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宥州西北一百八十里外的沙漠中，两支人数悬殊的骑兵队正在追逐交战。追逐的一方人多势众，士气高昂，他们身穿皮袍皮甲戴着护耳的皮帽，手执弯刀，装备着朴素实用的骑兵短弓；
被追的一方人数不及对手三成，穿着唐军制式骑兵明光甲，此刻士气低落，忙于奔命，情势颇为狼狈。
两支队伍从拂晓接战，一直耗到将近正午，一百名唐军士兵损失殆尽，所剩仅十余骑，不过追击一方的沙陀人也没有占到好处，原先两百人的队伍现在所剩不足六十人。
前面是道山谷，当地人称作葫芦谷，是个入口小，肚子大，有进无出的死葫芦。
败落的唐军士兵被追的狠了，有些慌不择路，竟一头扎进了葫芦谷。
追击的沙陀骑兵追到葫芦谷口，马速度稍稍减缓，但随即就有四十余骑加速冲过了谷口，余下十二骑则驻马谷口处。
冲入葫芦谷的沙陀骑士马速不减，如风卷残云般追赶着十余骑唐军，一路杀到了葫芦谷的谷底。前方已无路可退，十余名唐军士兵，折还马头，开始排列阵形，他们的箭已经射完，现在只能靠手中的刀与沙陀人做最后搏杀了。
“哟嘿，哟嘿！”
沙陀骑兵稍稍停顿了一下，就排列成攻击队形，向着残敌发起了最后的冲锋。沙陀人自称勇士，但在战场上他们却像沙漠土狗一样，讲究实效，不逞英豪。
一阵羽箭射过去，七八个唐军骑士跌落马下，余者伏在鞍上催马激进，主动向沙陀人发起了冲锋。
沙陀人又发了一波箭，射杀了两三个敌人，相距太近，弓箭已经顶不上用了，沙陀人把手中的骑弓挂回马鞍，舞动着弯刀呈弧形阵向残余的十名唐军围拢过去。
这是他们打猎或抢掠时惯用的阵法，早已操练纯熟，眼看着猎物们在包围圈里无路可退的样子，沙陀人人人脸上露出了狞笑。
信心满满的沙陀人此刻就像那捕蝉的螳螂，眼睛盯着面前的蝉，却不知一只黄雀正在身后窥视着它。
“咝”地一声疾响，一支羽箭破空而至。
停在葫芦口观战的十二名沙陀人中，突然有一人闷声跌倒，死者的咽喉上插着一支雕翎箭！草原上有资格使用雕翎箭的皆可称神箭手，以神箭手之尊，猝下杀手，暗施偷袭的除了沙陀人就只有唐人。
猝然遇袭，沙陀人立即明白自己中了唐人的埋伏，他们并不十分惊慌，拨转马头，团成一个圆盾阵形，急速撤退。
“咝！”“咝！”“咝！”雕翎箭连发三支，又有三名骑士跌落马下。
“嗖！”“嗖！”沙陀人的神箭手也向偷袭者反击，他们的箭也很锐利，似乎有偷袭者闷声倒地的声音。
蓦然，沙陀人的左侧出现了一股唐军骑兵小队，人数虽只有六人，却十分致命，他们中的一个人箭无虚发，显然称得上是神箭手，沙陀人并不惧怕，对方只有一名神射手，己方人人都是神射手。
相距百步，两队进行了一次对攻。
沙陀人射杀了唐人中不是神箭手的五个骑士，己方则折损了四名神箭手，要命的是唐人那名神箭手似乎如有神助，左右驰骋，竟毫发无损，不得已，沙陀人只得另辟蹊径，众人一起发力，射倒了他的战马，那唐人落马之后，仍取弓箭与骑士对射。
真是邪了怪了，他就无遮无挡地站在那，沙陀神箭手的箭总是绕着他飞，而他的箭却总是能射穿敌人的身体。残余的沙陀人终于认定此人有天神护佑，伤他不得，他们不再与他纠缠，而是摘下轻便的皮盾，呈鼎足之势护定一人急急离去。
直到此时，一直驻马山坡上的刘默彤，嘴角才露出一丝笑容。
他不慌不忙地取出自己的雕花大弓，从容地搭上一支金翎箭……
金弧破空，如索命无常！
众人拱卫的那名沙陀武士骤然跌落马下。
时间瞬间凝固下来，随着那名沙陀武士的倒地，护卫他的三骑一下子傻了，痴痴地停了下来，折身返回那武士落地之处，呈鼎足之势将他围定，三个人丢下弓箭，一起跪了下来。
他们摘掉皮带，除去斜背着的皮囊，解下颈项上挂着的金链、金环，玉石，拔掉手上的戒指，除去手腕上的护身佛珠，然后扯开衣服坦露胸膛，抓起弯刀，将刀尖对准胸口。
把眼一闭，猛力插了下去，插入胸膛的尖刀在腕力的压迫下，一路向下，划开了肚腹，执刀之人趁着最后一口气，猛地探手入腹，抓出自己的肚肠，铺排在他们的可汗面前，血流尽，三名沙陀武士溘然长逝……
至此，纵横西北三年，杀人十万的沙陀可汗染布赤心血染黄沙，命归黄泉。
三年前，绰号“狼山之主”的沙陀人染布赤心受契丹人逼迫率部众万人窜入河西之地，陷宥州，杀刺史及所属官吏、军卒千人，掠合城百姓一万四千八百口，西北震动。
检校司空，齐国公，正在长安养病的剑南东川节度使刘稹挂帅出征。会合夏绥、朔方、邠宁三镇，合兵十三万进讨染布赤心。
刘稹久历沙场，老谋深算，在河西纵横千里的大地上给染布赤心布设了一个铁桶阵，实行坚壁清野，困的染布赤心兵弱马瘦。刘稹抓住战机，果断出击，数番恶战，打的染布赤心丢盔弃甲，占据的城寨丢了，乌堡被夺了，营帐也让唐军给烧了，奴隶、妻小和多年掠夺积攒的财富瞬间化为乌有。
沙陀人回过神来，大唐虽然已经衰败，但凭自己的力量还远远不是对手，跟唐军面对面地硬碰不行，得另外想辙。
在染布赤心的策划下，沙陀人化整为零，在西北广阔的戈壁草原上跟唐军玩起了捉迷藏的游戏。
这一下，形势大有改观，十几万唐军被他们牵着鼻子耍的团团转，不仅宥州失而复得，趁势还连陷夏州和银州。
唐军损兵折将，不得不收缩战线，朔方军撤回到盐州，按兵不动，夏绥军死保绥州，不敢越雷池一步。
西北大局只剩刘稹一人苦撑。一连串的失败，让长安那位喜怒无常的皇帝暴跳如雷，一连斩杀了唐军的两员副帅，吓的刘稹风疾发作，战战兢兢，惶惶不可终日。
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