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金娘娘吓了一跳, 不知从什么时候起，听见他的嗓门就有种战战兢兢的感觉。仿佛他随时会发怒，已经不待见她到极点了。
她虽害怕, 但还是极力挤出了笑容, “明儿是浴佛节，今晚万岁爷不是要陪太妃诵经吗, 臣妾特来侍奉万岁爷。”
皇帝闻言却哂笑, “朕侍奉太妃诵经，你来侍奉朕。恪嫔，这话说出来, 你不觉得可笑么”
金娘娘傻了眼, 发现自己果真又说错话了，一时惶恐不已, 不知该如何是好。
一股委屈劲儿涌上了鼻腔, 她忍不住眼眶子发酸，几乎要哭出来。以前他不是这样咄咄逼人的, 不管她使性子也好，撒娇也好, 他都只是一笑而过，从来不和她认真计较。可现在不一样了, 饶是再迟钝，金娘娘也察觉出了不对劲。反正就是她说一句错一句, 万岁爷像存心找茬似的，横挑鼻子竖挑眼。
她知道了, 巨大的、失败的预感充斥了她的脑子，看来她爹这回是真的凶多吉少了。否则他不会迁怒，或者说是再也没了容忍她的必要当权者, 果然都善于过河拆桥。
但金娘娘有时候又不信邪，她觑觑他的脸，念头不知怎么悄然发生了转变。也许他只是一时不痛快，她爹办事确实欠思量，万岁爷不高兴是应当的。但短暂的气恼过后，是不是还会回到从前也许过两天，一切又会好起来的。
于是快要涌出眼眶的泪水，瞬间挥发殆尽。她小心翼翼蹭过去，拽了拽皇帝的衣袖，“臣妾想见您，又怕您公务太忙，不敢打搅。今儿好容易等到主子斋戒礼佛，赶忙上这儿来陪您，您不给笑模样就算了，还冲臣妾摆脸子，臣妾来错了吗”
她做小伏低，皇帝虽不耐烦应付，但也不能太下她的面子，只道“英华殿礼佛要清净，且到三更天才结束，你又不爱这个，还是让他们送你回去吧。”
如约暗暗担心，唯恐金娘娘被皇帝说动，果然回去了。还好，这回她的意志很坚定，断然说不，“万岁爷礼佛，臣妾就在一旁跪着，哪里不清净嘛。您跟前不要人端茶递水吗，我在宫里闲着也是闲着，在佛祖跟前尽尽心，添添香烛也是好的。”
但她的心思，皇帝哪能不知道，无非是担心父亲失势，想尽办法要来讨恩典罢了。
其实她应当明白的，他这样的人，绝不会容许朝堂上有权臣存在。现在的内阁糟烂透了，从内到外大清洗，不过是早晚的事。如果她能安于现状，就算金瑶袀罢免了首辅之职，念在她跟了他一场，这宫里照旧留有她的一席之地。但金纨素这人，他实在太了解了，生来富贵，掌上明珠般捧着，养出了说风就是雨，半点没成算的性格。
倚仗娘家本无可厚非，但过于倚仗，以至于平时骄横，进宫五年没有结交一个知心的人，这是大忌。她平时看着风光，实则单打独斗，就像宫墙顶上开出的花，没有遮蔽、没有扶植，只要风大一些，就拦腰折断了。
皇帝自是没有怜悯之心的，她说的这些不能成为她留下的理由。他转开身，冷冷道“朕再说一遍，回你的永寿宫去，明天该你出席的时候，你再来不迟。”
他实在是一点旧情也不讲，金娘娘的心都凉了。脸色因天色阴沉更显得晦暗，连唇上的口脂也仿佛忽然褪去了颜色，嘴唇无措地翕动着，喃喃嗫嚅“万岁爷万岁爷”
如约心里着急，同情金娘娘的狼狈，更担心和杨稳的计划被打乱。逼急了，不得不开口替金娘娘争取，“万岁爷，我们娘娘是真心实意来礼佛的。这两天一直在英华殿帮忙，昨儿还因劳累晕厥了，宜安太妃是亲眼见到的。万岁爷大量，菩萨慈悲，就算外面庙宇，也大开方便之门，从不将人拒之门外，还请万岁爷放恩典，容我们娘娘沾染些福泽。娘娘这阵子身上总是不适，能侍奉在佛前，有佛祖保佑，也许慢慢就好起来了。”
金娘娘顿觉安慰，搭在她小臂上的手暗暗紧了紧，示意她说得好。
话已经到了这个份儿上，也算是尽了力，万岁爷要是再不容情，那也是没办法，只好算了。
也不知到底是这番话有理有据，说动了皇帝，还是说话的人在皇帝面前有分量，总之皇帝改变了心意，面色虽依旧不善，但言辞却松动了，“也罢，既然有这份心，那就留下吧。”
金娘娘大喜过望，忙向皇帝纳福，“谢万岁爷。”
皇帝没有多言，由殿里侍奉香火的太监引领着，上大佛前进香叩拜去了。
金娘娘舒了口气，脸上留下笑意的残骸，看上去尴尬又惨淡。退进梢间里，人也没了精气神，垂着头道“皇上不待见我了，他眼神里有厌恶，我看见了。”
其实喜不喜欢，一眼就能分辨出来。金娘娘觉得自己成了昨日黄花，被丢弃在了一旁，往日的荣光，也许从此一去不复返了。
但好在她作过一个正确的决定，就是把魏如约调到了身边。偏头瞧她一眼，这丫头如今是香饽饽，在余崖岸跟前有面子，在皇上面前也得脸。至于究竟是为什么呢，也许就因为长得漂亮，得到了诸多便利吧
金娘娘暗暗腹诽，其实看久了，这张脸无非也就那样。不过是人有些小手艺、有些小才情，加上办事踏实、态度谦逊、人缘很好
唉，全加在一块儿，男人要是还看不上，准是瞎了眼。
所以她确实是块又香又肥的好饵料，金娘娘一把抓住了她的手，“姑娘，要不咱们拜把子吧。”
如约吓了一跳，“娘娘，您哪儿不舒服吗”
赤裸裸的拉拢着实太不遮掩了，难怪她像见鬼似的看着她。
金娘娘回过神来，难堪地摸了摸额角，“啧我还真有些不舒服泛酸水，头晕。说真的，咱们人是留下了，但万岁爷不愿意看见我。我戳在他眼窝子里，别又惹他不痛快，回头当着菩萨训诫我，我在菩萨跟前也没面子。我想了想，要不还是你替我吧，候在他身边，他念完一页，你就给他翻一页。再不时问问他渴不渴，戌时之后给他预备茶点。”
如约听她指派，觉得喘不过气来，“娘娘往年就是这样陪万岁爷礼佛的吗”
金娘娘说可不是，“不过常是没到戌时，就被他轰回永寿宫了。”
这算是解释了皇帝刚才那句“清净”，背后究竟蕴含着怎样的深意。
如约笑了笑，弯腰替金娘娘抻抻刚才擦拭过的裙裾，好言道“奴婢是下人，没法子像娘娘一样在万岁爷跟前侍奉，这不合规矩。不过奴婢可以在禅房外伺候茶水，娘娘身上不好尽可歇着，奴婢是娘娘的人，替娘娘侍奉，就算娘娘尽过心了。”
金娘娘点头，“打现在起，我就在梢间读经书，不出去了，一切都交给你。”
如约心里明白金娘娘在打什么算盘，侍奉皇帝诵经礼佛是明面上的意思，背后的深意，恐怕更是希望她能侍奉枕席。
这个时候，还有什么可拒绝的。她装作不知情，大包大揽地应承下来，“娘娘放心，奴婢一定谨慎当差，不给娘娘惹祸。”
把金娘娘安顿好，她从梢间退出来，经过西次间时，目光在角落里摆放的佛龛上停留了片刻
这时杨稳应当就藏身其中吧他们都是蝼蚁一样的人，没有高明的手段搅动风云，只有这种简单直接，以命相搏的笨办法。但愿运气好，能了却心愿，小人物有时候也能办大事，早前高祖和晋阳王争抢帝位，晋阳王那样战功赫赫的大将军王，还不是被厨子刺杀，死在的小厅堂里。只要运气够好，他们也可以的。
紧紧扣住手上的茶盘，她沉住气，走到了东次间门外。
天将要暗了，佛堂里点起了通臂巨烛，照得内外一片辉煌。皇帝就站在那片辉煌里，低头翻看案上的佛经，指尖轻轻翻过一页，真真养尊处优的手，骨肉均匀，白净如玉。谁能想到这样的一双手，曾经沾染过那么多鲜血和人命。
如约轻吸了口气，低声对门前的章回道“师父，娘娘预备了雪梨菱角汤，让奴婢给万岁爷送来。”
章回伸手接过来，自然不会立时送到皇帝面前，搁在一旁拿银针试了又试，方才向皇帝回禀。
皇帝不领情，抬指一摆，东西给撤了下去。不过视线却停在她脸上，带着几分漫不经心的玩味，偏头道“章总管曾说你胆子大，朕早前不信，刚才听你说了那番话，才觉得你确实是个不知进退的愣头青。”
这可不是赞美，如约忙躬了躬腰，“奴婢见过娘娘的辛苦，也明白娘娘的心。娘娘只是想讨万岁爷一个好儿，请万岁爷明鉴。”
“那眼下人呢”皇帝道，“找地方躲清净去了，把活儿交给你，让你在御前听令”
如约有点答不上来了，暗想帝王心果然不可测。明明一再想遣退金娘娘，结果发现人不在跟前，又开始挑眼，百般地不称意。
但是这会儿让金娘娘过来侍奉，实在不是明智之举。她得想法子搪塞过去，便道“娘娘在梢间歇着，这两日劳累，身上不大好，今儿赶着来英华殿，也是强撑了病体。”
皇帝讥嘲地调开了视线，“不是身上不好，是心里不舒坦。你们侍奉左右的人，也要寻机会劝解着点儿，让她心胸开阔些。不问人间事，才是人间无事人。她的根在紫禁城，外面那些闲事少管，别给自己添不自在。”
所以帝王之爱就是这样吧，即便是亲近过的人，到了没有利用价值的时候，说撂下也就撂下了。
如约俯身说是，“奴婢记下了，一定转达娘娘。”
皇帝垂下手，指尖一勾，把经书合了起来。
外面正是暮色四合的时候，趁着入夜前还有一点微光，他负手踱出了次间。经过她面前，淡淡扔了句“跟着来。”
如约茫然看了章回一眼，见章回朝她使眼色，忙快步跟了上去。
英华殿前的院子里种了几棵菩提树，因年头长了，长得枝繁叶茂，站在底下，颇有不见天日之感。
皇帝绕着树，缓缓转了一圈，边走边道“朕小时候喜欢来这里，还爱爬上树。但这棵树太高了，上去就下不来，要是敢跳，没人在底下接着，会摔断骨头，弄丢小命。”顿了顿问，“你见过这棵树结的籽吗”
如约说没有，“奴婢进宫不多久，这回是跟着娘娘，才得机会上这儿来。”
皇帝仰着头，目光落在婆娑的枝叶上。廊下的灯光勾勒出他的轮廓，眉眼深浓，鼻梁挺直，就连侧影都无懈可击。
他说起这棵树的来历，淡薄的嗓音像个替闺中女孩儿授课的西席，循循善诱，不见棱角，“相传这树是高祖明章皇后亲手栽种的，结出的菩提子上有五根金线，称作多宝珠。”边说边指给她看，“看叶子底下果实不在花蒂，而藏于叶片背面。悄悄结出一串，一柄挂十珠，颗颗莹亮饱满，历代的宫人和官员，都以得之为荣。”
如约顺着他的指引，也跟着仰头张望，可惜什么都没看见，“菩提树六月开花，深秋叶子掉落后才出果子。奴婢以前也有过两串菩提子，不过都是寻常珠子，没见过长金线的。”
然后皇帝扬了杨袖，把手里正盘弄的手串扔了过去。
如约没提防，手忙脚乱接住了。托在掌心看，沾染着皇帝体温的菩提子，珠身光滑泛出脆润的光。凑近了仔细端详两眼，才从分瓣的相接处看见了细微的丝缕，恍然道“果真和南方产的不一样，个头小一些，色泽也更金黄。”
再双手承托着，把念珠递还回去，皇帝却没有接。
她不明所以，又转头瞧章回。章回掖着两手，眼观鼻鼻观心，“御用的东西，是不叫底下人随便触碰的。万岁爷赏了姑娘，姑娘赶紧谢恩吧。”
原来是弄脏了，便弃之如敝履了。但这御用物件之于宫人，应当是天大的恩惠，不容她说不要。于是忙依着章回的话，很虔诚地向皇帝行了个礼。
皇帝对她的拜谢不屑一顾，散淡地转开身，抬手触了触悬挂在叶片后的小小豆荚。
这荚子刚生不久，里面的菩提还没成型，摸上去空空的。皇帝的指尖细捻，用最闲散的语调，说出了最令人惊惶的话。
“宫人虽受制于人，却要懂得审时度势。大邺朝自开国起，后宫就不得干政，宫人和外朝官员勾连更是大忌，稍有不慎，就会落个砍头杖毙的下场。朕听说，你前几日去了锦衣卫衙门，打探锦衣卫传唤金阁老的内情，有这回事吗”
如约心头忐忑，当时半路遇见了康尔寿，她还曾问过康尔寿，是否会犯了皇上的忌讳，康尔寿明明说不碍的啊。
这会儿皇帝责问起来，她不能把御前掌事搬出来替自己开脱，只好提袍跪下，双手按在冰冷的青砖上，惕惕然道“奴婢惶恐，奴婢确实曾奉娘娘之命，去过锦衣卫衙门。”
皇帝蹙着眉，垂眼打量了她一眼，“朕发现你是个不怕死的，几次三番游走在生死边缘，不在乎能不能见着第二天的太阳。”
如约没有辩解，深深泥首，“求万岁爷开恩。”
所以不单不怕死，脾气还很执拗，不懂得推卸责任。皇帝沉默了片刻，足尖从她面前移开了，“好在你运气颇佳，回回撞在朕不能杀戮的当口，今天又是这样起来吧。”
青砖先前被浇淋得湿透了，雨水渗过布料，冰凉地贴在膝头上。她站起身，顾不上牵扯裙摆，只是向那身影长揖，“谢万岁爷恩典，奴婢往后必定谨记教训，再也不敢犯蠢了。”
皇帝没再理会她，见宜安太妃从宫门上进来，快走几步过去接应了，和煦道“等您好半天，早知道，该上寿康宫接您才对。”
宜安太妃笑着拍了拍他的手，“你政务忙，大可不必来陪我，明早过来就是了”
如约退让到一旁，垂首看袍角裙裾从面前经过，直到那行人迈进正殿，方才长出了一口气。
菩提子坠在袖袋里，沉甸甸地。先赏赐再训话，这皇帝心思复杂，实在让人勘不破。
所幸有惊无险，又闯过了一关。她也不求别的，只要能延捱到三更天，这辈子的惊险与憋屈，也就到头了。
英华殿里，两个和尚敲起了引磬。袅袅余音伴着徐徐降落的暮色，填满了整间宽大的宫室，喁喁的诵经声，在空旷的院落上方无限回荡。如约站在三交六椀菱花门前，看殿里的皇帝陪着太妃太嫔们拈香叩拜，膝上浸湿的那一块，在夜风里渐次缩小、变干，消失得无影无踪。
梢间里的金娘娘挨在槅扇窗前眺望，心里五味杂陈，喃喃道“今晚让她在御前伺候，万岁爷只要不把她赶出来那就好。”
丛仙自打绘云坏了事，也变得老实本分起来，一根筋地说“明儿是浴佛节，万岁爷正斋戒呢。”
金娘娘没好气地瞥了她一眼，“又没叫他们立时干什么，还能破了斋戒反正先熟络起来，比把生脸的女人剥光了，直接送上龙床强些。”
丛仙也说不上来主子这计划靠不靠谱，只是些微提了提自己的见解，“要是她承了宠，眼里没您了怎么办”
金娘娘嗤笑一声，“她可是我宫里的人，万岁爷想抬举她，先得问问我的意思。哪天我要是不痛快了，把她赏了人，万岁爷也只能干看着。”
总之这煌煌的紫禁城里，步步都有算计。金娘娘的神通虽不多，但实用。当看见皇帝赏了如约一个菩提手串，她就知道自己这回十拿九稳了。
时间慢慢流淌，夜终于深了。平常金娘娘不等人定就找床，因为这深宫里的夜晚，实在寂静而寂寞。
今天不一样，快交亥时了，英华殿里仍是灯火通明。如约趁着太妃们和皇帝中途歇息，往殿里送了一回香饮，出来的时候，手里的托盘被章回接了过去。
章回随手交给了边上的小太监，和颜悦色道“姑娘何必忙这个，差事被你抢去了，让底下的猴儿崽子们干什么莫如歇着吧，找个地方坐坐，等诵经散场后，姑娘再领人给万岁爷送热水来。”
所谓的送热水，在宫里有另一层意思，但凡嫔妃进幸，完事后都得送热水。这些太监的嘴坏得很，虽一个字没提及，但处处都是调侃打趣。
如约也不恼，装作不知情的样子，“我要是越俎代庖，师父又要笑话我抢差事了。”
章回高深地瞟了她一眼，“有些差事，还真抢不了。姑娘的好福气在后头呐。”
如约心平气和地笑了笑，偏头朝殿里的更漏望去。
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