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冀州临阳郡安化县城内，刺史府内院
西北风刮过庭院，微寒的北风刮在院内抚琴女子身上，一袭白裙无风自动，发髻青丝随风飘摇，眼如星辰、小巧的琼鼻、可爱的樱桃小嘴，如谪尘仙女般的容颜是那么的俏丽无双，一双柔指在琴弦之上轻抚，有如仙乐般动听的音乐在庭院之中回荡，余音绕梁，此情此景，破是唯美动人。
而庭院院门口走进来一个中年人，身高八尺，一袭青衫，头戴玉冠，发髻之间已略显花白，他缓步迈进院中。
女子见有人进来，抬头见是自家父亲来了，双手扶住琴弦，起身嫣然一笑道：“爹，你怎么来了？刺史府近来不甚忙碌了吗？”来人正是冀州刺史方谦，而刚才抚琴女子也就是方谦之女，方凝雨。
“我在前院想事，听见你这里有琴声，就过来看看。”方谦抚了抚山羊胡须，淡然地说：“对了，过两天，咱们就要离开冀州，到颍州去了。你这两天好生收拾一下吧。”
方凝雨疾步从方桌旁走出来，问道：“为何突然要离开冀州？咱们不是呆在冀州好好的吗？”
“张诚在灵州立下大功，朝廷已经下旨，让其接替为父官职，而为父则要到颍州任颍州刺史。朝廷下旨让张诚三天之内接替为父，明天张诚就会来了，所以咱们也要提前收拾好行李了。”方谦面露赞赏之色，说道。
闻言，方凝雨大惊，连忙问道：“不是说因张诚私募兵马获罪，令其返回北地郡思过嘛。为何又突然让他领冀州刺史了呢？”
方谦长叹一声，好半天才叹息道：“自古以来，哪朝哪代都少不了皇室争斗啊。眼下天下未定，主公的两位世子就展开了如此激烈的斗争，只怕以后皇城之内，必然要掀起腥风血雨啊。”
“照父亲所言，张诚被任命为冀州刺史，是因为大世子赵靖宇所为了？赵靖宇如此作为，那不明显的是要跟大都督赵辉明争了吗？”方凝雨考虑一下，说道。
“何止是领冀州刺史，大世子赵靖宇还给予了张诚军权，可自领三万人马，张诚上马可管军，下马就可管民。这是多么大的恩德，张诚俨然成了北方边境的土霸王了啊！从朝局上看，两位世子明争暗斗，都在朝内朝外培植自己的势力。而张诚这般世之良将，必然会受到两位世子的争抢。大都督贬斥张诚，尚书令就全力提拔他。这样，张诚原本在大都督那里受了委屈，这会儿又受到尚书令的恩惠，那必然感恩于尚书令。如此一来，大都督对张诚必生猜忌，甚至他会下手除掉张诚。好了，不说这些了，你慢慢准备一下吧。”方谦叹息着分析。
方凝雨抚礼，送走父亲。然后对远处的奴婢说道：“收拾了吧。我回房休息了。”
话分两头，从朝廷旨意到之后，这三天时间，张诚天天与众将士在一起，为各师团选拔将士。这三天已经优先选拔出了轻重骑兵师团，六千人。不过可惜的是，左挑右选，重骑兵师团也只选拨了两千五百人。因为招募来的两万兵马，多是北方被俘虏的草原奴隶，大概有一万五千余人由此组成。他们虽然返回北地郡有两年多，但毕竟奴隶出身，对弓马射艺自然是知知了了了。所以组建神箭师团可是费了不少劲儿，最后也只是勉强筹到两千之数。最后就是铁柱和张老大的步兵师团，组建起来反倒是比较容易了。
如此反倒是剩下了六千五百人。张诚将这六千五百人全部召集起来，组织了一次对抗赛，两人一组，谁的武艺最高，谁就获胜，赢了的立马赏二两银子，还给予出营休假一天。
这一命令下来，还真应了那句话，重赏之下必有勇夫必有勇夫。这六千五百将士还真是出了三千二百五十个勇士。接下来，对抗赛再次重复，胜出者赏二两银子。复又生出一千六百二十五个勇士。如此重复下去，最后还真冒出来几个武艺绝高之人，分别叫冯靖宇、楚慕岩、石阡。
遂张诚从中挑出一千五百个胜出之人，由冯靖宇任张诚亲卫营营长，授都尉职；楚慕岩和石阡各两千五百人，任后备师团师团长，任参将。
搞定了此次选拔，领走之前，嘱咐杨文昭助手昔阳县县令韩文渊打造各军所有军械，各军军械要最优最好，如有怠慢要按军法。
临走时，他反复思量了许久，才将以铁炼钢的锻造之法给了匠作们，命他们先将生铁融化，再将表面炉渣去除，随后在铁水之中加入石灰，如此完成第一步钢材锻炼而成后，再对成钢进行反复炒炼。最后还将风箱的图纸绘画出来，交给匠作。匠作对此完全不明所以，但郡守大人说这样可以得到削铁如泥的利刃，也只好照办。他还反复嘱咐匠作不能懈怠，一定要精益求精，他告诉匠作，一把好刀，在战场的作用不下于一个一个武艺超群的勇士所发挥的作用。
各军要加强训练，等下一次从复州西京回来，各军要检阅。安排妥当之后，张诚就带领杨文昭以及亲卫营向安化县去了。
张诚一行离开北地郡，进入栎央郡。栎央郡有六县，郡守府设在歙县。张诚等人刚进入栎央郡，到了饶阳县。这一路所看到的均是一片凋敝之象。与北地郡的繁荣之像相比，那真是不可比拟啊。栎央郡在寒冬之中，到处都被皑皑白雪所覆盖，厚重的白雪将不少民房压塌，许多地方的村庄都犹如断壁残垣般不堪入目。
以前多次穿越栎央郡，却因为行程匆匆，基本上难以细细察看，虽也略知栎央郡凋敝，却也不知凋敝到如此地步。此次既然是到冀州上任，自然要更多地看看。走了几里路，忽见不远处有一村庄，张诚打马上去。
庄外有一石碑，曰李家庄。策马进庄，村庄不大，看样子也就百十来户。百户人家，居然没有一家的房屋是完好无损的，凌冽的寒风呼呼刮进屋内，屋内多住着些老弱妇孺，身着褴褛，一件件破棉袄在身上裹着，那老夫人捧着一碗稀得已经看不见几粒米的稀粥，靠着稀粥散发出的热气在取暖。
看到这一幕，张诚留下了心酸的泪水，他连忙下马，走到老妇人身前，抓着她如枯树般手掌，问道：“老人家，家中就你一人了，啊？”
那老妇人见此人英勇非凡，有身穿锦帛，必是大富大贵之人，手掌向后缩了缩，想要抽出自己的手掌，张诚眼见于此，连忙放手。
“哦，不好意思。在下是北地郡守张诚，老人家为何家中如此凋敝，连着裹腹之粮也这般模样？”张诚想了一下，抬头看着老人问道。
一听闻是郡守，老人家像是知道是大官，连忙叩拜。张诚急忙扶起，老人坐定，悲叹几声才幽幽地说：“大人不知道啊，官府这几年赋税越挣越多，十征取四，我们饶阳县几年收成都不好，年年都是青黄不接，十中征四哪家哪户受得了啊。这年头，有碗稀粥喝，有碗野菜吃，能够活命，就很不容易了。”
“十征其四！天哪！这还要百姓活命吗？”一边走到张诚身边的冯靖宇闻听此言，当时就震惊不已。
杨文昭倒像是知道什么，在一旁对张诚说道：“大人，栎央郡郡守周武亮，是主公的国舅，其妹是主公的此人志大才疏，主公也是念在其妹的份上，给了他一个郡守的官职，命他到冀州此地上任。此人上任开始，还守规矩，并未作出什么出格的事。奈何此人天生性情奢靡，广征郡内苛捐杂税，占为己有，还私办商铺，与民争利，弄得是民不聊生，怨声载道。奈何他是主公之舅，刺史大人有意撤换，均几次遭到内宫干扰，未敢轻易动手。”
“哼，方大人不敢做的事，我敢做！让姚寒动用一切力量，立刻收集这个周武亮的一切罪行证据，我上任的第一件事，就是斩杀此贼！”张诚愤然起身，豁然上马，向安化县刺史府而去。
穿行栎央郡，三个县的情况均是如此，情况最糟糕的就是饶阳县，其他几个县情况也多半如此。唯一好点的，只怕只有县城了。张诚每过一城，都要交五百钱的入城税。好不容易，到了歙县城外五里，张诚让亲卫营暂且驻住在歙县城外。自己仅带了杨文昭和冯靖宇等十一人着便装入城。
十一人刚到城门，就要入城。城门吏带着两个守卫士兵拦住去路，喊道：“你们是什么人，入城纳税，不知道吗？”
“需纳税几何？”张诚二话不说，淡漠的直言道。
“不管几人，入城需交一两银子。纳税之后，才能进城！”城门吏昂首挺胸，坦然自若，仿佛这一切都是应该如此的。
张诚这一路已经受够了，心里早就憋着一股子怒火，眼见城门吏如此做派，拽进的拳头猛然一挥，杨文昭手疾眼快，一把拖住张诚就要挥出的拳头，压低声音说道：“大人！大人息怒！您现在还没有接印，按照我大乾帝国律法，您还没有权利撤换甚至斩杀郡守职权啊。如果你此时与城门吏大打出手，那必然招引周武亮前来，到时候少不了一番争执甚至是刀兵相见啊。到那时，您就触犯了大乾帝国的律法，按律当斩啊！大人万不可因一时之不满，而肆意为之啊！否则，朝廷之中，那些心怀不轨之人，弹劾大人的奏折就是砸也能把你砸死啊！”
杨文昭一番话，让张诚冷静了许多，拽紧的拳头松了松。长出一口气，向冯靖宇挥了挥手，示意他将银子给他。
交了钱，城门吏一副得胜的得意样子，颇为不屑的看着他们进城。
歙县城内，街道两旁商铺只有寥寥几百人走动，街道上的往来之人看上去个个都有些憔悴，面露愁容。身上衣物没几个人穿着新衣服，这可是隆冬时节，就快要过年了。春节之时，办年货，添新衣，这是自古以来的习俗。可看看栎央郡郡守府地，歙县城内，居然会是如此穷困模样。
众人来到一处茶楼下，刚到门口，就看到了门口对面蹲坐着一对妇孺，老者满头花白，蓬头垢面，身上棉袄多处补丁，面黄肌瘦到已经羸弱到虚弱地步，一双眼眸毫无光彩，显然这个妇人是个盲人。而身边一个十三四岁的一小女孩儿也是衣衫缕缕，一张俏脸灰头土脸，破是狼狈，楚楚可怜的向过往的客人摇晃着小碗，咿咿呀呀的没有言辞。显然女孩儿是个哑巴。
见张诚目不转睛的盯着那对乞丐，杨文昭会意，向旁边冯靖宇点了点头，冯靖宇立刻从怀中掏出几两碎银，放到小女孩儿的碗中。
店小二见有人在门外，连忙出来迎接，店小二在此打工十几年，这迎来送往，察言观色之能早就练得纯熟，一眼就看出来，为首两人定是大富大贵之人。他极尽讨好谄媚之能事。这茶楼可是好些日子没见到人进来喝茶吃饭了，好不容易来着这么个有钱人，还一来就是十几个，让店小二如何不开心啊。
张诚看都没看店小二一样，直接进了店内。这要是以前的张诚，铁定要嬉皮笑脸的跟店小二笑骂一番，再打赏店小二几两碎银子的。如此，可以看出，栎央郡守之行为，已经彻底触怒了张诚。
众人走进店内，在靠门处两张桌子上坐下。店小二端来茶水，正要给几人倒茶，这时候，街道上走过来几个身穿巡逻衙役服饰的差役，拦住了刚刚得到张诚施予银两的两个乞丐......