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那群大汉万万没想到这两个少年竟敢抢先动手，被杀了个措手不及，只一个照面就被放倒三人，而且统统是一击毙命，不由胆怯三分，护着重伤没死的债主缓缓退出了灵堂。由于债主在抚顺势力很大，又有官府背景，所以三人不敢多加停留，在郊外匆匆安葬了刘子春的父亲后便收拾细软连夜南下，不想在路上还是遭到债主派出之人的追杀。几场恶斗之后，兄弟三人终于摆脱追击来到沈阳。
抚顺被废弃后，沈阳就成了整个辽河流域的屏障，不想才到城前，眼尖的戚辽就发现城门口告示牌上贴着的赫然便是三兄弟的通缉令。打听之后才知道，沈阳城负责缉盗的官员正是那债主的亲戚！沈阳呆不了，三兄弟只好继续南下，一路有惊无险的来到辽阳。
戚辽觉得窦十三长得太扎眼，于是把他留在城外，自己带着刘子春进城打探消息。一路上，两人边走边合计，觉得做买卖走私活有一顿没一顿朝不保夕究竟不是长久之计，况且通缉令还没撤，抛头露面风险也太大，想要安生立命，终得找个正经的活儿来做。正商量间，两人突然看见衙门前头贴着招收文书的告示，刘子春灵机一动，说是与其这样悬着，不如去试试。戚辽一想也是，刘子春不会打架不敢杀人身子又弱，若能进衙门当差，谁还敢欺负到兄弟三人头上来，于是就在外头等着，让刘子春进去试试。
不到半个时辰，刘子春便兴高采烈的从衙门里跑出来，说是自己还没使出全部学问就被录用，当的还是巡抚大人身边的文书，而且当场给了两吊钱一袋米！戚辽大喜，只要能让刘子春安顿下来，他与窦十三便没了后顾之忧。刘子春笑着说大哥你家祖上叔伯全是当兵的，何不去从军？
两人回到城外，把两件事对窦十三一说，没想到窦十三当场叫好，说什么当兵吃粮天经地义，穿上军装，难不成那帮狗日的还敢冲进军营讨债杀人不成？戚辽却认为此事不该操之过急，辽阳城外驻军众多，而且来自不同地方——混江湖，有个好老大才能上位；当兵，同样要找支靠谱的队伍才投。
于是，刘子春去衙门报到后，两人趁身上还有些钱，便花了几天时间在城外转悠，将辽阳城周围的驻军情况摸的一清二楚，最后才决定投奔军纪和声望都不错、且由名将陈策统领的浙军。
不论是那支客军，被派到辽东后的第一件事便是招募一些当地壮士来充当兵头，戚辽与窦十三，一个能骑善射识文断字，一个力大无穷勇武过人，很快就被浙军录用。在军营里呆了一阵后，戚辽才知道自己所谓的“远房叔叔”戚金也在这支浙军中，不过他没去找戚金，他不想被别人看成是靠关系才混进军营。
此后的几个月里，戚辽和窦十三就成了明军中的一名普通小兵。当时正值熊廷弼第二次出镇辽东的最后几个月，在这位人称“熊蛮子”的经略使的大力整顿下，整个辽东面貌焕然一新，各路人马都会被派出去巡守辽东各地，一方面熟悉环境提升士气，一方面震慑后金使之不敢轻举妄动。拉出去练了几回后，戚辽被老兵头选中当上了斥候，窦十三当斥候不成，转而成了戚金的亲兵。
不久，在位四十八年的万历皇帝病故，继位的泰昌皇帝也在一个月后去世，年轻而酷爱木工的太子朱由校成了大明朝在这一年里的第三位皇帝。帝位的更迭直接导致朝廷党争加剧，素来不与魏忠贤等阉党为伍且在任上得罪众多同僚的熊廷弼自然没能幸免，被人弹劾在辽东只守不战，坐失战机。
同年九月，熊廷弼被罢职；十月，治水名臣袁应泰取代熊廷弼成为新任辽东经略。
“一入公门岁月催，我刘子春终于活着出来了！”巡抚衙门口，刘子春狠狠打了个哈欠，三天，整整三天，他才把手头的活儿干完，困、疲倦、饿，已是不成人形。
“老三！”戚辽快步上前，在他肩头拍了一记，再一捏，道，“日，怎么又瘦了！”
“大哥啊……”一看是戚辽，刘子春哭丧着脸几乎要一头栽进他怀里，“这衙门可不是人呆的地方啊！”
戚辽上下打量他一番，坏笑道：“不错啊，长胡子了，像个爷们儿；走，找个地儿吃一顿去。”
“噔噔噔噔！”戚辽几乎是拖着刘子春上了酒楼——他从后金军尸体上扒了不少财物，这才找了辽阳城最大的酒楼，将刘子春往座位上一按，大声吆喝道：“小二，摆一桌，酒菜拣好的上！”
刘子春看了看周围，低声道：“大哥，你发达了啊，来这地方上一桌，那可是兄弟我一个月的薪俸啊！”
戚辽道：“今天你只管放开肚子吃——衙门里很忙吗，咋弄得人不人鬼不鬼的？”
刘子春端起茶壶倒了碗茶，“咕咚咕咚”喝了个底朝天，喘了口气，这才摇头道：“这衙门里的活儿也不是人干的啊，你知道那案卷文书有多高吗？”他伸出手，举到头顶，比划了一下，道，“就这么高，三天三夜啊，八个人，连撒泡尿都不行！”
当了半年斥候，戚辽对军务已相当熟悉，心思也细密起来，自然明白刘子春要处理的都是些什么。可他没有说，他知道自己这个兄弟是个爱发牢骚的主，你可以让他不吃饭，但绝对不能让他不说话。