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“我想回凉州嫁人, ”嘉柔羞窘开腔, “离姨母近些, 我也好能孝敬二老，兄长, 我想跟你们一起走。若是得了空, 我还能去探望你和闰情姊姊。这些, 是我先前不曾想到的, 只想着要听姨母的话。”
那一夜的记忆忽然风涌般堆到眼前，嘉柔手心陡然出了层冷汗，不可以，谁也不可以知道这件事。等回了凉州, 她就孝敬姨母再不嫁人, 实在不行, 当个比丘尼听高僧鸠摩罗什讲经去。
这边胡思乱想, 手绞着帕子一颗心七上八下的，听夏侯至却是短促地笑了声，松口气的模样：
“柔儿, 原来你想的是这个。我可以告诉你, 你姨丈不会一直守着凉州，早晚入京还朝，你留洛阳, 是你姨丈姨母替你计划得长远，若是你在凉州嫁人生子，才真正和他们远了。”他温和安抚她, 想是她年纪小，一时哭笑不得，“等你有了自己的家，日后再做母亲，就不再那么想你姨母了。”
嘉柔的一双手从披风上慢慢松开，失神站着，每个字都听得一清二楚，后面再听夏侯至说什么只觉神思昏昏。尤其他郑重的那句“你长大了，要体谅你父亲和姨母的苦心”便知自己什么都不必再说，身上一阵冷一阵热，不知是个什么滋味。
既然如此，又何必长大？
落落寡欢重回席间，满目佳肴，索然无味，嘉柔勉强吃了两口。等到月落西山，夜凉更重，整个侯府显得静默庞大无声蛰伏，这让嘉柔总觉得此间像头上古巨兽，似在等待吞噬着什么。
再有寒鸦栖枝，风吹得稀疏树叶哗啦啦作响，说不出的凄凉，她也起身出来相送夏侯夫妇。脚步一顿，嘉柔不禁回头，原是桓行简踩了她的裙角，不知是有意无意，这么淡然处之从她身畔过去。
她心里砰砰急跳，可那个人，却像是什么也没发生过的一样。
青石板上牛车声远去，成一团漆黑的影，最终消失不见，嘉柔红着眼，被夏侯妙又揽在身边柔声宽抚几句。
临到就寝，夏侯妙举了灯仔细瞧桓行简脸上那道已经没早晨那么扎眼的一道红痕，起身净手，方从圆盒里勾出点药膏，轻轻给他涂抹上，说：
“秋意萧索，园子里枝枝叶叶都干枯得厉害，我已经让下人去修剪了。”
他随意扯的谎，此刻嘴角微翘，好一只有脾气的小兽，该用力气的时候很没用，倒是挠他时，格外有劲。桓行简起身慢条斯理拿巾子擦了擦手，一笑带过。
窝了几日，临近重阳，廊下菊花开的正好，飒飒西风里，蕊寒香冷，嘉柔独个儿把下人送来的几枝茱萸插进布袋，听一旁崔娘还在唠叨李闰情当日的事，也不说话。
崔娘话说着，把眼睛一觑，总觉得嘉柔哪里与往日不太一样，可这乌眉妙目的，不过脸庞越发光洁柔润，见了自己，照样撒娇卖痴。只是，人坐着发呆的时候多了，有时字落了墨，有时绣针串了线，不知这么个小小的娇娥在想什么。
姑娘大了，总是心事多呐，崔娘心里喟叹。
等九月九日，夏侯妙过来带嘉柔阿媛去登高。车马备好，阿媛趴在母亲怀里快乐地像只小雀儿。嘉柔望着她，又是好一阵出神，她像阿媛那么大时，也是这样笑的。
铜驼街闹市里，熙熙攘攘，有卖菊花酒的，有卖新采茱萸的，也有卖洒遍木樨的花糕。人人都欢欢喜喜，笑语不断，恍惚间，仿佛重回凉州，嘉柔亦受感染，下了车，从自己绣着嫩红妖白的芙蓉荷包里掏出几吊小钱，买了两朵丰腴的玉翎管，分给阿媛一朵，两人笑嘻嘻各自戴上了。
夏侯妙带崔娘帮自己去铺子里为张氏选布料，留嘉柔阿媛两个，由人陪着，在街上东走西逛。忽然，脑袋后头被什么东西轻轻砸了一下，嘉柔去摸，手陡然被扎，顿了顿再去扯，却粘在头发里怎么也扯不下来。
“阿媛，请你帮我看看。”嘉柔微微弯腰，听阿媛“呀”一声，小心翼翼把那东西取下来给她看：“柔姨，是枚胡苍子。”
正是这个时令的胡苍子，青色殆尽，只余老黄，质地坚硬可不扎手吗？嘉柔回头四看，对上双笑意满盈的脸，是熟悉的轻薄不羁，见她回首，立刻对身旁一脸严肃的萧弼挤眉弄眼：
“采采卷耳，有钩有刺，佳人回首，一顾再顾。”
听他在这不伦不类地狂言诳语，嘉柔认出这两人，脸上登时红了，半羞半恼，手臂一扬把胡苍子使劲丢了回去。卫会头一偏，轻巧躲过，得意欢快地冲她道：“姜姑娘，刚才不是我扔的，是他！”
说着，推搡着萧弼就往嘉柔身边凑，嘉柔躲避不及，身旁婢子忙上来要护着，被卫会沉着脸冷斥：“一边儿去！”
萧弼那双眼睛里头，分明火热，可脸色臭得不行一副嘉柔欠他很多钱的模样，因为清瘦，人如同一只单薄的大公鸡，骄傲不减：
“不是我，我没那么无聊，我没有往人头上扔东西的习惯，平日里，除了注书，不过喜欢下棋投壶而已。”
好啰嗦，嘉柔看他那样子，不知怎的，噗嗤一声倒乐了，心里并不记恨他那一回轻视自己，而是幽幽问：
“你怎么这么瘦呢？看着像病了。”
这一下，听得萧弼一颗少年心觉得极挂不住面子，他素忌讳别人说他体弱，此刻，忍着不发作，只问嘉柔：
“你管我病不病的，你看我注的老子了吗？”
语气虽冲了点，但眼睛却很期盼。嘉柔本想走，抬眸嫣然一笑丝毫不跟他计较：“看了，你真是大才，我从没有见人那样注释老子的话，很新鲜，它陪我不少日子呢。”
说着，脸上的笑意有消散的意思，萧弼目光闪烁，好似定在她脸上又好似不耐烦总往旁边乱瞥一通，听她这么说，有点固执地追究：
“你觉得何处新鲜？”
“圣人有情呀，大家都觉得圣人没有喜怒哀乐，怎么会呢？遇之不能无乐，丧之不能无哀。不仅仅是圣人有情，情之所钟，正在我辈，你也是这么想的，对不对？”
瞧萧弼，他怎么总是板着个脸呀，嘉柔心里发笑人又活泼起来，头上簪的花欲坠不坠好似停了只白色纤蝶，翩然动人，萧弼情不自禁伸手，很细心地替她把花又插戴紧了两分。
这太唐突，嘉柔警觉朝后退一步，自觉话太多了，匆匆道一句“多谢你的书”牵住一直好奇相看的阿媛，转身走开。
萧弼那点刚从心里冒出的欢喜，还没走到眼睛里，见嘉柔人要走，情急之下，忍不住求救于卫会。卫会促狭，将从翠云峰登高采来的一把胡苍子塞他手里，说：“砸她！”
于是，不及细想，一把胡苍子一股脑地全都洒上了嘉柔鬓边，瞬间挂满头。嘉柔晃晃脑袋，刚抬手，阿媛大惊：
“柔姨，你头发里全是胡苍子！”
嘉柔一摸，果然如此，阿媛婢子几人围着她手忙脚乱去摘，她头发乱了，花也掉了，大庭广众之下嘉柔气得几乎要哭出来，一双盈盈泪眼，瞪着萧弼：
“你这人……怎么这样啊！我哪里招惹你了……”
萧弼踟蹰，被问住，可看她亭亭玉立细柳一样站在那，粉腮缀泪，是如此好风景，心口砰砰直跳，很想问一问她愿不愿意嫁给自己。
一张白脸烧得人心也跟着滚烫，萧弼呼吸微促，手攥成拳，最终也只是急急对卫会说：
“劳烦士季为我买玉翎管。”
卫会故意拖长了调子，哈哈大笑：“呵，辅嗣什么时候跟我这么客气啦？”萧弼负气梭过去两眼，伸手搡他，“你去不去？”
“去，我这就让人去，你别管我啊，快抱着俏女郎别让人跑了。”卫会不忘戏笑，这边吩咐小厮赶紧地去买玉翎管。
“糟了！”一抬头，看见夏侯妙携了几个家仆朝这边走近，无奈之下，只能硬着头皮拉萧弼上前先施礼。崔娘见嘉柔一头青丝张牙舞爪炸开，挂着胡苍子，又嫌弃婢女手下不够细致哪能这么生拉硬拽的，气不打一处来，忙先替她拾掇了。
夏侯妙认得卫会，再看萧弼，大概也猜出来略一点头，不作他话。因车马在人群中不好行进，让人把购置物品放了，带嘉柔一干人离开。
身后，剩一个萧弼把眷眷的目光极不甘地在嘉柔那身海棠红罗裙上不挪眼，好半天，走上前将那朵玉翎管捡起，吹了又吹，拂掉灰尘方置于袖间。
“夏侯至一走，做主可多半就是这位桓夫人了，辅嗣，别气馁，我给你想个法子，多半能成。”卫会眯起眼，尽收萧弼那一番动作，他姿态像极了一只狡猾的猫，爪牙一伸，锐能伤人。
萧弼看他眼中那毒辣辣的光芒一动，不豫道：“你可别再惹她生气了。”
“咦，我几时惹她生气了？”卫会理直气壮一踢地上的胡苍子，忽然戏道，“我看她八成喜欢你，对你笑呢。”
萧弼脸一红，痴痴地望着嘉柔消失的方向，想她刚才笑容，当真是甜的，软的，颊上双涡恍似剪灯相见。倘她肯嫁我，少年人心中惆怅忽起，嘴里喃喃的竟是卫会随口调笑的那句“佳人回首，一顾再顾”了。
长街略一拐，尽头就是粮市，左手边则是卖酱菜一类，阿媛眼尖，晃了下母亲的手臂：“母亲，你看，是司马呢！”
果然，石苞要买葫芦做的酱，挑挑捡捡，不知在低声跟人说些什么。听得这一声，转过头来，目光落在夏侯妙一行人身上，忙见过礼。
阿媛稀奇，催促母亲带她过去看，几人过来，这家号称是醯酱千瓮说的天花乱坠，唾液横飞，汉子衣袖挽了半截正给人麻溜地装坛。旁边，打下手的也在忙活不已。
右手边，有人在剥羊皮，手起刀落，骨肉分离，板子上咣咣作响血污顺着漆黑的刀柄淌了下去围观的百姓呵了声彩。这正是十丈软红最热闹最有烟火气息的地方，石苞怕味儿熏到她们，却听阿媛一张小嘴，清清脆脆的问这问那，不好开口，讪着个笑脸作陪。
唯独嘉柔，仔仔细细瞧了半天并不说话。没成想，头顶忽交织出一片亮亮的光幕，原是上头小楼上不知谁失了手兜头就洒下了半盆水，说也凑巧，旁人躲闪不及，全淋到石苞一人身上去了。
他目光一寒，并未发作，倒是那两个包酱菜的汉子眼中杀气乍泄落在嘉柔眼里心里一紧，极快地又变作了笑容，半怒抬头：
“谁家的小娘子，快下来赔礼！”
啼笑皆非的场面，阿媛是小孩子忍不住格格地笑，夏侯妙轻咳一声，她便敛了声，心照不宣地捂嘴偷笑去看嘉柔。
等离了人群，重新上车，阿媛累了昏昏欲睡躺在母亲怀里，车厢静下来。嘉柔因面对夏侯妙心境总复杂难堪，主动打破沉默，把心中疑惑告诉夏侯妙，算是找个话：“姊姊，那几个卖酱菜还有那个宰羊的，都是犯人。”
“你怎么知道的？”夏侯妙错愕了一下，方才，不过是寻常市集生意人做生意罢了。
嘉柔边说边拿帕子轻轻擦着走动出的细汗：“因为，他们手臂上看样子像受过墨刑，我看到了，以往在凉州时也见过。”
“你看清楚了？”
“嗯，看清楚了，他们几个都是。”嘉柔点头，脸上是三分好奇，“天下竟有这么凑巧的事，难不成他们当日都在一处犯事，又商量好了，再一道出来做买卖？”
夏侯妙微微颔首：“也许，是这些犯人刑期既满，出来后便如此谋生罢了。”话虽如此，她转念想的却是，这未免太过巧合，若说一人是或有可能。
再回想，那几人看起来确是精壮、利索，似乎石苞同他们也相熟得很。石苞这人，品性本就不是太好，夏侯妙颇为担忧，只担心石苞同这样的人走太近是否会对桓家不利。
兄长临走前，两人叙话，夏侯妙委婉暗示兄长去劝说大将军，莫要太为难太傅，这样的明升暗降，朝野何人不知？
有些事，并不是她开口就能改变的，早在很久很久以前，未出阁的夏侯妙，便深谙了这个道理。
山路蜿蜒，来翠云峰登高的百姓很多，道边长草衰落，山上松柏却依旧苍翠如积，站在半山腰，伊洛山川之胜便可尽收眼底。夏侯妙凝视良久，皆记心间，待回去泼洒丹青。
嘉柔则采了许多不知名野花，各色都有：烟蓝、腻紫、坠红等皆一片冷猖之气开遍山野，捆扎成束，爬到最高处远眺四方只觉胸臆顿时开阔，心口那股浊气也跟着吐露出来。
她面朝西北方向，默默替姨母姨丈祈福，眼睛一眨，竟不知父亲此时身在何处，不由悲从中来眼睛蒙上了层雾气。
洛阳人喜谈玄，不像凉州，最昌盛的是儒学和佛学，嘉柔目光泛泛扫着对面山壁，灵光一现，也许日后这石壁也会凿大佛呢。是菩萨低眉，还是金刚怒目？
一路下山，嘉柔都小心翼翼抱着她心爱的花朵。
车马一停，府邸如常寂静，夏侯妙先去拜见张氏，又到后厨问太傅今日用药等琐事，一通忙碌下来，才得以更衣用茶。暮色迫近，她知道宫内今日有登高宴，桓行简必定晚归，习惯性地来书房检查一番，看笔墨是否整齐，几案是否擦拭明亮。
案头，有他折起来的字，夏侯妙忍不住抽出相看：字体非隶非楷，连而不粘，雄厚大气背后的凌厉，呼之欲出。她记得，桓行简当初来自己家中时，和兄长游戏笔墨，字迹分明雅而不媚，很有气象，今日比往昔，间架笔法越发成熟游刃有余，可筋肉狠绝。
他的字，几时变的呢？夏侯妙已经记不太清楚了。
这张纸上，只有四个大字--燕然勒功。
夏侯妙捧着这四个字，沉思良久，手底无意一碰打落他案头叠放的书籍，弯腰捡起时，见卷轴的舆图也打翻在地。
不过是一张寻常的城防图，夏侯妙双眉蹙起，目光若有所思地转了一转。再去看“燕然勒功”几个字，墨色漆黑，如同桓行简的那双眼，让人怎么也看不透。
重新归置好，夏侯妙回到寝室本想吩咐婢子转念作罢，独自去了画房，让人把嘉柔请来。
岁往月来，忽复九月九日，照文皇帝传下来的规制，宫中设宴。小皇帝把太后请来，端坐其上，太后目光漫漫如水一扫，看到坐中多了一人，正是新任禁军中垒营中垒将军的堂弟郭建，会心一笑。余光浮动：哦，中护军的坐姿吃相真是文雅至极。
底下文臣武将的不管与谁相和还是不相和，皆言笑宴宴，唯独城门校尉孙礼一言不发一个人自斟自饮，吃菜嚼肉。
他赋闲几年，刚得城门校尉不到半年，一脸的不高兴不知是甩给谁看。杨宴眼睛一睨，同邻座大司农高元则先低笑说了两句，高元则对孙礼毫无兴致，很不合时宜地对杨宴说：“管他作甚，天下农事、盐铁是我要操心的，而吏部选官择贤是你要操心的，余者，泛泛矣。”
莫名其妙被这干瘪老头子抢白，杨宴后悔跟他说话，高元则自出仕以来为文吏治为武兵治都是一把好手，朝廷上下公认的高才，但为人急介，连重用他的刘融也不太爱搭理他。
果然，高元则抚着山羊胡子居高临下瞥杨宴几眼，说：“我看平叔你脸上血色几无，想必行散过度，非长久之道。”
杨宴很头疼地答道：“不劳大司农费心，不能长久也好，省的一把年纪多嘴多舌惹人烦，大司农说是不是？”说完，满脸的兴味对着高元则。
这样的揶揄，高元则自然听懂了将脸微沉，最终说：“忠言逆耳利于行。”那语气，很是感慨的样子，目光一落在杨宴华美的衣饰上滚来滚去，悠悠补道，“天官循夏侯太初改制，车舆服章，需皆从质朴，当以身作则。”
言毕，拍拍自己身上的旧衣，继续捻他的山羊胡子去了。
人老了就总爱说教，杨宴嘴角一动，敷衍地笑笑，素来把高元则的话全当耳旁风，转头遮袖饮酒跟大将军刘融说了句什么，刘融皮笑肉不笑的：
“孙礼这个人，说好听了是刚直，说难听了就是不识时务，倘不是众人说情我要给三分颜面，他哪来的城门校尉可做？当初，处心积虑毁我名誉，我已是宽宏大量了。”
孙礼是先帝薨逝前指派给刘融做大将军长史的，他是良将，早年曾在扬州助都督王凌打下过几场凶险之战，冲锋陷阵，身先士卒。后归中枢尚书台，与尚书令桓旻尚书陈泰等皆交好。此刻，就坐在白发苍苍的尚书令身旁，问完太傅的近况，冷眼旁观，一句话都不想多说。
他跟刘融的龃龉，起于两人性情不投。孙礼是爆炭脾气，不点也炸，刘融身为首辅是自幼养尊处优的公子哥，私取官物，侵占外戚良田等也不以为意。
诸多不合法度的事情，看在孙礼眼中，总忍不住今日相劝明日相劝，劝来劝去，刘融痛恶极了，索性把他外派去做了冀州牧。
然而，就在此间一桩说大不大，说小不小的陈年旧事，让两人关系再度恶化。冀州清河郡同平原郡为地界争吵不休长达八年，待孙礼上任，时为太尉的桓睦曾亲自叮嘱过他：
“此处争端已久，希望你能将政令完善，公正分明。”
这件事怎么会难呢？孙礼一上任便从府衙的仓库里翻出先帝为平原王时所作的舆图，一目了然，地界清晰，这块地当是平原郡的。
无奈刘融倾向于清河郡，轻飘飘一句“图不可用，当参异同”打发了他，孙礼顿时气极，不等朝廷回复上表将刘融骂了个狗血喷头，当即束带穿履，辞官卸任。
孙礼刚正不阿，脾性又烈，刘融何曾被人这样毫不留情的骂过，隔着纸张，也好像看见了孙礼那只糙手险险就要戳着自己的鼻子骂人。震怒之下，命杨宴等人立刻上书弹劾孙礼诽谤重臣，罚他五年内不得做官。
五年就五年，孙礼压根不在乎官位，就此家中闲坐。直到时人反复求情，小皇帝见舆情压不过，问了刘融的意思，才勉强封了个城门校尉。
酒酣耳热之际，大殿上忽送上来一封急奏。小皇帝打开来看，底下一干人便都先停箸搁盏，屏息凝神等小皇帝皱眉问：
“匈奴王和鲜卑勾结，又犯边境，该让谁去呢？”
本朝名将，凋零大半，但坐下就有一良将，众人只道今日真是凑巧。不约而同想的都是孙礼，桓旻也低声劝他：
“既在洛中郁郁，何不请缨，征战沙场报国尽忠去？”
话音刚落，刘融假笑着起身，手一指，殷殷对皇帝道：“远在天边，近在眼前，陛下怎么忘了昔日在芍陂大败吴将的孙德达呢？”
小皇帝目光一调，旒珠撞地轻响，隔着老远，看到了尚书令身旁一双虎目炯炯的孙礼，上下打量一番，暗道此人堪用。
旁边，杨宴等刘融一落座，那张姣好面容上笑得气定神闲：“天赐良机，大将军一举两得。”刘融笑而不语，颇为得意地把酒一饮而尽，“等太初熟悉了长安军务，我便奏请陛下伐蜀。”
孙礼闷着头地出来领命，人跪在那儿，听内侍官抑扬顿挫地把口谕一宣，叩头谢恩。
这再回席，左右莫不道贺，却也咂摸出别样的意味来。交头接耳，议论得好不热闹。
直到玉绳低转，筵席散了，孙礼几步追上席间也同样寡言少语的桓行简：
“子元，我要去探望太傅。”
天色已晚，如此迫不及待，桓行简波澜不惊冲他微微一笑：“好，将军与我同去。”
出了宫门，两人上车，孙礼比桓行简年长许多面对着个晚辈，不好发作，憋了一肚子话。甫一下车，忿忿随桓行简来到桓睦的居所，在门口等了片刻，桓行简才引他进来。
“太傅，将军马上就要新拜并州刺史，为护匈奴中郎将了。”桓行简立在榻边，浅笑说，一面命婢子奉茶。
桓睦咳了两声，看孙礼只咕嘟着嘴一言不发，坐也不肯坐，茶也推开了，打趣他：“德达，卿得并州，是嫌弃官小了吗？今当远别，何不欢也！”
孙礼摇头叹息：“太傅，这话未免太小瞧我了！我岂是贪恋官位之人？唯一颗报国之心！”说着冷笑，耿直道，“我本以为太傅是可比伊尹、吕望的人，上报先帝之托，下建不世功勋，如今，太傅倒好，两脚一伸在这府里头做起富贵闲人来了，不管社稷将危，大厦欲倾，这，才是我今日不快的缘由！”
见他恨恨甩袖，不多时，竟两眼泛泪涕泗横流，桓睦沉默顷刻，安慰道：“别哭了，你到并州去是要打匈奴鲜卑，这是当务之急，洛阳的事先不要管了，暂且相忍吧。”
孙礼却继续道：“太傅久病不出，已经不知道中枢什么光景了吗？尚书台虽有令弟为台阁之首，可底下一众尚书，已皆为大将军亲信。自正始二年来，辞官的又岂止我一人？昔日追随文皇帝先帝的贤者，多被排挤，就连太傅，恐怕下一步就要归老田园了！”
“田园有田园之趣，那德达的意思，想要如何呢？”桓睦一双沉静的眼睛看着他，捶了捶腿。
“自然是请太傅太尉等功勋老臣重返中枢，主持公正，匡扶天子呀！大将军富贵丛中长大，骄纵蛮横，怎能是托付社稷的人呢？”孙礼激动到一抹胡子上的泪水，殷切不已。
桓睦呵呵笑了两声，一摆手：“德达先去并州吧。这样的话，在我跟前说便说了，莫要在别人跟前快言快语，以免惹祸。”孙礼无奈，起身拱手说些“太傅保重”之辞，由桓行简亲自送了出去。
夜凉下来，徒剩孤灯残酒，孙礼默默看了看熟悉的府邸，草木凋零，冷风呜咽，又是一度年华轮转，于是停顿回身，对桓行简说：“子元留步吧。”
“将军此去，也要保重身体。”桓行简淡笑拱了拱手，走下阶来，亲自为孙礼牵马，缰绳一交，见年近五十的人身形依旧矫健敏捷，一踩马镫，在马背上对桓行简又道：
“我明日再去拜别太尉，今日叨扰了！”
说完，呵斥一声，夹腹扬鞭驱马驰进了暗夜之中。
孙礼一走，桓睦立刻掀了被子只着袜从榻上下来，对着那八个大字沉吟不语，桓行简进来，看到的就是父亲负手而立的清矍背影。
“人走了？”
“是，将军说，明日要去拜别太尉。”
桓睦转过身来，目光一沉，犹似鹰视，锐利非常哪里还有刚才半分萎靡不振的模样。
“你都看到了。”
“不错，大将军已经得罪了很多人，庙堂之上，有功勋故旧。后宫之中，有皇室外戚。”灯光照在他年轻光洁的脸上，笑容玩味，“能把这么些人同时得罪光，也非易事。”
桓睦从鼻腔里漫出悠长的一道沉吟，手轻抚着烛火，问他：“你看，孙礼这些人都是什么打算呢？”
“他们想的是，让父亲来主持大事重振纲纪，至于其他么，”桓行简说着嘴角尚噙有一丝笑意，眼波却冷却如冰，“恐怕要超出他们所愿了。”
父子之间的心术较量，点到为止，桓睦冲他投去个含笑的眼神：“虞松主持开府的事情，我拟的单子，你让石苞送去给他做个参考。”
不知几时，起了层薄雾，桓行简出来一路眉眼为雾气所湿，越发显得秀致如画。进了书房，目光凝视四下良久，问婢子夫人是否来过，婢子毕恭毕敬答了话。他略一颔首，垂目而视，手指轻轻弹在釉色清透的梅花笔洗上，空中炸开短促玉碎，清脆悦耳。
这个时候，门吱呀一声，悄悄闪出半条缝，听有婢子急急在身后喊道：“阿媛，别去打扰郎君呀！”
话说迟了，阿媛已经扭着小身子站在了门口，先见礼，桓行简微微一笑示意她可以过来。
她手里拿着几束野花，鲜色尚存，桓行简一面抱她入怀一面问：“今天去登高了？”
“嗯，这是我和柔姨一起采的，我想送给父亲插瓶。”阿媛两只眼滴溜溜的转，一挣身，从桓行简怀里下来找到个铜觯一股脑把蓬头花朵全插进去了。
桓行简一笑，等阿媛捧着过来，重新取出，拿剪刀修了一修，再左右相看一枝枝插得错落，虽是野趣，顿时也变得绵丽婀娜，摇曳生姿了。
阿媛咕嘟着嘴，小孩子有一搭没一搭扯起来：“今天，有人往柔姨头上砸了好多胡苍子，还问柔姨看书的事，母亲一来，那两个人就不敢放肆了。”
“可是两个少年人？”桓行简脸上微有诧异，旋即笑了，“你柔姨发火了吗？”
“柔姨都气哭了，我们给她摘了好半天的胡苍子。父亲不知道，胡苍子粘在头发里很费事的。”
一想到嘉柔那副泪眼盈盈，娇弱无匹的模样，桓行简心猿意马了一瞬，只觉好笑，忽又听阿媛说：
“我们还见到了司马，司马跟一群犯人买酱菜。”她在母亲怀里睡的迷糊，听是听到了，颠三倒四的，也不知是母亲说的还是嘉柔说的了。
桓行简笑容慢慢凝结，眉头一蹙，问她：“司马怎么会跟犯人买酱菜？”
“母亲说的呀，她说，卖酱菜的是犯人，杀羊的也是犯人，司马怎么喜欢跟犯人买东西呀？”阿媛天真地晃了晃脑袋，想伸手够毛笔。
他沉思片刻，命人进来把阿媛带走，问清楚夏侯妙在画室，提了灯，往隔壁园子来了。
任是朝局如何变幻，桓府上下如何，夏侯妙作画的园子却清幽异常。月洞门那一丛竹，发的青翠，影影绰绰这么一遮，仿佛就把什么都跟这处园子隔开了。
屋里，烛光温柔，夏侯妙作画喜留白，今天却不同寻常，手底花草烂然骇人恣肆非常。嘉柔在旁边看着，再对比她以往丹青，心中惑然。
“姊姊，你画风怎么变了？”
字会变，画也会变，就好像她这一生从未纵情笑过，父亲临终前的汤药味儿始终不散，空气都是苦的。与病人厮守，那便是她最初的少女生涯。
这一刻，画得山花遍野似乎也很好。
夏侯妙抬眸一笑：“我看你采花的时候，格外烂漫，柔儿，我有时真羡慕你。”
嘉柔猝不及防地脸红了，勾着飘带，含糊说：“我没什么好羡慕的。”
“你有也不过是少年人的闲愁，对花空叹，望月伤怀，”夏侯妙难得打趣她一回，“我也有过，都是很久以前的事情了。”
听她声音愈发低了，宛若愁绪，嘉柔深吸一口气把她之前的画作展开，笑指其中一幅说：“姊姊，洛阳的山我看都不够险峻，所以画起松柏来，少了些味道。”
“你说说？”夏侯妙并不因她年纪小而轻视了她，反倒认真讨教，嘉柔抿着唇儿一口脆生生的娇俏软语，把发辫一抿，指着画说：
“我也是胡诌的，姊姊你就当是秋风过耳。松柏骨苍，最适宜生在奇峰峭壁间，衬它风姿。就好比廊下那一盆盆菊花，其实取景不是最好，菊花孤介，当开在茅舍清斋里，前有溪流，后有梧竹，这样深幽的景致入画才显得好。”
“柔儿，你真是长大了不少，懂得这样多。”夏侯妙惊喜看她，爱怜地捏了捏她白莹莹的脸颊，嘉柔这话，竟奇异地和当日子元点评翠云峰松柏之语几无差别。
外面，桓行简早进来在明间等着，听到嘉柔说辞，不由莞尔，随手把几上她两人的一盘残局了了。
帘子淙淙作响，他举步进来，嘉柔冷不防抬头瞧见了，吓得小脸一白，仓皇间，竟不知往哪里躲才好。
桓行简对她视作不见，踱步靠近，入目的山花虽开到极致但颜色依旧晦暗不明，连绵如风雨欲来的海面波涛。
“姊姊，我先去了。”嘉柔提着一颗心，细细开口，夏侯妙却笑着对桓行简说，“你来的正好，柔儿才是高手，我这里几幅画正需她指点指点。”
嘉柔顿时不自在起来，脸上赧然，推脱说：“不，我没有什么高见，胡乱说的。”
见她如此怕羞，桓行简看在眼里反而有意一定要留人：“是么？不妨说来听听。”
嘉柔一颗心几乎要从腔子里跳出来了，为难摇首：“姊姊，我困了，今日登高实在太乏，改日我再来。”
既是这样，不好勉强，夏侯妙看看桓行简，她今日是有话想要问他的。此刻，只温柔对嘉柔说：“我还剩一点就要完工，让人送你。”
话音刚落，外头婢子的声音响起：“郎君，司马有事在书房候着了。”
嘉柔一慌，这下倒成和他一道出去？忙不迭抢说：“不用，几步的路，我拿着灯就好。”
匆匆出来，问婢子要了灯提裙疾步下台阶，猛地崴了脚，痛得她泪花子都迸出来了，怕人听见，隐忍皱眉，暗暗吸着气。
这么一瘸一拐，婢子追上来，她只觉烦乱：“我说不用就不用，你快回去。”婢子看她神色不悦，讪讪退了回去。
刚绕出月洞门，嘉柔只觉一只手轻轻地从后脑勺那拂过去了。原来，她那里残留一只胡苍子，早被桓行简看见，此刻一拈，准确无误地摘了下来。
一缕幽香，丝丝入鼻，想她刚才躲自己躲得那么急他心火越发旺了。当即把人肩头一扳，灯笼坠地，强行把嘉柔拽进了怀中。
不等她惊呼，垂首在她樱唇上重重咬了一口，低不可闻警告道：“我能吃了你不成？”
疼得嘉柔肩头一拱，又快哭了。此时，夜色静谧，唯竹影微晃，桓行简一把抄起嘉柔，料定她不敢喊，穿过掩映的萧条藤萝，不意怀里嘉柔挣扎，他英挺的眉毛不耐烦一皱：
“你再动，我当着你姊姊的面……”
眸光低垂，意识到嘉柔也听不懂忍不住轻笑一声，“你崴了脚，不及时治一治的话，以后走路真成了小跛子，好看么？”
嘉柔哪里有心情听，不敢应话，只把两只惊恐的眼别开，无声摇了摇脑袋。
这么来到书房，桓行简怀里抱着个纤纤人影，见石苞人在廊下，打了个眼风，石苞心里惊诧却立刻会意屏退了下人，一时踌躇，忙又添一句：
“你们看到了什么吗？”
“没，奴什么也没看到。”府里的家仆都极有规矩，绝不多说一个字，该瞎的时候全瞎，该哑巴的时候也全哑。
石苞冷哼一声：“没看到就好，没看到是你们的造化。”
他眼头活的很，亲自给开了门，自己却不进，等桓行简抱着嘉柔抬脚进去了，他清清嗓子，道：
“也不是太要紧的事，属下在外面等着。”