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II
看时间，已该是黄昏；但沙尘漫天，遮蔽住了所有的阳光。沙暴疯狂地吹拂着，不知从何而起，不知将在何处而终。
庞大的钢铁履带车队和骆驼队，随着古代的商路缓缓前行，无数的精灵古地名在身后化作旅行日志上的标记。“兰塔斯维尔大道”，意思是“风光旖ni的道路”。“叙拉那斯提”，意思是“依山傍水的城市”。“弗米提尼亚”，意思是“出产雾烟花的地方”。
但这一切都已经是历史的尘埃。诅咒的黄沙覆盖了边缘河以东、屋脊山脉以西的上百万平方公里的土地，精灵帝国时代的光荣已不复见。每个人都知道，大约一千五百年前，精灵东方行省总督在柯曼帝国的兵锋之前，毅然将整个东方沃土化作荒原的传说；而那些魔兽和不死生物，似乎就是在证明这一点。有些冒险者的传闻说，在大荒原的中心，仍然矗立着一个精灵帝国的首都——或者说，精灵帝国的不死幽灵。如今，只有散落在荒原之中零散的绿洲部落，勉强连通了这条“横贯之路”。每三支从西平出发的商队，就有两支会失陷在大荒原里。
“但我们这一支不同，它决不会在这种地方覆灭。”
矮人图格骑在一匹骆驼上这么想着。就算他已经跟随罗睿德——或者说是克拉德·洛佩斯——有十三年之久，他还是会不时发现自己的长官值得敬佩之处。
比如最近一次，这个男人成功说服了艾恩塔克部族三分之一的成年男子带着他们的技术、家庭和财产加入到这场可怕的远征中。为了达成这个目标，他竟然率领部族的战士们彻底消灭了附近的兽人和地精，以便证明即便他们离开，部落也是安全的。
从西唐的护卫队离开艾恩塔克部族，到组织起庞大的车队西行，这一切只用了两个月而已。前西唐讨虏将军的行动力，委实高强到令人惊讶的地步。
还不止如此。这个男人，还很坚定地……一路进行了真正的作战，真正的。他从不放过任何一个被怪物和不死生物盘踞的绿洲，从不。强大的怪物和不死生物，好像变成了他训练部队的活靶。
经过了两个月的沙漠旅行之后，图格惊讶地发现，那些他以前熟悉的矮人朋友，那些除了机械、冶炼、种植、家人以及粗俗笑话之外就什么也不知道的朋友，竟然有了一种西唐老兵身上才有的气质。那是真正的老兵气质，和他在东方帝国见到的那些养尊处优的禁军或者农民兵完全不同。马木鲁克骑兵队，已经是真正的骑兵队了——而非之前徒有虚名的乌合之众。
不过，越接近目的地，不死生物侵占绿洲的状况就越严重。旅程的头一个月，他们只是收拾了点强盗；但自从进入第二个月以来，地图上标注的绿洲中，每三个就有一个已经荒无人烟。这种战斗越来越烦人，也导致了队伍有相当程度的减员——说实话，百分之五已经是个奇迹；但那毕竟也是百分之五，二十条活生生的性命。
“终于又要到绿洲扎营了……希望这个绿洲没有被不死生物侵占吧……”矮人忐忑不安地想。
就在此时，前锋的侦察兵骑着骆驼、带着烟尘回来了。“前方绿洲有黑色烟尘！”
“天啊……”矮人知道不妙，急忙策骆驼向着将军所在的地方而去。
飞扬的沙子已不是黄色，而是黑色。黑色的沙漠，黑色的沙粒，近黑色的天空。沙尘暴很大，无法起火把。
“黑色的沙尘……”克拉德·洛佩斯的眉头皱了起来。“准备战斗！所有非武装人员进入战车！”
已经是第多少次了？他不知道。大荒原确实是个怪物辈出的地方。每次这样的战斗都能给他“欣喜”，他还以为好些怪物已经在历史的长河中灭亡了呢。
“外围的人，把骆驼牵到车城中间！”
“重滑膛枪手装弹！轻火枪手准备掩护，把手枪集中一下，配发给车城人员自卫！”
矮人们把战车开到阵的边缘停稳，熄了火，面对着黑色的沙暴。黄色的沙暴是大自然之怒，而黑色的沙暴则是邪恶不死生物的表征。那黑色的沙尘暴，萦绕在远处的绿洲上空，久久不散。
“长官……？”他忠实的随从兼翻译图格来到他的身旁。
克拉德·洛佩斯一挥手：“你负责布置防御和炮击。我去侦察敌情。”
他从来都是个行动派的指挥官。不等图格回答，洛佩斯将军的身影就消失在沙尘之中。
“哎呀呀。”矮人没有办法，只得安心地准备炮击和截击。根据惯例，很快将军就会返回，并制定下万无一失的战术……这个外表冰冷一丝不苟的克拉德·洛佩斯将军总能给他周围的人带来奇怪的信心，在华朝如此，在西唐如此，在艾恩塔克如此，在大荒原也如此。
谢赫里亚绿洲，因为靠近谢赫里亚而得名，谢赫里亚曾是精灵帝国时代中远东南路的首府。克拉德十五年前经过这里的时候，这里是个相当繁荣的沙漠绿洲小镇，靠着农业、畜牧业、商路中转和古董贩卖为生。然而，十五年后这里已是黑沙蔽天。
浅绿色的无形门扉出现在废墟的房顶之上，克拉德静静地从中走了出来，手中还有一张刚刚燃烧完的符咒。理所当然地，这个道术就是“曹操的任意门”。
“真希望能有时间能把这个道术改成奥术啊……”低声自言自语着，洛佩斯将军找了个僻静的屋顶趴下，窥伺下面的动静。
下面游走的果然是不死生物，以浑身流出绿色腐烂脓液的僵尸为主，间或有一些骷髅。令他惊讶的是，在这里的不死生物，并不是像以前那些绿洲那样毫无组织的……它们似乎是有组织、有纪律地在行动。
如果说以前遇到的那些像“岗哨”，这次遇到的这个就像“城堡”。直觉和常识告诉他，这附近一定有高级的、有智力的不死生物在指挥。
“就算是不死生物，应该也是有领导、有上下级的吧。”他略含恶意地想着，参照着在东方看到的经验，“不知道有没有无能的中央指挥机构和狡猾的地方官吏？”
克拉德·洛佩斯从怀中又掏出几个道符，考虑再三，拿出一张鸟形态的烧了。一只不起眼的黑鸟随即划过天空——这东西没有奥术中用来侦察的无形眼魔法隐蔽，但速度却要快；这种东西，被东方人叫做式神。
洛佩斯将军将他一只眼睛的注意力集中在黑鸟上，仔细观察着这个废墟内敌人的部署。镇子看起来被烧毁过一小半，应该是当初不死生物进攻时的遗迹。不死生物们并没有费力重建这些建筑，而是在剩下的建筑里面挑了些还算完好的当做自己部队的住宅。好几整排房子被挑作铁匠铺，里面传来叮叮当当的敲打声。在镇的另外一个方向上，骷髅和僵尸们还建造起了高炉，好像是在炼铁。
“炼铁……？他们不会还造火yao吧？”洛佩斯暗自吃惊，又命令式神向着另外一个方向飞去。
在另外一条街上，他不仅发现了预想中的火yao厂，还惊讶地发现了一个兵营！
并非普通不死生物出没的坟墓，而是一个真正的兵营，一大群不死生物在“操场”上列成了不大整齐的一个方阵——作为法师的克拉德，完全知道让没有智力的不死生物列成方阵的困难。
式神仔细地端详着不死者们的阵势。每个小队，都有一个外表看起来仿佛生前一般，容貌丝毫无减损、行动灵活的尸鬼；克拉德知道，这种具有智力的不死生物制造条件十分苛刻，一定要用刚死的、并且保留有复活意志的智慧生物才能制造。至于那个一直在场地中央站着傲视所有僵尸和骷髅的“人”，将军不太能确定它是什么：那东西看起来就好像鲜红色的血、深棕色的腐肉和雪白的碎骨混杂在一起，勉强凑成的一个人形。
他想看得更加清楚一点，就让黑鸟多盘旋了几圈。就在此刻，那“混合物”突然抬起头来，盯着他的式神看！
洛佩斯将军一惊，急忙解放了灵魂控制。就在他解放的同一刹那，他感觉到胸口微痛，似乎有疲劳突袭了他。他知道自己的式神已经化为了乌有。
“不可能……它有暗视力或者超感知力吗？”精通东方法术的男子喃喃自语，开始考虑是否要改换战术。说到超感知力，他猛地想起了一种传说中的不死生物。“不会是战魂尸吧？用死亡战士的血肉和魂魄拼成的杀戮怪物，和这‘混合物’倒是有点相像……”
“情况有些奇怪！好像有人在侦察我们！全体开始搜寻！”
随着有些嘶哑的叫嚣，下面的人——不，下面的不死生物们开始蠢动。那个混合物很明显是领袖，命令就是从他的口中发出，传递给尸鬼，然后再传递给僵尸和骷髅们。精通各种语言的洛佩斯听出来，那命令好像是古精灵语。
“这次好像有点危险……”他感到胃有些痛，这是在异国旅行十五年的后遗症。咬了咬牙，将军掏出了一柄淡蓝色的小剑，夹在左手。
“飞剑”在东方帝国被视作道术的最高境界，时至今日，在东方帝国能够修行出飞剑的门派，也仅有两、三个而已。“可御飞剑”这句话，则被用来指代该人已经在道术上出师了，要做到“这一步，一般需要十年以上的艰苦努力；要将飞剑操控自如，往往需要几十年苦功。罗睿德用了六年时间就可以操控飞剑，是他师门历史上第二快的纪录。真修派历史上修成飞剑最快的记录是五年，那个天才是他的大师兄。在修成飞剑之后，罗睿德选择向西回国，而他的大师兄则选择去了东海行省。
从魔法理论来说，“灵魂连接”的魔法物品相当危险，有可能会造成神志的混乱甚至死亡，在西方经常被划分为“诅咒器具”之列。在东方旅行的时候，克拉德就经常听到“剑在人在，剑亡人亡”这句话。他知道，这句话并不只代表一种决心。如果飞剑使用过量，可不仅仅是会过度疲劳而已。不到万不得已，克拉德·洛佩斯绝不想用出这种秘密武器来。
“不知道今天可以用多久？”
不死生物们全都动员了起来，那些理当安息的尸体开始警惕地搜寻施法者。
这么描述或许有些不太恰当。确切地说，里面只有大概二十个有智能的不死生物会搜寻，剩下的只会找到目标以后盯着看而已。尸鬼和战魂尸各自分开，将他们手下所有的骷髅和僵尸都派了出去，他们自己则仔细寻找“僵尸扎成堆”的地方。
然而，很快他们就不用再搜寻了。
——因为他们搜寻的目标主动出现了。
“碎梦！”克拉德低声唤出了自己飞剑的名字。
一抹淡蓝色的光芒横过谢赫里亚废墟的上空。所有的僵尸都迟缓地抬起头来，“错愕”地盯着天空。
克拉德·洛佩斯将自己全部的精神都附在飞剑上，正借着“碎梦”之力在空中飞翔。他披风一抖，从腰间的皮带左侧取下一柄转轮手枪；那是一柄银白色枪身黑色握把、通体金属锻造而成的矮人转轮手枪。
砰！砰！砰！砰！砰！砰！
他早已看好了所有尸鬼的位置，银色的破魔子弹自半空突袭向这些拥有智力的领导者；其中四个随即化作尘土，两个勉强躲开，却失去平衡，被紧随其后的淡蓝色剑光一切两半！这一轮突袭后，便有三分之一的僵尸失去了直接领导，开始呆滞地原地踏步。
结束了第一轮突袭，洛佩斯将军停住飞剑，停留在镇子中央的正教教堂屋顶上。他看到下面的怪物已经开始骚动。
“唿……”
毫无疑问的，那个战魂尸已经愤怒了，血肉的混合物中发出了低沉的吼声。它身上那类似右臂的东西一甩，两条腐烂的肠子飞出，猛地射向浮在教堂顶端十二角星尖端上的棕发中年男子。
“好肮脏的攻击……式神就是被这个东西打掉的？”淡蓝色光芒一晃，肠子尽数打在正教的十二角星标志上。
“啊呀……你这是亵du了神圣的盟约啊。”说完，新教徒克拉德从右侧腰带上抽出另外一把转轮手枪；这次这一把，是全黑色枪身棕色握把。
“尘归尘，土归土吧。”
六枚破魔弹划破腐臭的空气，呈一条直线状飞向那战魂尸！“左手”、“右手”、“左腿”瞬间都穿出大洞，但那怪物还勉强屹立不倒。
“唿……！”战魂尸发出疼痛和愤怒混杂的吼声，竟是将双臂同时抛出！
“碎梦！”见对方想玉石俱焚，克拉德·洛佩斯又唤出了自己的飞剑。淡蓝色光芒遽然加亮，化作无数小剑，在克拉德身旁织成一个蓝光护卫环！两个“飞臂”碰到这张光网，瞬间就被绞为碎片，没有一片碎片能沾到克拉德的身体。
“该死的，终归要死。”蓝光化作一道射线，所有的小剑都向着那战魂尸飞去，将其彻底穿透；这个“混合物”终于变成了地上的血与肉。确认处理掉了敌方的领袖后，克拉德从怀中掏出了准备已久的几张“控尸符”。
“东方并不忌讳死灵术，在这方面，他们似乎比我们要先进很多。到现在，斥令不死生物，还是会被各大教派逐退为异端的吧。在东方，这种技术已经可以用卷轴形式来随意完成了……是该说我们死板呢，还是说他们没有道德信仰呢？”
这么想着，洛佩斯将军将手中的控尸符用道法烧为灰烬；下面的不死生物，很快就受到了他的控制，开始了内讧。见还有几个残余的尸鬼想要收拾残局，克拉德随手向火yao库的方向丢去了两个火球。
巨大的爆炸随即响起。
“不出所料，不死生物果然是不会加防火结界的。不过，为什么连不死生物都会开始炼铁和造火yao呢……”
带着没有解答的疑惑，克拉德操剑飞回到队伍中。一收起剑，他就觉得异常辛苦，捂住胸口靠在“克拉德炮车”上休息。
“长官？你看起来有些累。”图格见他回来，急忙上前关心道。“呃……什么味道……这么怪？”
“没什么，只是战斗有点辛苦。”中年人横了他一眼，擦了擦头上的汗水，忽略了他的后一个问题。“现在赶紧命令全军前进！用燃烧弹，把那个镇子……不，废墟完全烧掉！立刻出发！”
矮人一凛，急忙转身出发。支走了属下后，将军有些无奈地掏出了自己的飞剑“碎梦”。
浅蓝色的剑刃上，散发出一股令人难以忍受的臭气。砍不死生物砍久了，确实是会发臭的。
第二天一早，车队自这个被烧得精光的废墟出发。
后面的旅程中，什么也没有发生；似乎那可怕的不死生物只是部分区域内的幻像。沿着横贯之路又走了大概二十天之后，他们终于看到了边缘河。边缘河以西，就是水草肥美，土地肥沃的人类文明区域了。
洛佩斯将军跳下骆驼，来到河边，掬起一捧久违的河水，送到嘴边。
“祖国啊……我回来了。”他望着那宽广的河面，喃喃自语道。
队伍转向南方，走了大约两个小时后，就看到了渡河的地方。那是一个名为门桥镇（Gatebridge）的小镇。借着那些钢铁蒸汽车辆的威势，洛佩斯很快就“说服”了镇上的卫队。信鸽随即起飞，飞到了第四骑兵师“荣耀”位于白兰底的驻地，然后又通过那里的高级法师将消息多级转送到中央。
三个小时后，他们队伍的消息，就到达了伦尼的环堡。很快，克拉德·洛佩斯和他的矮人炮手们就得到了一个新的编制，和一个新的身份。
前西唐的讨逆将军，成了直属于自由军总部的军官，指挥第三独立炮兵团（也叫第一克拉德炮团）。
“说起来，会是什么身份？旅帅？师帅？军帅？讨虏将军？柱国大将军？”在向伦尼出发的路上，图格有些不解地问。
“这么么……”克拉德·洛佩斯准将微微一笑，“我们这边不用这种军衔的。”
三周后，也就是1664年的晚秋时分，联省共和国光荣的首都，自由、民主、平等、博爱的象征伦尼。
“自由国家联合防卫军最高司令部”是一栋三层的环形大楼，坐落在联省共和国首都伦尼的北二区，是这一区中最引人注目的建筑物。军界内的人士，一般称这里为“环堡”，和北方帝国的最高司令部“方堡”相对应——就好像人们往往用“德兰”来代替北方中央政府，而用“伦尼”来代替南方中央政府。
“请通报，新任的第三独立炮兵团长，克拉德·洛佩斯，要会见自由军参谋会议主席孔提·福克斯（Conty Forx）元帅。”
“抱歉，元帅阁下即将交接权力，有吩咐不见来客……”见到他肩膀和领口上都没有带军衔，那位接待的秘书小姐有些犹豫。
“请告诉他，是克拉德·洛佩斯来访。”中年男子已经换上了自由军的蓝色制服，看上去分外英姿勃发，“你们可以查备忘录。”
他那深邃冰冷的语调和久经沧桑的表情让秘书小姐不敢拒绝，很快去通报了附近的士官。那中士听到这个名字想了想，翻了翻备忘录，惊讶地发现，这个男人的名字排在相当靠前的位置；他急忙一路小跑离开。
“十五年了，环堡也没什么变化啊……就连官僚主义也是呢。”洛佩斯拿出怀表，“从这里到顶楼的主席室，走路应该是八分钟一个来回吧。”
八分三十秒之后，那中士准时返回：“福克斯元帅请阁下立即前往，我来带路。”
克拉德本想说“不必了”，嘴唇翕动了两下，终究还是没有开口。五分钟后，中士带领着他来到了主席室内。
“长官，克拉德·洛佩斯……”中士看了一眼中年人的肩部，“……到。”
“可以了，你退下吧。”一位看上去很慈祥的白发老者，坐在那张象征最高地位的转椅上，背对着来客。
在中士离开后，洛佩斯开口了：“老师，你看起来和十五年前没什么不同呢。”
“是吗？”老者转过座椅，面对着他。老人肩膀上的元帅大星闪闪发亮。“你的变化，倒是很大呢，克拉德·洛佩斯。”
“抱歉，我太任性了，没能去您所安排的军事情报局，还一走就是十五年……”克拉德道，“我很抱歉。”
“没什么，你不必感到自责。”孔提老元帅摆了摆手，“我想在这十五年中，你所得到的，应该要比一个军情局局长更多吧。我看了你的报告，那确实很有价值，或许我们是应该加强和遥远国家的交流了。那个‘克拉德炮’也很有价值，那也就是我打算重用你的原因……可惜，你回来得有点晚。”
“有点晚？”克拉德眉毛一挑。
“我预定下个月退休。”孔提·福克斯道，“恐怕再没机会提携你了。”
“交给谁？拉德茨·戈瓦尔学长，还是维纳·贝齐学长？”克拉德问道。
“戈瓦尔，他比较有活力。贝齐过于保守，我担心他无法应付古斯塔夫；我现在让他守卫东北军区。顺便说一句，戈瓦尔预定这个月底升元帅。”
听到元帅这个词，洛佩斯心中也微微一颤。倘若他十五年前不离开，留在军事情报局，现在可能也是这个军衔的候选人之一了。……或许。
他试图表现出无所谓的样子：“古斯塔夫？皇帝？他不是还是个小鬼吗？”
“那是十五年前的事情。”老元帅纠正了他，“现在你已经是中年人，古斯塔夫·休·柯曼也不再是小鬼。你如果想要重新进入军情局，你需要补习这边的世界形势。”
“军情局？我想我现在不感兴趣了。”克拉德笑道，词锋一转，“其实，我今天来是来讨官的。我想要一个足以支持我的‘克拉德炮’研发的身份。”
“‘克拉德炮’？你的装甲炮车？那玩意会很吃预算吧？”老元帅思忖了一下，“你要什么身份？”
“少将，特殊部队司令好了。反正我们自由军有上百个少将，也不多我这一个。”
“这么多年不见，你还是这么狮子大开口……这样就连‘国家预算的吸血鬼’戈瓦尔也会吃不消吧。”
“东方谚语说，将领在外面行动的时候，连皇帝的命令都可以不听从。”克拉德·洛佩斯见福克斯老元帅口气松动，急忙跟上。
“呃……好吧，我答应你。”老元帅苦笑了一下，“毕竟我欠你很多。”
“这是从何说起？”这次轮到克拉德诧异了，“您能破格授予我少将，我感谢还来不及呢。”
老元帅猛地向前探身：“你……是不是今天一到伦尼就到这里来了？你还没有回过家吧？”
“是啊，我的队伍还留在白兰底……怎么了？”洛佩斯少将的心脏猛烈地跳起来。
“那么，我必须要向你道歉。”老元帅的目光移了开去，“我没能注意好你的妻子。等我想起这件事情的时候，我们已经失去了她的下落；她搬出了你原本的军官住宅，搬去了民间。后来我们知道，她死了。”
克拉德·洛佩斯的心脏在那一刻几乎停止了跳动，他感到自己的嘴里都是苦涩。他本有妻子改嫁的准备，但却没有她死去的准备。“黛妮娅……黛欧娅她死了？那我、我的女儿呢？黛妮卡呢？”
“这个……我不知道，我们的军事情报局就如你离开的时候一样无能，他们总是晚一步——有时候还不止晚一步。我直到很久以后才知道你有个女儿。”老元帅的话中充满了真诚和歉意，“对不起。”
“现在应该十八岁了。”克拉德抬起头，“我想我可能需要去冷静一下。”
“我在离职之前，会授意军事情报局去调查的。我会让他们有了结果就立刻通报你。”
克拉德·洛佩斯新任少将面无表情地道了谢，走出了环堡。这里是自由之城伦尼，他却觉得异常压抑。