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【大乾康元七十一年、三月二十五日、酉时、秋叶草堂】
徐恪下值之后，便径直来到了秋叶草堂。
这一次，他特意早到了两刻，为的就是想找赵昱聊聊。
当他刚刚在草堂的前厅落座，赵昱为他泡了茶，正要转身离开之时，徐恪便道：“小玉，今日时辰尚早，你且先不要去厨房忙碌，能否留在这里，陪我说一会儿话？”
赵昱见徐恪如此郑重其事，知他有话要讲，只得留在了前厅，但却不敢就座。还是徐恪硬拉着她坐下，她才勉为其难地坐在了徐恪的对面。
徐恪问道：“小玉，你可认识一位女孩，她叫‘炎’？”
“炎……？炎是谁？”赵昱茫然道。
“你真的不认识她？”徐恪又问。
“不认识！”赵昱摇摇头。
“那你可知，还有一个人，她叫‘赤炎魔王’？”徐恪再一次问道。
“赤炎魔王！赤炎魔王又是谁？”赵昱脸上的神情，更加地茫然。
见赵昱一副全然不知的模样，徐恪只得改口问道：
“小玉，你再仔细回想一下，从你出生直至现下，可有一些奇异的事情发生？”
“从出生到现下……”赵昱思忖了一会儿，道：“就是那一年，我在赵家庄的土庙里醒来，村长的儿子无缘无故地死在了我身边……”
“那件事你说过了，我是问，除此之外，还有没有别的奇奇怪怪的事？”
“还有……还有就是村长要带人烧死我，是徐公子您出手将我救下……”
“还有呢？还有没有别的不同寻常的事情发生？”
“还有……还有就是那一天我在青衣卫，被人用夹棍夹得死去活来，可出了青衣卫后，腿上的瘀青竟全都消失了！我到如今都不知这是怎么回事？徐公子，你知道么？”赵昱却反问起了徐恪。
徐恪挠了挠自己前额，道：“这大约是你……皮肤比较好的缘故吧！”
徐恪心想，那一日之后，听闻南安平司千户裴才保身受巨创，从此武功尽失，他也因之丢了官。此外，那一日参与审讯的其余好几个卫卒，尽皆惨死，到底在他南安平司的密室里发生过什么事？恐怕除了裴才保之外，只有你赵昱知道了。你说是被裴才保施了夹棍，怎么到最后你竟平安无事，人家裴秃子却伤成了一个残废？或者……是你给人家上了夹棍也未必呢？
“我的皮肤好？是么……”这时的赵昱，又象那一日在东市这般，撩起自己的裤脚，仔细查看了起来。
“这个……先不忙看，先不忙看！”徐恪急忙摆手，又道：
“小玉姑娘，我还想再问一件事，那一日咱们出了青衣卫之后，我带你上了香满楼，你怎地胃口如是之好，竟一口气吃下了六盘大肉包？”
徐恪清楚地记得，那一天中午，他和赵昱坐在香满楼靠窗的桌边，亲眼看着赵昱整整吃下了将近六十个大肉包，这一份食量，已快赶得上他二弟了。这几天他连续在香满楼里吃了两顿，深知那里的“北方大肉包”个头极大，自己在饥饿之下，顶多也只能吃下六七个而已，以赵昱这一位柔柔的女子，怎能遽然吃得下那么多大肉包？
“这个……”赵昱低下头，神态忸怩道：“我也不知道呀！只是觉着当日肚子特别地饿，胃口也出奇地好！是以……是以就吃得多了一些……”
“小玉贪吃无状，让公子见笑了！”赵昱难为情地说道。
“没事没事！”徐恪忙摆了摆手，笑道：
“兴许是你被裴秃子抓进了南安平司里，给吓了一吓，是以胃口突然就变好了。”
“是么？……”赵昱仰起头，一脸天真地看着徐恪。
徐恪见自己纯粹的玩笑之语，人家也听得跟老师讲道一般当真，心下不觉生出几丝惭意。他忙又岔开话题：
“对了，那香满楼里的大肉包恁地好吃，不如，下次我再请你一回，咱们去那里再吃一个痛快，可好？”
“那可真是……太好了！”赵昱又低下头，脸上没来由地飞上了一抹浅浅的红晕，仿佛徐恪这一句话，恰正好击中了她的心事……
“嗯，到时候，咱们再叫上六盘北方大肉包，哦不对，起码叫个十盘才够！”徐恪忽然想起，那一日我刚刚吃好午膳，是以肉包子全是你在吃，下一回，咱两一道吃包子，你都吃下六盘了，我起码也得吃个四盘呀！
“我可……再也吃不下那么多了”赵昱忙连连摆手，她脸上的神情，似更加害羞了。
徐恪蓦地想起，自己在神王阁镜花楼中，亦曾进到赵昱的梦中，在她的梦境里，自己便信誓旦旦地要请赵昱去一趟香满楼。
“可是……不对呀？”徐恪又心道：“那一个梦境里，同我说话的，不是‘炎女’么？到最后我所邀请的也是‘炎女’，自始至终，也一直未见小玉路面呀！怎地如今见小玉的神情，仿佛这做梦之人，就是她？”
徐恪当即问道：“小玉，恕我冒昧问一句，你可曾做过一个梦，在梦里，我就曾象今日这般，邀请你去香满楼用膳？”
“……”
这一下，赵昱愈发的脸红了，她忸怩了半天，兀自说不出话来，忽然一个起身，便匆匆地奔向了厨房。
“秋先生就要回来了，小玉先去做饭，徐公子，下一回咱们再聊……”
赵昱清脆的声音，远远地从厨房那边传来，听得出，语声异常地欢快。
赵昱离开之后，未过多久，秋明礼便已下值回草堂。
他见徐恪已在此等候，也不意外，洗了一把脸后，两人就坐在前厅中，一同开始用膳。
自然，赵昱也只是在短短的时辰之内，又做好了一顿丰盛可口的饭菜。
徐恪夹着这些清淡而不失美味的菜肴，心下不禁啧啧称奇。他觉着女子着实是一种了不起的人，几乎每一位女子，身上都有一种了不起的本事，那就是做菜！
无论时间有多紧促，无论材料有多不足，无论日子有多艰难，只需一锅一灶、一碗一瓢，她们就能变着戏法似的，做出一整桌的美味。
她们将对家人的爱，对生活的包容，对幸福的理解，对未来的渴望，全都化身在那一碟一碟的美味中，化身在那一日一日的操劳里……
这世界上若没了女人，简直不能称其为世界！
……
酒过三巡、菜过五味，秋明礼便与徐恪讨论起了如今这朝堂的局势。
秋明礼道：“无病，你可知吏部尚书一职，由谁接任？”
徐恪道：“谁？”
秋明礼道：“这人你也认识，他便是昔日的户部员外郎，潘闻卷！”
徐恪略加回想，随即摇头道：“竟然是这个人？还升得这么快！”
秋明礼捋须笑道：“想不到吧？莫说是你，连老夫也未曾想到，咱们六部之首的吏部，这尚书一职竟是由潘闻卷接任！”
徐恪问道：“据闻这潘闻卷党附晋王，他此番升官如此之速，是不是全赖晋王举荐之功？”
“那是自然！不过……” 秋明礼仰脖喝了一大口酒，道：“这吏部尚书一职，干系重大，此次潘闻卷能当上吏部尚书，恐怕……也不单单是靠晋王的举荐！”
徐恪疑惑道：“难道，个中还有别的情由？”
秋明礼道：“这还不是咱们这位皇帝御下平衡之术？”
徐恪道：“这是何解？”
秋明礼道：“你想想，这吏部是由哪位皇子‘奉旨该管’？”
徐恪略作思忖，立时道：“难道说，皇上对魏王还不放心？”
秋明礼点了点头，道：“皇上的心思，任谁都是猜不透的。不过，眼下，潘闻卷身为晋王之心腹一事，已是举朝皆知。这个时候，皇上却把晋王心腹放到魏王该管的吏部作一个尚书，其用意可想而知。”
徐恪想了一想，道：“兴许，在皇上眼里，是觉得潘闻卷也算是一个难得的人才呢？”
他此时脑海里忽然就闪现出一个人影，那人五十几岁的年纪，生得又黑又瘦，时常在议事堂里发出一些看似冠冕堂皇，实则毫无所用之语，他每一次见了那人，心下都不由得生出一丝反感。然而，那个人却是在皇上眼里，“才名俱佳、可堪大用”之人。
自然，徐恪此时所想到的那个人，正是朝中赫赫有名的“成克星”，刑部尚书成克中。
秋明礼拿来酒壶，为徐恪与自己一一倒满，又举杯与徐恪对饮了一大口，这才缓缓言道：
“无病啊，你可知前任吏部尚书毕松云是个什么样的人物？世人皆知，他乃废太子李仁的心腹，可谁又知道，那毕松云还是康元三十三年的头甲第四名。他才思敏捷、文彩绝佳，除了为人有一些傲气之外，也算一个干练之才！饶是如此，他也是做了六年的吏部侍郎之后，再经李仁几次三番地争取，这才轮到那毕松云坐上了吏部尚书的位置……”
秋明礼又举杯喝了一口，叹道：“可那潘闻卷又是个什么东西！他只不过区区一个从四品的户部员外郎，两个月前刚刚拔擢到户部侍郎的任上。此人不学无术，除了会一些溜须拍马之术，最大的本事就是玩弄心机，一意钻营。这样的人，如今竟又坐上了吏部尚书的位置。试问，若不是皇上存心以制衡之术，如何能拔擢此人上位？咳！……鸠占鹊巢，着实可叹！”
徐恪拿起酒壶，为老师斟满，举杯劝道：
“老师何必伤怀？管他吏部尚书是潘闻卷也好，李问卷也罢，他且做他的尚书，与我等又何干？”
秋明礼与徐恪对饮了一杯，脸上却仍是一副忧容。
他心里在思忖着，魏王虽已贵为九珠亲王，然毕竟离太子还差着一步。如今，朝中各个皇子都在四下里争着安插人手，可魏王居然丝毫不为所动，这段时间，就仅仅是往吏部安排了一个厉成峰而已。而且，就算这个厉成峰，也不见得就是一个可靠之人。这段时日，他已见了厉成峰多次，虽见对方言语颇为恭敬，也一再表示对魏王的忠心，但他总觉得对方身上，有一股多年官场滚爬积累下来的油滑之气，到底此人的话有几句是真，几句是假，他也委实看不出来。
秋明礼不禁心下暗自叹道“照如今的形势看，魏王手下的势力实在是单薄了一些。”
徐恪见秋明礼兀自忧心，便道：
“老师别忘了，我北安平司的主要职责，便是对在京官员进行侦讯暗查，若那潘闻卷到了吏部尚书的任上，不好好为官，贪脏敛财或是渎职枉法，我北安平司第一个饶不了他！”
秋明礼闻听此语，不禁呵呵笑道：“无病啊，人说‘士别三日当刮目相待’，你这‘为官三日’之后，果然也不一样了啊……瞧你这说话的口气，不愧堂堂一个千户！”
徐恪不由挠了挠自己的额头，不好意思道：“老师取笑了，无病这个劳什子的千户，早就不想当了……”
秋明礼却脸色一正，肃然道：“诶……无病，你怎可说这样的话！你才二十有一，便能成为我大乾有史以来最为年轻的一个青衣卫千户，这可是皇上对你莫大的信任，也是魏王殿下帮你力争而来！如今，你又蒙白老阁主垂青，成为他的入室弟子，与赵王殿下成为师兄弟，这又是老天爷对你莫大的眷顾！你既有这样的幸运，当思为民谋福，为国效命，为天下苍生创百代之安！又怎能如此轻言放弃？！”
徐恪忙于座前拱手道：“老师金玉之言，学生记住了！”
秋明礼和颜道：“无病，你可知今时今日，朝野上下，不知有多少人对你艳羡得紧？老夫知你是一个淡泊之人，从没想着要做多大的官，然而，上天既然把一份责任交到了你的身上，你便当勇于承担！今后，你切不可如此妄自菲薄、自暴自弃！”
徐恪只得再度应声道：“老师教诲，学生谨记于心！”
顿了一顿，秋明礼又关切地问道：
“听说你跟北安平司的南宫千户，颇为亲近？”
徐恪回道：“我两人性情相合、意气相投，是以日常走得近些……”
秋明礼笑道：“好啊！青衣卫里以北安平司职权最重，你若能与南宫千户结为同盟，一个执掌京畿百官侦查；一个职司全卫卫务巡查；一个是天子亲自简拔；有个又是神王阁天字门人；今后这青衣卫……当是你们的天下！”
“这……”
徐恪不知该如何以对，他只是觉得，自己与南宫不语无非是言语投机，是以日常喜欢呆在一起罢了，倒也委实未曾想过，与南宫结为同盟，日后一同把控青衣卫之事。
“不过……”秋明礼话锋一转，又叮嘱道：
“无病，这段时日，你什么人都可去查，唯独不可去查潘闻卷！”
“这是为何？”徐恪心道，原本我也没想去查他呀，这段时日我查猫妖那桩事还来不及呢！然则，你说我不能去查潘闻卷，这我可得问问是什么原因。
“呵呵呵……”秋明礼饮了一口酒，笑道：
“你想想，潘闻卷是晋王的亲信，你是魏王手下的一员干将，那潘闻卷甫一上任，你就扑了上去，就算你查出了对方一些不法的勾当，然颜面上却于两位皇子都不太好看。此事若被皇帝知道，他该如何去设想魏王殿下？那潘闻卷既是皇上御下平衡的一个棋子，短时间内，你我就都不能动他！”
“这个……好吧！”徐恪有些无奈道：“学生知道了！”
他心中却想，若潘闻卷是一个好官，就算我扑上去，又能奈他何？若他贪赃枉法，我自当收取证据，上书弹劾，这中间怎会生出那么多不相干的道理？
不过他想归想，当着老师的面，自不敢有违拗之言。
而且，他对秋明礼所言的，自己是魏王手下的“一员干将”，心里总是不太认同，但也找不出理由反对，是以也只得默然承受。
……
接下去，秋明礼又询问他这段时间与南宫不语都做了哪些事？猫妖一案进展得如何？长安流民为何至今未曾驱逐？沈环最近再忙些什么？……等等好多问题，徐恪都不厌其烦，一一作答。
时日匆匆，草堂外铜壶滴漏，声声不歇，转眼便已到了戌时五刻，再过三刻便已是亥时。
见深夜已临，徐恪担心碍着老师休息，是以便起身告辞，秋明礼遂也起身相送。
两人行至草堂大门外分别，秋明礼兀自殷殷叮嘱道：
“无病，你身为此次查案的‘副使’，须好生帮着赵王查案，待功成之后，无需魏王殿下出面，赵王殿下自会帮你在御前请功……”
徐恪只得诺诺连声，随即便辞别了老师，径自往长安城西北的醴泉坊而行。
是夜，天上只有一勾残月，连星辰也是稀疏地挂在天穹中，发出几缕黯淡的星光。徐恪独自一人，走在长安城的大街上，周围灯光昏暗，遍野阒无人声，整一座大城中，仿佛只有他一人，还在踽踽夜行……
一路上，偶有几队巡夜的青衣卫卫卒走来，无需他出示腰间的那块“镶金虎牌”，立时便会躬身行礼，各自退在两旁，长安城入夜后的宵禁，对于他徐恪而言，无疑是形同虚设。
一阵冷风吹来，春寒料峭之下，徐恪不禁微微打了一个寒颤，他忽然觉着有些奇怪：此时京城的巡夜，不应当是禁军为主，青衣卫为辅么？怎地他今夜走了半天的路，竟一个大乾禁军的兵卒都未曾见到？
自然，徐恪此时也无心去理会这些琐细之事，毕竟已是亥时将临，他今早为了躲避姚子贝，寅时便已起床，刚才又与秋先生喝了许多的“汾阳醉”。此刻，他七分困意，三分醉意，心里头只想快些找到一张床，恨不得倒头就睡！
他一边大步往西北奔行，一边心里头兀自回想。他一会儿想想赵昱身上的那些“谜题”，一会儿又想想秋先生对他的那些“殷殷叮嘱”，一会儿又想想下一步该如何查案，要不要派人去盯着翠云楼……可想来想去，心中依旧是一片茫然。
终于，过了约莫半个时辰，醴泉坊已然在他眼前。
依照京城宵禁之令，长安城所有坊门，戌时便应全部关闭。徐恪只得大声敲门，过了片刻，里正带着坊丁过来开门。那里正开了半扇坊门，正待破口大骂，却见是徐府的千户大人回家，急忙变作一副笑脸，忙不迭拱手作揖，亲自打开了大门，放徐恪入内。
徐恪在走进自家的大门之后，蓦地便又想到了昨夜胡依依向他许婚之事，此时，他心里又没来由地起了一阵担忧。
假如，一切都在按原来的方向进行，那么，到了六月初一那一日，是不是也会天地大变？
再过一个时辰，便是三月二十六日，到六月初一，岂不是只剩下两个月辰光？那么，我到底该怎么做，才能避免人类一步一步走向灭绝的边缘？
对于徐恪而言，在甲子十二线命轮中，天空一片昏暗，大地寸草不生，到处黑烟滚滚，魔兽四处为虐，如此人间，岂非与地狱一般？若非那一条命轮中的自己，亲往天庭赎罪，人族岂非濒临灭绝？是以，他回到自己的命轮之后，心中也时常在思考，该如何拯救人类的命运。他也早已暗下决心，无论如何，这样的悲剧不能在这一个世界发生！
徐恪走过前院，穿过前厅，走过回廊，进到后园，正要穿过后园，径回自己的“鸿鹄居”睡觉，却听得后园的闻雨亭中，传来胡依依的声音：
“小无病，你来啦……”
“胡姐姐，你怎地还不睡？”
“姐姐在等你呀！”
“姐姐又有事？”
“哎……你先过来坐吧！”
徐恪只得再度走进闻雨亭中，此时的胡依依孤身一人坐在石桌边，桌上非但没有任何茶点，连一根蜡烛也未点着，只是凭着回廊里那几只宫灯，远远地投来一缕微光。
徐恪与胡依依在暗夜中对坐，他有些看不清胡依依的脸面，依稀觉得，胡依依此刻，心情仿佛异常地沉重……
果然，未过多久，胡依依轻叹了一声，便道：
“咳！……小无病，你和子贝妹妹的婚事，看来……办不成了！”