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钟赟之年纪大了，平日里时常抱病请假不上朝，但他还是偶尔会被皇上召进宫，私下觐见，可见皇上对他还是颇为敬重的。
祁烬将这么重要的东西交到她手上，她心里感动，想了想道，“我很快就要去北境找你，这东西对我其实并无大用，还是你自己留着吧。”
“这腰牌还有一个名字，叫七星令。”
“你动身北境前，把它交给你大哥吧。”祁烬不以为意将腰牌随意往妆案上一丢，搂着她低语。
“这腰牌可以调动王府侍卫和一部分七星台的暗卫。他现下没了兵权，定国侯府暗卫又死伤大半，正是需要护身符的时候。”
不等她开口，祁烬又道，“摇光我明日要一并带走，把开阳留给你，他脚程快，若实在不需要人，就多给我写信，让他跑起来。”
也免得叫他闲得慌，话越来越多。
“有摇光姐姐跟着你，我也能放心一些。至于开阳......”
左倾颜心想开阳是不是哪里得罪了自家主子，若是如此，留在她身边反而日子好过些。
“你想留就留吧。”她爽快地应下，定国侯府再穷，也不缺这碗饭。
传信什么的，确实得找个脚程快的。
“说起来，笛谷主是一个什么样的人？你去北境的时候，该见过他吧？”
却见祁烬摇头，“我去的时候兵荒马乱，无暇顾及什么人，战乱平定班师回京之前，叶淮曾请我喝酒，说他本想请笛谷主过来，可笛谷主以身体抱恙为由拒了。”
可惜，竟是这般错过了。
她似是想起什么，从怀中拿出一个清雅的香囊，翻找半天，好不容易从里面翻出一支精巧纤细的银白钥匙。
对祁烬摊开娇嫩的掌心，“我送给你的荷包拿出来一下。”
祁烬不明所以，将荷包递给她。
只见她将钥匙塞进荷包里，又从他腿上滑下来，在药格前倒腾了一会儿，将一个药包一并塞了进去，拿出绣花针将荷包口子直接缝上。
走到祁烬跟前，郑重其事地把荷包交给他。
“没时间重新给你做个香囊，这里面是我按照对五年后那场瘟疫的记忆，精心调制的防疫药，虽然不知现在北境的疫情如何了，也不知是不是那场瘟疫提前了，总之，有备无患吧。”
祁烬接过荷包，放在手中凝神端详片刻，才抬眼看她，“那把钥匙是作何用？”
“你不是猜到了吗？”左倾颜笑着，眼里的神色，比外头正午的日光还要明亮一些。
祁烬眸底深邃，如晕染了黑墨。
“前朝密钥，就这么交给我？”
左倾颜没有错过他眼底的动容，笑问，“不然还要给烬王殿下办个交接仪式？”
手被一股蛮力拽住，整个人也拉扯往前，撞进温热的胸膛。
沙哑的声音微微颤动，“你不怕我把密钥呈给父皇，交换东宫储位？”
左倾颜温顺地依偎在他怀里，闭上眼睛轻声道，“交给你便是你的，你自己权衡利弊，若真有交换的必要，亦无不可。”
她的全然信任和诚挚以待，几乎溢满祁烬的胸腔。
他瞳孔缩了又缩，却是沉默着，一时竟不知道该说什么。
只能揽着她，修长的手指穿过她发髻下低垂的青丝，将她的脑袋轻按在怦然跳动的心脏前。
仿佛这样能与她贴得更紧，叫她也感受自己难以言喻的触动和爱意。
“左倾颜，我必不负你。”
胸膛震动，朴实无华的誓言终于溢出胸腔。
左倾颜眉眼浅笑，红唇轻启。
“君心似我心。”
......
乾政殿内。
殷岐跪在龙座前，痛陈定国侯兄妹罪大恶极。
“皇上！他们兄妹二人利用国库空虚，吃定了我们户部不得不勉力维持皇室脸面，趁机天价倒卖药材，盘剥官宦世家，牟取暴利。实在是可恶至极，其心可诛啊！”
皇帝坐在一叠奏折之前，眸色深沉，手指轻敲扶手，似在思索着什么。
见皇帝半天没有吱声，殷岐的心往下沉，试探着开口，“皇上......”
“叶淮病死了。”
皇帝突然朝他扔出一本奏折，殷岐抖着手捡起来，看上面的前语，知是皇帝留在北境的暗探快马加鞭送来的。
除了叶淮将军因疫病药石无医，英年早逝的消息，上面还陈述了北境瘟疫的情况，与左兆桁从阳城驿站听来的相差无几。
瘟疫早在一个月前就已经全面爆发了，因药王谷倾尽全力治疫，疫情才没有往最差的方向发展。
暗探以为瘟疫得以控制，便稍晚了几日呈报。
却没想到，原本得以压制的疫情因军中部分将领不够重视，又一次在边军中扩散，而且症状与第一次不尽相同，比之更重！
待到叶淮和谷主发现时，药王谷存药已然严重不足。
故而，第二次疫病没能及时抑制住。
叶淮将军更是不慎染疫，药石无罔。
现下边军无主，北境岌岌可危！
暗探送出密信的时候，说自己也已经开始出现呼吸急促，高烧咳喘的症状，请收到信件的内侍务必将信件烧毁，以防不测。
现下皇帝手上的这份，已是经由收信内侍誊录下来的。
皇帝揉着眉心，“既然来了，就给朕出出主意吧，北境边军，交给谁才好？”
他称帝的这十六年，倾力提拔世家，只想着借世家的底蕴巩固好不容易得来的皇位。
如今内忧外患，才惊觉朝中能领兵作战的将领实在太少了。
当年跟随先帝打天下的老将，不是解甲归田，就是被明升暗降最后郁郁而终。
因他的重文轻武，后起之秀更是寥寥无几。
真正能领兵打仗的，也就仅有武三候。
忠勇侯跟着齐王占据了江南，定国侯又刚刚因伤回京，况且，自己好不容易才从定国侯手里拿回西境安凌军兵符，自是不可能再将北境边军送到他手里！
思来想去，还能用的，也就剩下一个武义侯。
只是，想起上次叶家敲登闻鼓时，武义侯与祁烬一唱一和，看起来交情匪浅，万一他们向齐王和忠勇侯那样，暗中勾结，联手占据北境……
殷岐多年淫浸权术，对皇帝此人自认颇有些了解。
从皇帝问出口的时候，就一眼看透他的顾虑。
深知他这便是典型的：要想马儿跑，又想马儿不吃草。
心里嗤笑一声，脸上却不动声色，“依当下朝中的形势来看，武义侯和兵部尚书秦征，都是不错的人选。”
皇帝却是敛眉，“秦征虽老练稳重，却是祁衡的岳家，与皇后衡王牵扯颇深，不必考虑。新晋的兵部侍郎唐延武功不错，也还是稚嫩了些。至于武义侯……”
他似是沉吟着，“上次不是说家中糟了刺客，受伤不轻？他年纪也不小了，现下让他去北境实在是奔波。”
不等殷岐开口，又道，“他们叶家这一辈，难道就没有武将了？”
殷岐默了默道，“叶家武义侯这一辈的，基本上都战死了，年轻一辈嘛，会武的极少，算起来，这次病死的叶淮还是叶家旁支的。”