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武举殿试后的第三天，朝廷张贴了红榜，一甲头名状元：牛之牧。
当这个消息传封侍郎府时，裴清荷自然是惊喜过望，而更惊讶的是裴思谦，他知道自家这位前任总管很稳重可靠，也相当有能力，可是他万万想不到牛之牧居然真的能如此出人头地
裴思谦的心情很复杂，甚至觉得有点恼怒，因为他虽然也是文科进士，却只是二甲出身，排名还相当后面，是二甲第五十七名，简直不能与牛之牧比。
牛之牧从他的府邸出来，能够考上武状元，他本来应该是脸上增光，与有荣焉的，结果他反而小心眼地嫉妒起自己的总管，觉得自己和牛之牧一比，反而变得无能。
而裴清莲的反应就更有趣了，她自从被父亲责罚之后，就算伤养好了，也一直没精打彩的，觉得生活无趣至极，如今听说牛之牧居然考中了武状元，之后还要参加皇宫举办的琼林宴，真正是“一登龙门，身价百倍”这让裴清莲又是羡慕又是嫉妒。
她真的不明白，裴清荷这个乡下傻妞的运气怎么就这么好？明明是她与自家的奴仆不干不净有私情，爹爹就算知道了也不惩罚她，而现在那下贱的奴仆居然还摇身一变成了武状元？老天爷是瞎了眼吧？
裴清荷事事顺心，看看她自己呢？心仪的男子不仅成了谋逆主犯，而且居然还有私生子女，就算她顾念自己对他的一腔柔情无处可寄，所以想为他抚养这对孩子，孩子却也被别人抢走，自己还差点被父亲打死。
同样是选男人，为什么她和裴清荷之间就差这么多？
裴清莲郁闷得要死，有心想做点坏事，又被父亲派来的丫鬟婆子们盯得死死的，根本什么也做不成。
张榜后的第二天，裴清莲依然郁闷地待在自己的闺房里，无聊地绣着花。
这时她的大丫鬟翡翠喜孜孜地从外面进来道：“小姐，今天咱们府里可热闹了，有官媒登门提亲了呢。”
裴清莲抬眼看了看她，不悦地说:“是牛之牧请来的吧？刚做了状元，再做新郎，双喜临门，他可春风得意得很了。”
翡翠道：“小姐这回可猜错了喔，官媒上门不是为大小姐而来，而是为小姐您呢。”
“嗯？”裴清莲疑惑地停下了手中的绣活，问:“又是为哪家的庶子来提亲的吧？”
因为长幼有序，嫡庶有别，在裴清荷未订亲之前，裴清莲也一直迟迟不能订亲，所以柳氏和裴清莲心里都有些怨恨裴清荷。
以前也曾有人有意与裴清莲说亲，却都是一些普通官宦人家的庶子，就算偶有一两个嫡子，也多是破落户，让心高气傲的裴清莲总是又气又恨。
今天也来不了什么让人惊喜的人家吧？裴清莲自己都有些自暴自弃地想。
翡翠却欢天喜地道：“小姐，您万万想不到，这次来提亲的可真的是尊贵人家喔，而且是为他家的嫡长子说媒的呢。”
裴清莲这才有点惊讶了，随即问道：“你别卖关子了，京城里的达官贵人咱们暗地里也是打探到熟悉得不能再熟悉了，你说的到底是哪家？”
“就是最近经常来咱们府里的那位忠国公府的世子爷啊，小姐！”翡翠真的开心死了，如果小姐能够嫁入国公府，成为国公府里的世子夫人，那可比以前梦想的成为侯府世子夫人还要高贵呢，而她作为陪嫁丫鬟自然也会水涨船高，如果侥幸能够成为世子的侍妾，将来也能穿金戴银被人伺候了。
翡翠就更加讨好地对裴清莲说：“上次小姐受伤，还是这位仇公子出手相助，为小姐解决了那对孩子的大麻烦，而且也是他命人请来孙太医，用了孙太医的独家秘药，小姐的肌肤才没有留下一点伤疤，这样说起来，从那时候起，世子爷就对小姐青眼有加了吧？”
听了翡翠的话，裴清莲却不如她那样欢天喜地，脸上的表情反而复杂莫测。
“小姐，怎么了？难道您不高兴吗？”翡翠不解地问。
裴清莲叹了口气，国公府的世子夫人，将来的国公府夫人，这样的身分地位，以前她连想都不敢想，说不心动是假的，可是仇正鸾那些传言到底是真是假？他是不是真的有很多女人，是不是好色如命，是不是会虐待女人？如果是真的话，就算他贵为国公府世子，也算不得什么理想的夫婿人选吧？
嫁？
不嫁？
裴清莲此时陷入了两难。
为了表面的风光与荣华富贵，她自然该嫁，没有人会想到堂堂国公府世子会愿意娶一个小小侍郎府的庶女，说起来还是她高攀呢，可是如果仇正鸾莫如外界传言的那样不堪，她嫁过去的痛苦日子，可想而知。
到底该怎么选择呢？
裴清莲想了想，对翡翠说：“虽然人家来提亲了，可是老爷也未必会答应，你再去前面打探打探。”
翡翠应了声，连忙又出去探听消息了。
这一次，翡翠出去的时间有点长，过了好久才回来。
回来时，脸上的表情有点古怪。
一直焦急等待，心情复杂不定的裴清莲急忙问她：“如何了？老爷可答应了？”
翡翠道：“老爷没有答应。”
裴清莲的心猛然一沉，竟然觉得无比失望“怎么会这样？”
翡翠道：“老爷没有答应，但也没有回绝，他只说提亲来得突然，他要好好考虑考虑，三天后再给国公府答复。”
翡翠接着又说：“小妞，咱府上今天是真正热闹了，刚才又来了一位官媒，这次却是为牛之牧向大小姐提亲的了。”
裴清莲“喔”了一声。她其实早料到牛之牧既然已经中了武状元，自然会迫不及待地要来提亲了，这个时候他最是风光，不提亲才是傻子呢。
翡翠眨了眨眼，做了个鬼脸，说：“可是这次老爷好像很不高兴呢，直接拒绝了这门亲事。”
“啊？”裴清莲惊讶了，她霍然站起身来，抓着翡翠的手问：“真的？我爹真的拒绝了牛之牧的提亲？”
翡翠点头“真的！真的！奴婢就是为了确认这个消息，才在前面耽搁了这么长时间，现在两家官媒都走了。”
裴清莲先是大喜，随后又若有所思。
她本来羡慕死了裴清荷，不想看到她顺利嫁给牛之牧，可是现在情况不同了，国公府世子居然向她本人提亲了，她要再仔细斟酌斟酌。
翡翠说：“奴婢不是很明白，牛总管现在成了武状元，多好啊，如果成了侍郎府的女婿也算体面，为什么老爷还不允许呢？国公府就更加尊贵了，老爷也是犹犹豫豫的，真不知道他到底想要什么样的女婿呢。”
裴清莲想了想道：“不行，我得去和我娘商量商量，一定要让裴清荷嫁给牛之牧，只有她嫁了，我才能出嫁，这次我一定要风风光光地嫁进国公府，做更加风光体面的国公府世子夫人，以后我的身分地位可就比裴清荷贵重多了。小小的武状元算什么啊，顶多封个五品武官，但国公府可是超品！牛之牧就算头发白了都不知道能不能赶得上。”
三天后，裴思谦应允了国公府的提亲，却依然拒绝了牛之牧。
裴清荷在自己间房里不敢置信地看着紫焉，漂亮的眼睛瞪得大大的，问:“你说什么？我爹要把我送入二皇子府，让我去做侧妃？”
紫鸢重重地点头“是裴总管特意派人传来的口信，应该假不了。”
碧鸢也忍不住皱眉“老爷这是在想什么啊？他明知道小姐和牛总管两情相悦，再说现在牛总管变成了武状元，多荣耀啊。”
紫鸢道:“再荣耀也不能和皇子皇孙比，老爷如果一心想攀高枝，恐怕咱们也是无计可施。”
裴清荷冷着一张脸慢慢坐下，她的脑子里嗡嗡作响，也不知道是因为太气了，还是因为绝望。
她一直觉得自己的父亲虽然有许多缺点，但是对于亲生子女多少还有点感情，却没想到他始终是那个官迷，依然要拿自己的子女做他升官发财的审码。
裴清荷本想去和父亲争辩，劝他放弃这个荒唐的决定，可是一想父亲最近越来越固执己见，干脆放弃了这个念头。
她还是另外想想办法吧。
裴思谦从牢里出来之后，本来是想老老实实做个纯臣，可是他发现官员身处官场之中，根本无法独善其身，尤其是他的两个女儿居然都跟三皇子一系的人有牵连，这让他觉得极不稳妥，他现在可不敢把宝只押在一边。
而正巧，这时二皇子那边有人悄悄来传话，二皇子听说裴思谦的嫡长女裴清荷天姿国色，所以有意将她纳为侧妃，裴思谦几乎没怎么犹豫就答应了。
二女儿嫁入国公府，算是三皇子一系。
大女儿嫁入二皇子府，自然是二皇子一系。
他身为老丈人，两边讨好，以后不管是哪个皇子继位登基，他都可以稳坐官场，天底下还有比他更幸福的官吗？
至于牛之牧，裴思谦根本不想再见他，不过是个奴仆出身，就算再有能耐又能混到什么地步呢？除非重新投胎，否则他这辈子都别妄想和人家皇子相提并论。
其实裴思谦多少也算为自己的大女儿着想，如果裴清莲嫁入国公府，那么身为嫡长女的裴清荷就不能比她嫁的差，否则日后姊妹俩恐怕难以相处，而且裴清荷嫁给牛之牧的话，也会被外人说三道四吧？
不管牛之牧现在身分如何，都无法改变他原来是裴府奴仆这个事实，千金大小姐嫁给自己原来的仆人，这话说出去该有多难听啊？
而且裴思谦也听说有位将军之女似乎看上了牛之牧，牛之牧仪表堂堂，又是受三皇子重用的新贵武状元，大丈夫何患无妻？
总而言之，为两个女儿允下这两门亲事，是裴思谦自认在自己力所能及的范围内，为她们选择的最好归宿了。
他绝对是问心无愧。
东城，小院。
一向沉稳的牛之牧终于难得失去控制，木头脸上出现了恼怒的神色，他对着悠哉品茗的仇正鸾怒道：“你怎么会看上裴清莲那种女人？就算看上了她要提亲，也提前和我打声招呼吧？现在到底是怎么回事？”
如果仇正鸾不向裴家提亲，裴思谦或许还不会心变得那么大，重新变得野心勃勃，他可能还被天牢之灾吓得胆战心惊，而牛之牧成了武状元之后，他或许会真的考虑接纳这位新贵成为自己的女婿。
只可惜，仇正鸾这位国公府世子抢在先，二皇子这位真正的龙子跟在后，先后向裴家提亲，裴思谦的胃口一下子就被养刁了，再也看不上出身低微的牛之牧了。
“裴清莲是哪种女人啊？我说老牛，你说话可要注意点喔，以后裴清莲可就是我的亲亲娘子了，你可不许再陷害她。”仇正鸾不满地驳斥道。
牛之牧郁闷极了，他狠狠瞪了仇正鸾一眼，说：“裴清莲是什么心性，你多少也该了解些了，她绝对不是什么好惹的姑娘，将来怕也不是贤妻良母。”
仇正鸾“哼”了两声，说:“真正的贤妻良母又岂能在那浑水一摊的国公府活下来？裴清莲不是好惹的正好，我就看重她这一点。又阴狠又痴情，还傻兮兮的好控制，你说，还能有比她更匹配我的姑娘吗？而且我那继母巴不得我娶个身分低微的庶女呢。”
牛之牧想了想仇正鸾的家庭，妻妾成群好色无度的父亲，口甜心毒的继母，继母所生的嚣张跋扈弟弟，还有他房里被各色人等塞进来的侍妾通房丫鬟等等，岂止是一个乱字了得？
牛之牧叹了口气，隔了半天，又叹口气。
仇正鸾忍不住好笑“我说老牛，裴思谦拒绝了你，想把清荷献给二皇子，你不会真的就一点应对办法都没有，坐看他们成事吧？”
牛之牧再次狠瞪他一眼，说:“如果没有你这种专扯后腿的朋友，我又怎么会这么倒霉？”
仇正鸾举起茶杯掩饰自己的偷笑。
牛之牧枯坐了一会儿，木头脸又恢复了面无表情，他淡淡地说：“说到底，还是美色惹的祸，不是吗？”
仇正鸾“唔”了一声，若有所思。
时间一天一天过去，六月底，国公府正式上门提亲了。
而二皇子府纳侧妃也不是小事，因为侧妃也要被登记在皇家玉牒上，所以要由礼部出面主持，裴思谦正好是礼部侍郎，按理说此事本该更愿利，却不知道为何礼部尚书迟迟没有反应。
裴思谦约略知道点内幕，因为礼部尚书和三皇子走得很近，不知道他是不是故意要让二皇子难堪。
此时京城里却传出了一个新流言，虽然大家都只是私底下悄悄地交头接耳，却止不住三人成虎。
大家都在说:二皇子好色纵欲，强抢民女，残害幼女，太可怕了。
七月初一这天，老皇帝到皇后的寝宫过夜。
这两位上了年纪的老夫妻已多年没有过夫妻生活，但是皇帝还是经常来皇后这里，只是陪她说说话，皇帝也觉得舒服些。
俗话说少年夫妻老来伴，只有自己的元配才能真正理解皇帝，几十年如一日地支持他。
一起吃过晚饭后，两人坐在凉爽的西阎里闲聊，先是说了些家常小事，比如哪位皇子快成年了，该单独建府了，哪位公主该说婆家了，哪位小孙子又淘气了等等。
皇帝的心情很好，谋逆案的阴影总算淡去了。
皇后沉默了一会儿，忽然说:“陛下，臣妾最近听到了一些宫外传言，似乎有些不利于恒儿。”
玄恒，就是如今的二皇子。
“哦？”皇帝扬了扬眉，因为老迈而有些浑浊的双眼却精光一闪，现在他对每位皇子都分外敏戏，他说:“什么传言，你且说说。”
皇后斟酌了一下，说:“都不是些好话，臣妾也羞于启齿，为了恒儿好，陛下还是亲自派人杏三查吧，反正是和女色有关。”
皇帝沉默了一会儿，说:“他还年轻，一时沉迷女色，也不算大过吧？”
皇后忍不住提高了声音，道：“陛下，您还是认真查一查吧，只是单纯的沉迷女色还好，可是过度沉迷就不好了吧？历史上多少因为女色荒废朝政而导致败国的例子？据说他以前还懂得遮掩，只是从民间抢些无权无势的民女，而现在他的地位水涨船高了，就更为嚣张，连那些官宦之家但凡有些姿色的女儿也不放过，就臣妾所知，就有吏部员外郎秦家的女儿，兵部主事赵家的女儿，都察院周御史的女儿，太常寺郑少卿的女儿，还有好几家呢，臣妾都记不清了。”
皇帝原本还不以为然的表情逐渐消失了，他在乎的不是这些女儿，而是这些女儿的父亲，吏部、兵部、都察院、太常寺老二想做什么？他现在就要迫不及待地笼络大臣，建立他自己的后宫了吗？
皇后小心地观察着皇帝的表情，又补充道:“昨天臣妾的弟媳进宫求见臣妾，说恒儿看上了我家小倒女，陛下，您看这事怎么办？”
皇帝暗自咬牙，这小子手脚都伸到皇后的娘家了吗？
“还有，弟媳顺便跟臣妾说了个更不好的传言，说恒儿在外面私设了个小行宫，里面全是他劫掳来的十三岁到十五岁的幼女，这些女孩子很多莫名其妙就死掉了，那座行宫方圆百里之间，已经无人敢再踏足，附近的百姓都搬离了。”
皇帝彻底愤怒了，他猛然站起身来，怒道：“纵欲残暴，昏庸无道，岂可托付重任？”
他更愤怒的是行宫之事，民间都已经流言纷纷了，他身为一国之君，居然没有得到任何消息？那些官吏是眼看着他日渐老迈，所以已经不把他看在眼里了吗？
岂有此理！
皇帝离开了坤宁宫，连夜吩咐亲信去彻查二皇子。
皇后自己一个人呆坐了一会儿后，招来贴身的大太监，吩咐:“你去给老三那边送个信，就说该做的本宫都做了，希望他日后能够守信，对本宫娘家人那边留点颜面。”
大太监小心翼翼地领命而去，他知道，宫里真正要变天了，连无子的皇后都开始为自家寻找退路，他们这些下面的奴仆更应该选边站了。
次日中午，皇帝拿到了二皇子在谋逆案之后的所有作为报告，政绩少有，劣迹却是数也数不清，私设的行宫里也确实塞满了年幼的少女，当皇帝的人马将她们放出来时，这些小姑娘都呆呆的，连哭泣都忘记了。
皇帝拿着手里厚厚的卷宗，手上青筋直跳。
许久，他才咬牙骂了一声：“畜生！”
大儿子被废了，二儿子又是这个鬼样子，皇帝真是意兴阑珊，他一生励精图治，战战兢兢，为什么养的儿子却都这么不成器？
更让皇帝失望的，是二皇子居然这么沉不住气，他还没有真正被立为太子，只是除掉了大皇子，就迫不及待地放纵自己的私欲了，连偏装都不屑了吗？他不知道即使除掉了大皇子，还有个三皇子也紧盯着皇位不放吗？
那么老三又如何？是不是该别无选择地立他为太子了？
皇帝摇了摇头，不行，他还得再观察一阵子，这次要把老三也彻底调查清楚，看看他是不是也和他两个哥哥一样，表面上尽忠尽孝，实则一个比一个混帐。