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早春二月，福建福宁州，宁德县，上金贝村。
缪瑞云的侍女竹香，从牛车上走下来。
午未之交，是一天中光线最好的时候，村中几乎每家的门前，都有各个年龄的女子，凑在一起，雕刻牛角梳。
福建的牛角梳，不但风行大明各地，而且是月港海贸的抢手货。终于盼到大明再次如宋元那样打开国门的洋人们，头一回看到福建牛角梳中的黄金包边篦子时，被东方工匠神乎其技的手艺惊呆了。
仅有成年人半个手掌宽的篦子上，细密而间距均匀地排列着七八十根齿针，针体笔直，齿头圆润，能以最令人感到轻柔舒适的方式，梳通最缠绕纽结的头发。
用木头完成这样的作品，已是不易，遑论牛角。
而倘使那些目瞪口呆的洋人，肯出到每把一钱以上银子，就能买到雕刻有精美花草、山水楼阁、乃至妍丽仕女的品类。渡过海波、回到中东或者欧罗巴大陆，这样的牛角梳出手后，可以让冒险家们获得四五倍的利润。
能够大量供货、小巧轻盈不占舱位的福建牛角梳，为大明天子换来了盆满钵满的白银。
不过，很少有人知道，这个时代，真正昂贵的包金牛角梳，并不出自福州，而是出自宁德县的这个小村落，上金贝。
也并不是卖给月港的西洋番商，而是出现在日本贵族女眷们的发髻中央……
侍女竹香，与乡亲们随意地打着招呼，一路款步而行，来到村子东头的大宅前。
在溪边钓鱼的常服男子，站起身与她见礼。
“竹香姑娘，郑参将已经上山了。”
竹香冲他点个头，不多寒暄，径直沿着树影婆娑的山间小径，往前方一座古刹走去。
香烟缭绕近在咫尺时，竹香并没有跨进庙宇的山门，而是继续从一旁拾级而上，来到山腰间隐于密林的一座墓园前。
“仓啷”，数名卫士同时拔刀，再听到竹香淡然唱报“江左遗臣，忠义昭彰”时，又纷纷收回兵器。
其中一名侍卫，上来抱拳，轻声问道：“尊驾是？”
“松江郡主膝下，缪竹香。”
侍卫越发恭敬，前头引路，将竹香带到墓园深处。
竹香甫一驻足，便在青色条石砌成的高大圆柱边跪了下来，再次通报身份后，向前方的塔碑磕了几个头，伏在地上恭敬道：“郡主和刘将军，向郑阁老、郑参将问好。”
刻有“御赐金佛日圆明大师第三代沧海珠禅师之塔”的舍利塔前，坐在蒲团上的两位男子看向竹香。
被称为阁老的身披袈裟的僧人，年近花甲，须眉花白，面容慈和。
僧人对面的那位“参将”，则是个三十来岁的中年人，剑眉豹眼，神情冷峻，虽没穿铠甲，也是通身的沙场积威。
“把郡主的消息放下，你下山吧，去祭拜祭拜家里人。”老僧温言道。
竹香抬头称是，取出一封信笺，捧给身旁的小沙弥。
中年参将也挤出了几分和悦之色道：“竹香姑娘，你上来时，在大宅那里，可碰到郑旭在钓鱼？”
“回参将，见到了郑大哥。”
“嗯，劳烦你再去找他一次。今岁我留了五十把最好的包金牛角梳，刻的都是郡主能看得上的马麟的画，你带回松江呈交郡主，她可以留着赏人。”
竹香正要福礼道谢，却听老僧缓缓道：“不要拿了。松江开关在即，东瀛只怕许多货品要回流江南。若那些武士落魄了，将金梳又卖回大明，出现在松江……”
中年参将当即意识到自己有欠考量，忙道：“阁老教诲得是。”
竹香于是躬身离去。
“江左遗臣”郑洽的这两位后人，又面向舍利塔，如前面几代郑家子侄那样，祭告建文帝在天之灵后，才回到佛寺的禅堂。
……
那老僧，是郑洽的六世嫡孙，郑朗。中年人，则是郑朗的堂侄郑益，如今公开的身份，是俞咨皋麾下水师参将。
两百年前，燕王朱棣“叔叔造侄儿的反”，攻下南京城之际，建文帝朱允炆扮成僧侣，带着长子朱文奎南逃，郑洽等大臣随行。留在南京的翰林学士方孝孺，则因拒绝为朱棣起草即位诏书，而被杀害于南京城外。
民间都传，当时方孝孺被朱棣下令“诛十族”，比“九族”还多“门生”一族。
但实际上，方家许多成员，得到敬重方孝孺风骨的各方义士护佑，获救者甚多，隐姓埋名活了下来。刘时敏、王月生等，皆是方家后人。
缪瑞云的父亲，乃郑洽的五世孙女婿，母亲是朱文奎的六世公主。
建文帝逃至福建宁德后，下令一部分文臣武将辅佐七岁的太子朱文奎驾船出海，为自己这一支保存血脉，自己则与郑洽留在闽地躲藏。
那年被燕王血洗的政权，仿佛烈火也无法除根的草坡。
当篡位者开始品尝皇权的甘美时，草籽们以各种方式飞往天涯海角，顽强地存活于大明帝国疆土内外的暗处。
朱家、郑家、方家，还有另外二十一位跟随建文帝的臣子，他们开枝散叶，拥有了庞大的嫡系与外戚人群。两百年的时间，尚不足以消弭“繁华一夜崩塌”、“瞬间妻离子散”的仇恨，旷世英才郑洽及其子侄辈呕心沥血的运筹，又维持着暗网世界里的尊卑秩序与各司其职。
倘使紫禁城里朱棣那些醉心斗兽、喜欢嗑药或者拒不上朝的后代们，得知这个暗网世界的朱家江山里，宁德小山村的僧侣被称作“首辅”，没有根的太监被称作“将军”，做过仇人檐下宫女的老妪被称作“郡主”，定会报之以轻蔑的嘲笑。
但倘使真有鬼魂一说，地下的朱棣晓得建文帝的后裔，势力早已越出大明疆土，甚至还吸纳了马祥麟这样与昏君有杀父之仇的强援，再看看自己那些井底之蛙的不肖子孙，朱棣的棺材板恐怕都要盖不住了。
禅堂的内室中，郑朗撕开火漆信袋，取出缪瑞云的信笺，看到信头的暗号，折身从书架中拿下一本佛经，翻开后，对照信笺上的数字，抄录佛经中的汉字，再连起来通读。
少顷，他将等在外头的郑益唤进来。
“郡主说，马祥麟在通州训的万余川军，陆续被派往山海关等地。刘将军掌管苏杭织造局后，截至去岁末，弄出的银子大概二十万两。”
郑益听了，略略思忖，喜道：“刘将军在南直隶威望甚隆，从官到商，都明白，他在松江开关一事上功不可没。这些人最精，定然明白，松江开关头一年，刘将军送进内库的银子要比月港的显著增加，龙椅上那个才会不理睬浙直那些做走私的缙绅老贩子告状。”
郑朗点头：“是这个理儿，就像你们俞大总兵，每年孝敬内库的银子也不少，所以刘将军接下来，应该进账更丰。”
顿一顿，又道：“阿益，刘将军的五万两银子，很快会过来，你拿去，给刘香招人用。”
郑益此番以回乡祭祖为由，从厦门卫所赶到宁德见郑朗，的确是要这笔钱。
在没有外人的密室里，郑益对郑朗这位“首辅”的称呼便亲近了许多。
“叔叔，原本不必这样急。没想到郡主与叔叔说过的那个郑氏，就是都传颜思齐的老相好那个，说动了许心素，许心素又说动了俞总兵，真的要打荷兰人。”
“急是好事，”郑朗双目微阖，捻着佛珠，淡淡道，“我们让刘香离开平户，赶到台湾投奔颜思齐，就是要让他借着给颜思齐招兵买马的机会，从海外把我们的人运进台湾。现下正是个不让颜思齐起疑的好机会。打荷兰人好哇，练练兵，也看看俞咨皋的那些好炮，怎么用。况且，日本那边，原来和弗朗基交好的几个大名，最恨荷兰人，这回我们正好去游说，撺掇俞咨皋和颜思齐联手收拾红毛，是我们的主意。”
郑益附和称是，默了默，终于还是忍不住问：“叔叔，那个郑海珠，出的主意不错。她，真的不是我们的人？”
郑朗睁开眼，目露惋惜之色：“不是。从她祖父那辈起，就不是了。还是主公有圣君胸怀，信你大伯只是不愿承袭郑家的职责，但会恪守秘密。否则，若当初从海外遣使来杀了你大伯，如今哪里还有这个被郡主看好的郑家小孙女。”