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第十八章饮马江南（五）
一连几天的暴雨如注，突发的洪水阻碍了去路，唐军紧急转移到了高地，所有的路都已经无法行走，低洼处形成了一个又一个的池塘，雨水又将这些池塘连成一体，吞没草地、赶走动物，形成了一望无际的沼泽。
荒无人烟的地方景物沉闷，特别容易累人，整整十日，唐军被困在一条长约五里的低缓丘陵上，衣服发霉，粮食清水短缺，不断有士兵喝了脏水诱发疟疾，倒地不起，到了第十日，雨虽然停了，但情况却越发严重，疟疾、霍乱在军中疯狂地蔓延，死亡的士兵已超过八千人，病倒的更是不计其数，唐军减员已达五成，刘整的部队基本上都是襄阳投降的宋军，底子薄，一遇挫折就容易士气低落，此时厌战的情绪在军内蔓延。
刘整耷拉着头，坐在一棵松树下，牙齿在死命地嚼一段草根，悔恨同样在疯狂地噬咬他的内心，曾不断有将领请求他停止行军或等待船只的接应，但求战心切的他死活不肯听，就在距江陵不到五十里的地方，暴雨终于落下，而且一下就是数日，将刘整和他的五万先头部队困住，现在进，走不了，退，没有路，所带的干粮渐渐吃光，后续部队又接济不上来。
“难道只能等死吗？”
刘整狠狠地一拳砸进树里，无奈地站了起来，走到水边，已是初冬，天气又湿又冷，凄凉的水面浑浊油腻，上面漂浮着青黑色的水草，不远处漂来一具牛尸，身上已经腐烂，露出森森白骨，一大群绿头苍蝇堆在肉上，阵阵恶臭滞留在静止的空气中，令人窒息。
派出去寻路的士兵已经走了两日，他唯一的希望就是士兵能找到一条路，摆脱目前的绝境，这时他的左面及前后两边全是沼泽和烂泥，远远向东向南和北三个方向蔓延。
突然，远处军营传来一阵欢呼声，刘整诧异地紧走几步，站上一块大石，远远地向军营眺去，很快，十几个士兵朝这边跑来，脸上的兴奋难以掩饰。
“报告将军，寻路的弟兄回来了，在西面寻到一条出路。”
刘整轰然狂喜，‘腾！‘地站了起来“找到路了！是谁找到的，快带他来见我，我要嘉奖他，要提拔他！”
找到路的是一个三十多岁的军士，本地人，姓严，且称他为严军士，在襄阳一战投降了唐军，和他一批出去找路的士兵一共有十三人，据他说，有的被泥沼吞没，有的病死，剩下的都走散了，他也是无意中才找到的一条出路，沿大江西行。
刘整立刻封他为领军校尉，赏钱一千贯，命他在前面带路，那严军士大喜，连连称谢，但刘整却没看见，在他转身的刹那，眼睛里竟闪过一道阴毒的凶光。
大军缓缓开拔，五万大军掩埋了同伴的尸体，抬着无法行走战士，向覆盖着浓雾的，无边无际的沼泽地走去。
.........
就在唐军找到希望之路的同一时刻，江陵城，二十万大军也缓缓向西开动，他们的目的地竟和唐军惊人的相似。
这支大军的主帅便是史嵩之，他虽是文官，虽善钻营，但也毕竟带了几年的兵，知道自己所长和所短，最关键是他善用将领，不少被通缉的原宋军将领都被他秘密隐匿，其中就包括大将赵葵，所以全子才军被全歼也是情理之中的事。
唐军战略目的早就被赵葵看透，他们并不主动出击，而是将兵力集中起来，静观势变，史嵩之也有自己想法，他不是忠心的臣子，他早想好了后路，若齐国危机，他就将退守广南路，割地称王。
就在他准备南撤之时，眼前却突然出现了战机，襄阳的唐军并没有按他们所想的那样，配合从四川来的唐军作战，而是孤军冒进，突遇大雨，被困在江陵以北五十里处，思考再三，史嵩之在赵葵的鼓动下，决定先打个漂亮的歼灭战，激励士气后再南撤。
十几匹战马从前军赶来，马上大将便是赵葵，他曾策划过暗杀丁大全，但事机败露，他连夜逃出临安，投奔史嵩之，并被他收藏。
“大帅，我们的进军速度太慢，恐怕不能围堵住唐军，需要加快进军才行。”
史嵩之沉思片刻，摇了摇头道：“余阶的情报还没有过来，我不能冒险，如果不能歼灭唐军也就算了，但我的军队不能替丁大全白白送死。”
“可是—”赵葵长长地吸了口气，道：“如果大帅能打破唐军不败的神话，这对凝聚人心，提升士兵将有无可比拟的效果，兵贵神速，若让唐军逃脱，大帅的损失太大了。”
他说的损失并非人员损失，而是士气、人心方面的损失。
史嵩之点了点头“或许你说得有理，那个士兵是否可靠？”
“绝对可靠，他的家人都在我们手里，不怕他不听话。”
“好！传令全军，加速前进。”
从他们的对话，就已经很明显，刘整已经中计，他走进的是一个精心设好的陷阱，但这个陷阱对他来说，也是不得不钻。
但赵葵还是小看了余阶，余阶的大军此时并不在江面上，他早到了江陵以西百里之外，派出大量的游哨将齐军的斥候一一干掉，严密封锁消息，但他对齐军和刘整的情况却了如指，对刘整的冒进他大为不满，他虽不知刘整目前的状况，但从齐军的行军路线和速度来看，齐军已经取得了主动，这一仗搞不好刘整会全军覆没。
“王坚将军！”
“末将在！你带三万军向南迂回到齐军的后面，堵住他们的后路，记住，不许攻城，只拦截逃回的齐军。”
“末将遵令！”
望着王坚领命而去的背影，余阶冷冷一笑，他的任务不是却拯救犯错误的将领，而是全部歼灭齐军，这支冒进的唐军已经不重要，他曾经的大哥也已经不重要。
刘整军已经走了整整二天，他的伤兵太多，行军速度极为缓慢，但就是这样，他们也是越来越看到了希望，积水慢慢稀薄，可供行军的路也在变宽变多，他们还猎到一大群鹿，美美饱餐一顿，看见了动物，那离出路也就越来越近。
“或许再往前走！就能与余阶的主力汇合了。”刘整一阵惭愧，他脑海里开始构思怎样给余阶解释。
“将军，再往前走，过了那道山梁，便是官道。”严军士一指前面的山梁，开始暗暗寻思脱身之计。
很快，唐军便来到了山梁下，这道山极为低矮，就仿佛在地上隆起一层薄薄的土，但林木茂密，一眼望不见头，俨如一条青色的巨蛇，横卧在道旁，唐军的位置是最山梁的最北端，只要再走千步，便可以绕过山梁。
突然，惊心动魄的一声炮响，宛如半空中的一道霹雳，将疲惫的唐军几乎惊得半死，那个严军士突然狠狠对马抽了一鞭，纵马向山上狂奔。
刘整惊得胆裂心寒，他立刻反应过来，他中计了，他已经看见了山上出现的密密麻麻伏兵，就仿佛这坐山就是用人堆砌而成。
胆寒立刻转换成愤怒，他随手夺过一根长矛，奋力朝那严军士投去，长矛疾如闪电，一下子戳穿他的身体，将他牢牢地钉死在地上。
齐军喊杀声震天，俨如黑云压顶之势向唐军猛扑而来。
“弟兄们，我们已经没有退路，杀出去！”
求生的欲望在每一个唐军士兵的心中燃起，他们开始背水一战，怀着必死的决心，抛弃所有的伤兵，以不足两万人的战力迎战二十万伏兵。
“死战！决一死战！直到同归于尽！”
如一条纤细的江流扑入无边无际的大海，大风怒号，刀枪铮铮，渐渐升上东天的太阳被雾霭蒙上一层面纱，透过恐怖的雾气看去，如同远方闪光的红球，仿佛黑夜，甚至世界末日都将要来临。
渐渐地、渐渐地，喊声越来越稀薄，这支从死亡沼泽中闯出的唐军终于被全歼，主帅刘整阵亡。
就如人的机体，极度兴奋和劳累后的突然放松，会让人感到疲惫不堪，甚至连走路都无法战力，这通常是一场战争中最疲惫的时刻，这也是余阶选择的时机，为等待这个时机，他甚至无视战友和将士的牺牲。
大地开始阴暗下来，仿佛一场大灾难即将到来，突然北面隐隐传来数声爆炸，很快又一切归于平静，史嵩之听见了、赵葵听见了、二十万大军都听见了，但谁也不知道发生了什么，甚至将要发生什么，天地间静极了，突然，一声俨如野兽临死前的低嗷，深沉而恐怖，大地开始微微动了起来，一条翻滚升腾的白线出现在地平线上，齐军的脸色由凝重变成惊讶、变成恐惧、变成魂飞魄散，长江溃堤了，蓄积了整整十日的长江水轰然倾泻而出，奔腾、咆哮，带着死神的狞笑，象阎王的巨手猛地朝二十万齐军拍来，无一漏网。
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十日后，余阶递交了自责书，要求抹去一切职务，将自己降为小兵，帝许之，命其暂挂西路军统帅之职，继续东征。