吩咐马车动身。