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篝火旺盛,驱赶着子夜的微寒。
一条流油的羊腿在火苗上滋滋作响,香味弥散开来,蜿蜒至营地的每一个角落。这是山顶的一片阔地,东南西三面地势高耸,唯有北边稍微低些,有一条曲折小径通往山下。
近两个月前,卫宁用三百条人命的惨痛代价,换来了这片易守难攻的根据地。放眼望去,灰色的帐篷七零八落,地上堆砌着破甲与断戟,战马随意在帐篷间穿梭,有些正低头舔舐坑洼中的脏水。有的士兵睡了,有的则因伤痛而咿呀呻吟。火苗无助地摇曳着,好似稍不留神便会随风而去。守哨的卫兵百无聊赖,站姿不再笔挺,目光则分外呆滞。没办法,人终究是人,在穿不暖吃不饱的境况下,再坚强的意志也无济于事。
人困马乏,粮草短缺,军备欠修,这便是这支剿匪部队的现状。
“可以吃了,”篝火的另一侧,卫宁用沙哑的声音说。他已经摘去头盔,沉重的甲胄也放置一边。跟当初相比,眼下的他要憔悴很多。他蓬头垢面,面容消瘦,眼眶中布满血丝。饥饿和疲惫折磨着他,便是曾经的猛虎,面对这种绝境,也开始力不从心了。
“一起吃吧,”陈燕子盘膝而坐,火焰传来热量,一点点赶走万恶的阴寒。“我随身带了干粮,所以并不太饿。”
“还是你吃吧,”卫宁有些为难。他何尝不想肆无忌惮地啃上一口?万急的粮草已经折磨了他太久,和所有士兵一样,他已经一个多月未尝过肉味儿。每日里,他们只会吃掉仅够活命的量。可即使是这样,单薄的粮仓仍旧难以支撑数千人口的蚕食。“京华据此千里迢迢,一路上辛苦了……”
“剩下的给士兵们分食吧,”见得此状,陈燕子干脆自作主张。只见他撕下一块羊肉,将剩下的羊腿高高举起。“其余这些,咱哥俩吃。”
卫宁有些始料未及。看着削瘦的陈燕子,他双目有些晶莹,喉结则不受控制地上下滑动。
“也好,”他拍着膝盖说,“这盐渍羊肉是出征时候一并带来的,一直舍不得吃,既然燕子你这般慷慨,我还有什么好犹豫的?”说完,他站起身,将剩余的羊腿递给卫兵。“拿去给兄弟们分吧,尽量每人都吃点,剩下的骨头,可以炖汤给守哨的弟兄。”
短暂的欢愉在营地间弥散,到了这步田地,便是小小的一口肉食都难能可贵,不得不叫人慨叹。
“跟我说说吧,你们遭遇了什么?竟沦落到这般境地?”吞下属于自己的羊肉,陈燕子心满意足地躺在篝火旁。
“说来话长……”说到了伤心处,卫宁不得已抬头望天。稀星漫天,偶有流星闪过。“你知道的,一开始,我奉陛下之命,带军来此剿匪。”
“嗯,听长老说了,两个月前的事。”
“不错,”卫宁继续道:“半月之后,我率领部众到了三十里通天峡的入口。”
“别说,你这速度还真快。”
“你明白,在黑风山,土匪们最爱在通天峡打劫。所以为了安全起见,我命令部队在峡谷前的阔地安营扎寨,并派了快马前去打探虚实。”
“谨慎小心
,是你卫宁的风格。”
“结果出乎意料,先后派出去七匹快马,皆是有去无回,就像人间蒸发了一般?”
“竟是这样?”听到这里,陈燕子来了兴致。“前些日子立储大典,徐先生也派了驿使来寻你呢!”
“这个我知道,一会儿会说到。”卫宁继续回忆着,眉头愈加晦涩。“我派出去哨骑,主要有两个目的,一是为了打探虚实,二则是想要跟此地的驻军取得联系。”
“汪俊?”陈燕子兀地坐起来,并开始四下张望。“你不说我都忘了,来了这么久,这天杀的驴娃子也不来见见我这个老朋友!”
“他早死了,”卫宁阴郁地说,这话则像一声闷雷般在陈燕子脑际回荡。“我也是后来才知道,早在我到来前,他就已经遭了毒手。”
“哪个山头的贼人干的?”陈燕子有些恼火,语气中满是火药味儿。他跟汪俊将军虽算不上生死之交,却也是极为要好的朋友。眼下听说他被人暗算,陈燕子这心里便甚是难受。
“一开始我的反应跟你一样。”卫宁并没有正面回答陈燕子的疑问,“但是你想想,以我卫宁的本事,若真是某个山贼害死了汪俊,我岂会留他的狗命?”
“你的意思……汪俊并不是死在山贼手里?”揣测之余,陈燕子越发觉得此事蹊跷。
“没错,的确没有山贼杀他。”卫宁叹息一声道:“哨骑接二连三失踪,搞得军中人心惶惶。为了尽快搞清楚原委,我便派我的得力副将孔腾出去,并配给他一支五十人的敢死队……”
“结果呢?查出个所以然了吗?”问话时,陈燕子又一次四下张望,很显然,孔腾也不在军中。
“五十人只有四人幸存……”卫宁的腔调愈发沉重,“里头并没有孔腾,听回来的人说,他们在峡内遇袭,几乎全军覆没……”
“什么?”陈燕子毫不掩饰脸上的惊愕,“全军覆没?他们可有看清凶手的面貌?”
“看了又有何用?反正没人认识那东西……”卫宁悲伤地摇摇头,“四人回来时,已有两人奄奄一息,到了营地不出半日,他俩便忍痛死去。至于剩下的两个,一个成了疯子,整天尽说胡话。另一个则沉默寡言,后来成了哑巴……”
“一定是可怕的东西,”陈燕子笃定,“卫家军训练有素,人人都是铁骨铮铮的汉子,他们征战四方,何时有过这等丑态?”
“你可还记得刚才的怪物?”卫宁投来一抹异样的目光,尖锐而空洞。
“怎么能忘?”陈燕子耸耸肩,如今回想起来,还是有些犯怵。“说起来我还没问你,那玩意儿究竟是什么?”
“妖魔,”卫宁想也不想地回答,“便是它们杀死了哨骑,以及孔腾他们。”
“就凭那东西?”陈燕子显然不大相信,“它长得着实奇怪了些,却也不见得就是妖魔吧?再说了,它的能耐我是领教了的,普普通通而已,即使没有你那支翎羽箭,我一样能轻松解决它。”
“如果是一大群呢?”卫宁用极快的语速问,他的眼中闪着狂热的光。
“这……”陈燕子
忽然哑口无言。很显然,在通天峡那种狭窄地势下,若是真的碰上一大群怪物,他绝对是无力抵抗的。
“我在它发出信号前射杀了它,而你却只顾显摆那把刀。”卫宁用严肃的口吻说:“那不过是个哨兵,一旦它发出信号,成千上万的妖兵便会倾巢而出。燕子啊燕子,你知道你有多走运吗?”
红发男子呆滞而坐,喉结不自觉的滑动。
“它们真是妖兵?”许久后,陈燕子才从巨大的震撼中缓过神来。
“我不是修道者,不能做出十足的论断。”卫宁冷冰冰回答,“但是很明显,除了妖魔,没有什么能肆无忌惮地屠杀百姓。它们不会放过任何活着的东西,你知道吗?到了现在,黑风山已经没有山贼了,也没有百姓和县衙了,这里,偌大一个麦芒县,只有我们还活着了……”
这话简直是晴天霹雳,彻底将陈燕子心中最后一道防线击垮。他仿佛看到了洪水,浩浩汤汤,奔流不息向他冲来……
“只……只剩我们了……”
“是,只剩我们了。”卫宁冷冰冰道:“你的运气很好,前几日,为了早日脱险,我曾经组织过一场突围战。不过很可惜,死了将近一百人,我们还是被赶回了这里。妖魔们吃了百人,肚皮显然不怎么饿。如果不是这样,你现在八成是见阎王去了。”
“可是……”陈燕子大惊失色道:“可是我并没有看到任何尸体啊!”
“它们不会留下任何东西,”卫宁苦笑道:“它们像一把火,袭掠过后,什么都不会留下。其实徐先生的信我收到了一封,不太完整,被啃掉了大半,但也能明白大意。我想回去,想参加立储大典,可我过不了通天峡……”
“原来如此……”拨云见日,困扰他多日的谜题解开了,可陈燕子丝毫没有豁然开朗的通透感。“照你这么说,”他苦笑道:“我是自投罗网了?”
“没错——”卫宁噗嗤一笑,伸手拍拍陈燕子的肩膀。“本来你可以像燕子一样自由飞翔,可来了这里,你就进了一座牢笼,不能飞,还要饿肚子……”
“妈的……”红发男子恶狠狠地咒骂,“老子精明一世,没想到今天在这阴沟里翻了船。”
“你后悔了吗?”卫宁看着他,眼神分外浑浊。
“怎能不后悔?”陈燕子双拳抱胸,望着遥远的星空。“活着不好吗?非要跑来这里送死!”
“是啊,活着真好!”卫宁也抬头望着天,虽说黑色占了大部分,星光却尤为闪耀。“山贼亡了,守军亡了,麦芒县也亡了,接下来八成轮到咱们了。陈老弟,我不怕死。真的,如果我害怕,就不会一步步从无名小卒走到今天。我现在唯一担心的,是这三十里通天峡以外的人。等妖兵吃掉了咱们,这里不再有东西可吃的时候,他们又会去哪儿呢?”
“咱们得把消息传出去!”陈燕子轱辘一声站起来,脸上的忧愁瞬间烟消云散。“不能坐以待毙!”
“老子等得就是这句话!”微笑重新爬上卫宁的脸颊。他嗖得一声抽出宝剑,火光照耀下,剑身寒光粼粼,比天际的繁星还要明亮。