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明知他是故弄玄虚，薰衣还是呆怔了片刻，想想近日的“奇遇”，突然记起，上次他将自己推下屋檐的帐还没来得及清算，眼下却又被他耍弄一番，心头愈发的不甘，哪里还记得他关于数数的叮嘱，举步就往巷外走去。
巷外早已恢复了集日特有的喧闹，透过巷口小贩的身影，一袂水红色的衣衫划过眼帘，倒是很有几分眼熟。
薰衣加快了步伐撵出去，发现那人竟是锦雪菱屋里的桃红，心头免不了好奇，这些日子她都鲜有在锦府出现，究竟去了什么地方？只是看那桃红走走停停、东张西望的姿态，倒像是在寻找什么，面上又带着不经意的狠意，脑中即刻想起锦雪菱的交代，忙闪身躲回了原处。
潜意识里，她还是对这个女人带有惧意的。
锦雪菱要对付桃红，从一开始她就没觉得是什么好主意。待她依言跑到勾栏坊，见到那名唤作杜鹃的女子时，心头的不安直线上升。
原来，所谓杜鹃，便是锦雪卉身边的大丫鬟鹃儿。昔日在锦府只一门心思地往上爬，盼望着能随大小姐入宫，幻想着，会在宫中得到某位贵人的赏识，更或者是福星高照，有幸爬上龙床，争得一世荣耀，可毕竟还是坏在了急心太切这一点上，如今只落得个倚窗卖笑的下场，直叫人恨也不是怜也不是。
在见到她的那一刻，鹃儿虽然面上也是一惊，却很快就用意味深长的笑脸掩饰下去。
“我当是谁，原来你也不过是一枚被人抛弃的棋子。”
薰衣知她意有所指，也懒得计较，只沉了脸静等后话。
却不想，鹃儿突然收起笑脸，冷冷道：“我真不明白，他们怎么就信得过你？”
薰衣本不想和她争口舌之利，见她对大小姐之事如此耿耿于怀，不得不开口：“事已至此，不如好好为自己将来谋划，断不至于更坏才是。”
“谋划？”鹃儿嗤笑一声，忽然换了娇滴滴的声音：“是任由某个肥得令人作呕的老男人压在身子上为所欲为，还是指望着没人要的鳏夫为我赎身……小丫头，我与她大小一处长大还尚且如此，更何况你一个不知从哪里冒出来的野丫头……”一边说着，她还一边尖声笑着，也不知是预见了眼前人既定的卑微，还是为自己的处境喟叹。笑着笑着，满头的珠翠花簪叮咚乱响，脸侧的耳坠儿更是惊慌失措般乱撞。
薰衣忍不住皱眉，明明是同一个女子，几日不见，竟完全变了一个人，只说是造化弄人，也未免太过不负责任了。她紧咬着下唇，一句“我可以帮你”在舌尖上转了又转，还是无法说出口来。
看到她眼中的不忍和惊慌，鹃儿反倒安静下来，一把抓住她的手臂，冷声道：“她要你来，可是为了那东西？”
那东西？薰衣想要摇头，却被她眼中从未有过的厉色震住了，竟一时反应不过来。
“看来好戏就要开场了……”鹃儿松开她，双手抓住绢扇，用力拧下扇柄，从空心的扇柄中抠出一小团白色的东西来：“告诉她，我就在这勾栏院最高的花楼上看着。”
眼见着薰衣沉默不语，她竟也将手一挥，一副不计前嫌的模样：“你且去罢，日后兴许不会再见了。”说罢，硬生生地将东西塞到她掌心里。
薰衣以为她要就此离去，可她却柔弱无骨般地倚在门梁上，一脸明媚的笑意，直笑得人皮软骨酥，心底发毛。
薰衣本想说点什么的，却又怕勾出她更不堪的怨气来，只得由她去了。
她刚一转身，鹃儿脸上的笑意便僵硬起来，就像被时间凝固了一样。是了，永远不会再见了！她恨恨地想着，禁不住叹了口气。
薰衣回到西棠楼的时候，两个小丫头正在摆饭。锦雪菱见她回来，面上一紧，却是很快就遮掩过去。
“我来，你们下去吧！”薰衣接过竹筷为她布菜，趁机撵走两个小丫头，把东西递过去。
锦雪菱吃了两口，便食不知味地推说小腹不适，遣她去小厨房要一盅清暑汤来。
这种跑腿儿的小事儿，按理叫下面的小丫头去做就行，可锦二小姐吩咐了，她若不去，面儿上说不过去。心头虽是诧异，却也依言直奔小厨房而去。
待到薰衣捧了冰凉沁骨的清暑汤来，意外地看到，桃红竟也端坐桌前，有说有笑的和锦雪菱一同用饭，心头愈发的觉得不可思议。
“不用伺候着，也坐下来一起用吧！”那桃红也不知是真不懂主仆之别，还是有心要在锦雪菱眼前表现什么，见了薰衣，直接拉着她也坐下来。
薰衣不明所以，抬眼去看锦雪菱，不想她捧着汤碗，眼也不抬地说：“虽说主仆有别，可日后我们三人若真入了宫去，还须得互相照应，姐妹相待也是免不了的。”她说这话的声音颇大，与往日大相径庭，想是连屋外的丫头婆子也都听得清清楚楚了。
此时薰衣还十分不解，事后才听闻，原来为了节省银两，今年采选不同往年，朝廷派遣下来的花鸟使并未下到各县亲选，而是着了各地画师将候选女子容貌一一描摹出来，上呈各大州城，由花鸟使逐一筛选，唯有画像入选女子，才需奔赴州城，由花鸟使亲选。毫无疑问，作为县丞的女儿，入不入选那就全凭自家人意愿了。
乍一听闻，她便觉不妥，细看桃红垂眸咀嚼的模样，却是十分的自然妥帖。难不成，她有意安排锦雪菱入府，便是冲着朝廷选秀而来的？可如果只是为了入宫，为什么又偏偏选中了小门小户的锦家，而不是那些更有可能爬上龙榻的高官之家呢？
桃红用完饭菜，锦雪菱又十分殷勤地亲手为她添汤。
“喝点汤去去暑气。”
薰衣循声看去，却见她拿勺的手指微微颤动，倒好像是竭力掩藏着什么不可告人的秘密一样。可桃红不过一笑置之，竟然当真悉数喝了下去。
随着渐渐仰起的汤碗，薰衣下意识地咽了一口唾沫，眼角余光瞥见锦雪菱看过来，忙放下饭碗，站起身说：“我来收拾，桃红姐姐忙了一天，也累了，还是早些歇着吧！”
桃红倒也毫不推却，丝毫没有要张罗着服侍锦雪菱歇息的意思，转身走了出去。
薰衣转眼再看，锦雪菱倒是意外地松了一口气，借说乏了，让小丫头伺候着进了内室。
这注定了是一个不眠之夜，辗转反侧多次之后，薰衣终于摸索着下了床，随手扯过衣裳裹住身子，漫无目的的走了一段儿，这才发现，不知怎地，竟已出了西棠楼，来到那处熟悉的角门附近。
此时正值午夜时分，锦府上下一片寂静，唯有在值守的几处光源之下，尚可依稀辨清身处何处。
薰衣默立片刻，只感到夜风徐徐，通体舒畅，好不舒服。想到晚间那碗清暑汤，心头正迷惑，却隐约听见风中飘来细碎的脚步声。情急之下，便一猫腰钻进了道旁枝繁叶茂的灌木丛中。
有幽暗的光源穿透灌木枝叶间的缝隙洒落在她身上，薰衣愈发小心地匍匐在地，连大气儿都不敢出。
由于角度问题，她只看到一袂月白色的裙裾和一双踌躇前行的小脚。来人是一名女子，而且不是旁人，正是早早歇下的二小姐锦雪菱。能如此肯定来人的身份，倒不是薰衣有过人的才智，怪只怪那鞋上金线织就八品莲太过鲜艳，而那双鞋还是当初她亲自去福记绸缎庄取回来的。
鬼使神差地，她只觉得脑子一片清明，却也学了锦雪菱的样子，蹑手蹑脚地跟了上去。
薰衣记得十分清楚，距离角门不远处，便是锦府的大厨房。只见锦雪菱行至厨房门外，颇为犹豫了好一会儿，才继续前行，转过一处廊檐，转到厨房后面的一小片儿空地上。
说是空地，其实也不尽然，那里还有一口年头久远的古井。尽管锦家人搬入之时，也曾着力修整过，可不知为何，在夜色中看来，竟然有一股子森森的戾气，叫人忍不住地毛骨悚然。尽管如此，这里的井水却十分清冽甘甜，就算有人生食也绝不会闹肚子。
在一片阴暗寂静的氛围中靠近这么一眼古井，锦雪菱显然也十分的紧张，下意识地曲掌攥住裙摆，刚刚行至井边儿，就禁不住身子一歪，一个趔趄，将手中的灯笼跌了出去。
那绢纸糊的灯笼滚落在地，顷刻之间，便“忽”地一声，自行燃烧起来。吓得锦雪菱“呀——”地叫出半声来，又赶紧将手堵在唇上，一张俏脸在火光的映照下一片惨白。
薰衣离虽远，却也唬得心里跟着咯噔一下，下意识地扭头四处张望。好在此时夜色正浓，府中一干主子下人都已入睡，而此处又足够僻静，只需片刻之间，那小小的灯笼就化为了灰烬，只余下一根黑乎乎的手柄，根本不足为惧。
锦雪菱的想法倒也与她相差无几，看周遭并无动静，也便放下心来，轻吁口气后，迅速从腰际的束带里摸出一样东西来。
由于距离较远，薰衣看得并不真切，但只凭直觉，她便已想到了什么。***（未完待续）