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嘉柔没有瞒他, 盈盈的泪珠一下冲到眼眶：“不, 我没有瞎跑, 我今日去探望萧辅嗣，他病得很重, 也许撑不过这个春天了。”
见她神情凄凄, 乍得萧弼消息桓行简先是微讶, 眼睛在嘉柔身上转了一番, 说道：“还没过门，你对他倒是情深意重，先哭上了。”
并不喜他打趣的语气，嘉柔幽幽反驳：“即便我不认得他, 若知道了有这样一个才高青春的少年郎重病不愈, 我也会替他伤心。不像有些人, 只懂杀人造京观。”
明显是在刺他, 桓行简淡淡一笑，看她真的伤怀，不再相逗, 也并不计较, 上下瞄她几眼神色冷肃起来：“他只怕是染了疫症，你好大的胆子，就不怕……”
听他话音, 嘉柔不复方才情状罕有地抢白了他：“我懂，我出去这一趟郎君怕我沾了不干净的东西，是我的疏忽, 我这就收拾东西到外头去找一处住，绝不会连累任何人。”
见她也不是玩笑，极认真的，又有点羞赧像是犯了错眼神愧疚，桓行简怔了怔，无奈一笑：
“我不是这个意思，”说着忍不住刮了下她鼻梁，“你真会先发制人，显得我心胸狭隘了。”
他手一伸，想抚她鬓发：“你头上桃花哪里得来的？是辅嗣为你戴上的？”
嘉柔偏过脑袋，脑子里顿时滚过萧弼那句话，竟是钻心的痛：“是，他也许觉得桃花很美，所以替我戴了，我不忍心让他愿望落空。”
桓行简不以为然一笑：“看来，除了对我心硬，你对谁的心都很软。你说过，草木有心，戴着罢。”
嘉柔本以为他要动怒，忙错身从旁侧过去心里发愁想着自己到底去哪里落脚才好？去夏侯府？不成，如今人人自危……除却夏侯府嘉柔再想不出别的住处来，又思量着不能带崔娘，自个儿住几天观察观察才行，可自个儿住好害怕……
一时间，把她为难地直搓帕子，惘然无措，身后桓行简喊住她：“衣裳脱掉烧了，再去沐浴，你现在情形也不好说我总不能把你扔出去，免得人说我桓家薄情寡义。到时，真的生病了再扔不迟。”
嘉柔脚步微微一顿，继续朝前走了。
回到园子，果真，一众人伺候她洗漱更衣，衣裳是拿干艾叶熏过的。捏着鼻子服下碗汤药，嘉柔叫苦，崔娘紧跟着让她用蜂蜜水漱了口，又朝嘴里一塞蜜饯海棠，压在舌下。嘉柔安静无比地坐在窗前，轻抚手底白纸黑字，出神无语了。
三五日后，大将军刘融撤军的消息传回洛阳。这一役，孤军深入，补给不足，退兵时被蜀将截在险要之地，苦战逃脱，好不狼狈。可大军尚未抵达洛阳，刘融的上表已经先飞帝京。
雍州刺史郭淮擅自退兵，军心涣散，既为先锋，临阵脱逃，当惩戒云云，又提征蜀将军桓行懋督战不力，意在言外。
太极殿上再次争执不休，小皇帝被吵得头昏脑涨，目光四寻，落到杨宴等人身上略不耐烦道：
“王师无功而返，自然当有人担责，郭淮既未得征西将军之命，不战而走，再领关西如何服众呢？”
杨宴持笏出列答道：“刺史守关多载，外征寇虏，内绥民夷，这次虽有过，功过相抵，陛下略作惩戒即可。”
小皇帝眼珠子咕噜噜一转，也颇是心烦：“功是功，过是过，什么叫功过相抵？”一面厌恶大将军等当初力主伐蜀如今徒损兵马辎重，关中怨声载道；一面又怀疑郭淮等西北诸将压根调度不动，两下生疑，好不窒闷。
等下了朝，来给太后请安时主动提起伐蜀一事，太后凤眸闪动，手底却慢条斯理裁剪着斜冗花枝，朝二尺高的瓶子里一插，说道：
“陛下，依我看刺史退兵倒及时，不退等着蜀军截杀吗？我虽是妇人，没上过战场，却也猜形势千变万化需为将者慧眼裁夺。不过，刺史和征蜀将军既然都有过，陛下贬他们的官也无可厚非，只是当初力主伐蜀的洛阳令李胜要怎么处置？他这一回，既被辟作征西长史判断错误，是不是也该受罚？”
小皇帝日渐成长，心事多了起来，面对太后，既非生母唯恐她后宫干政多有提防。这时，话不愿说尽，含糊一带而过，太后乜过来一眼：
“朝堂上，大臣们都怎么说？”
“他们说什么的都有，母后也知道，太极殿上动辄你一言我一语跟铜驼街上买卖人似的。你说服不了我，我也说服不了你。”小皇帝暗道吵闹时当真一点世家风范都没了，都乌鸡眼一般。
唯独中书令李丰几个，默不作声，但笑不语从来都是模棱两可的情态，小皇帝默默观察着这些人，心头惘惘。
偌大的太极殿上，人虽多，却更像空无一人。
这个时候，尚书郎卫会告假不出，不管大军几时抵京，也不管此战事后赏罚已经引得朝野哗然，他只关心萧弼的葬礼。
萧弼死在新植的樱花树下，第一年抽芽，婢子找到他时人已经阖目而去。卫府里，散骑常侍卫毓因上书进谏惹怒大将军，被贬侍中，离开京师，拜魏郡太守。卫会没什么话跟兄长说，一人接到丧报，在家中独坐良久，冷冰冰的手指在案上一划拉，最终起身走了出来。
丧礼上，他至始至终只是红着眼，当真一滴眼泪未流。倒是杨宴，涕泪直淌，因萧弼是年少成名的人物，清谈座主，前来送葬的不在少数。当然，这在家家有位尸之痛，室室有号泣之哀的洛阳城里不算什么，在场众人无一不是看惯生死的。
桓行简同桓行懋、虞松皆在，山野勃发，四季轮转，北邙山上又是一度芳草青青。他们这些人，来往北邙似乎成了常事。
那边，杨宴的痛哭之声实在瞩目，桓行简眸光微微一动，瞥他几眼，转头对桓行懋说道：“辅嗣早走这一步，未必不是好事。”
桓行懋亦在怅惘间，并未听懂，兀自道：“杨宴同他，亦师亦友，辅嗣期许的黄门再不用挂怀了。”
他走过去，安抚了一番卫会：“我知道辅嗣生前善投壶，解音律，你二人脾性相合是难得知交，士季不要伤心太过。”
卫会心平气和：“子上看我，哪里是伤心太过了？”反倒让桓行懋略觉尴尬，仔细瞧了瞧他，若在往日，两人指不定互相奚落取笑一通，此刻，实不相宜。
“留在你家中的那个女郎，要另择佳婿了吧？”卫会冷漠说道，“她要真是有情人，至少替辅嗣也守三个月热孝再定亲。”
也不管桓行懋面露难色，只管说道：“你告诉她，辅嗣的棺中除却放老庄，便是一朵干了的玉翎管和一方罗帕。他这人向来当忧则忧，遇喜则喜，从未因注老庄善谈玄而标榜过忧乐两忘，也不想什么所谓超世遗物，嬉笑怒骂，最是大性大情之人，你问她，为这样的人守三月孝多不多？”
可是，这分明就是在难为人呐，即便定亲，但尚未过门要人守孝是什么道理？桓行懋心里把卫会腹诽了一遍，暗道我哪里能当家作主，你来为难我。
“要我说？我怎么方便跟一个未出阁的姑娘家说这个？就是我父母都不好开这个口，你自己同姜姑娘说，她本就因长嫂离世暂陪阿媛寄居于我家中，如今逢此事，难道要我们逼着她，你务必替萧辅嗣守孝三月方能再议亲事？”桓行懋索性拒绝，“丧礼说此事，也不太合适，回头你再斟酌斟酌吧。”
两人言语，悉数落到桓行简耳中，他不发一词，几时离开的北邙山竟连桓行懋、虞松也未留意。
径自来到校场，见石苞在旁正操练人马，人虽不多，可声势浩浩，不过五六百人的队伍马蹄子甩的尘土飞扬遮天蔽日。
石苞一跃点兵台，目光炯炯，手势一起，黑黢黢飞驰的人影犹如鹰隼翅羽乍收，再一直直劈下，立刻化面为线，整齐散开。一收一发间，除了骏马密集如鼓的点地声，再无杂音。
等回到桓行简身边，石苞试探地问：“郎君，你看如何？”
“差强人意吧，”他淡淡的，这般打着禁军旗号训练的五校里，塞了不少中垒中坚淘汰不要的兵丁。不过因未送钱财之故，贫寒子弟，弃之如敝履。
检阅半日，桓行简脸上沾了沙尘，毫不在意，接过石苞奉上的手巾随意擦了一擦，锐利的目光再次定格在夕阳里燃烧的身影之上。
“郎君，我听闻这次征西长史李胜不降反升，新拜荆州刺史，实在是匪夷所思，伐蜀之事他竟毫发无损。只贬了刺史和二公子，余者无恙，这，这无论如何也说不过去呀！”石苞小心翼翼看他神色，忍着愤恨，桓行简眉头一扬，这才露出个似笑非笑的神情来：
“有什么说不过去的？大将军的人，总是特殊些，方才我去萧辅嗣的丧葬卫士季说，萧辅嗣是大性大情之人，依我看，怎比得上我们大将军？大将军才是性情中人，罔顾舆情，不尊朝制，狂之又狂，放眼天下谁人可比？”
话到尾音，那双隽秀的眼忽如夜枭般闪了一闪，掉头望向北邙山方向，树木凝绿，隐约遮路，依稀可见一角纸钱窜升天际。
“找一处宅子，把姜令婉先安顿了。”
石苞正顺着他的目光也投向邙山方向，若有所思，忽然回神，露出个错愕不解的表情，嘴巴半张：
“郎君，这是何意？这是准备要送她出府？”
桓行简把手巾朝他怀中一掷，不甚在意哼笑：“她跟萧辅嗣见过，我怕她身染恶疾先送出去吧。”