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戚辽从袁崇焕手中接过铁弓，伸手在粗糙的弓身上来回抚摸着——人的记忆，很多时候并不是由事件串联起来，而是由一个一个的人拼接而成，恰如浙军川军的善战、秦家三兄妹的英武、袁应泰张铨的刚烈、老兵头的老道、黄大川的深沉，他们的轨迹原本没有交集，却在辽东这片热土之上书写了人生最慷慨的一笔，然而从辽阳到广宁，让戚辽真正心折的只有一人——熊廷弼。
天启元年三月，沈阳、辽阳相继失守，经略袁应泰自杀身亡，巡抚张铨被俘，辽河以东明军不战而溃，海州、耀州、盖州、复州、金州等地先后剃发迎降，后金军不但彻底摧毁了明军在辽东的精锐主力，还将势力范围从狭窄的山区一举拓展到了辽阔富饶的辽河平原，获得了大批人口物资，彻底改变了两军在辽东的实力对比，辽河流域从此成为后金与明朝争锋的重要基地。
辽阳沦陷、京师震动，辽东形势岌岌可危：三岔河以东均落入后金手中，辽东军民，除部分金、复等卫和东山矿徒结寨自固外，其余死的死，降的降，逃的逃；五万多残兵败卒到了宁远和前屯卫一带，四万人流亡海岛或渡海逃往登、莱，还有两万多人流落到朝鲜，整个辽河以西人心惶惶，军民竞相向关内逃命；辽西守备兵力空虚，继辽阳后成为辽东首府的广宁竟然只有千余守军！
直到这时，朝中大臣们才认识到熊廷弼对于辽东的重要性：想要阻止后金军进犯山海关进而威胁京城安全，就必须扼守河西走廊；想要扼守河西走廊，就必须先保住地处辽东辽西要冲重镇广宁；而在镇守大员的人选上，朝臣们竟破天荒的一致建议重新起用熟悉辽东情况、才智胆略过人的熊廷弼。
熊廷弼来到山海关后，负责安置数十万逃难涌向关内的辽东军民和整个山海关的防务及物资调配。四月，刚刚被朝廷任命为辽东巡抚的王化贞则远赴广宁主持辽西军务。王化贞雄心勃勃，到任后立刻派人四处收拢各地流亡溃军，戚辽等人也随从辽阳突围的秦良玉部川军来到广宁。然而王化贞的募兵大计并不顺利，一个多月只募得万余老弱残兵，根本无法拉到战场上与后金军对阵；即便如此，王化贞还是以“请功休整”为名将秦良玉所部川军调回山海关驻防，戚辽等人则在黄大川的要求下留在了广宁。王化贞与司礼监、北镇抚司关系极深，因此很快与黄大川会面。在黄大川的建议下，王化贞起用了以老胡为首的一批辽阳旧吏，加上广宁原有的衙门班子，首先确保各项政务军令能够顺利落实。
四月的辽东冰雪消融，广宁城也在闹哄哄乱糟糟中迎来了天启二年的春天。广宁城不大，位置却十分重要，背靠医巫闾山，正好卡在辽河平原通往辽西走廊的节骨眼儿上，历来都有重兵把守。辽阳失守后，广宁城人心惶惶，官吏守军大多跟着败军难民逃往山海关，直到新任经略和巡抚到任后才有了些生气。
临街的酒肆里，三兄弟围桌而坐，正在给即将回衙门当差的刘子春饯行。辽阳一战打得惨烈，兄弟三人杀人不少，却没捞到什么财物银子，加上战火连绵物价飞涨，戚辽手头那点钱很快见了底，就连这次小聚，也只能凑钱挑了这么个小地方，要了几个小菜，弄一坛子酒充充台面。
“又不是上法场，饯什么行，不吉利，喝！”刘子春又替窦十三满上一碗酒，其实他不大愿意再回衙门当差，可眼下这兵荒马乱的年头，像他这等没啥本事只会打打算盘的穷书生不去衙门，一日三餐都成问题。
“喝就喝，你窦爷我杀人都不怕，还怕这！”窦十三抄起大碗一饮而尽，哈了口气，突然扭头对戚辽道，“大哥，老三有了着落，咱俩怎么办？还有我那些兄弟，昨天锤子还跟一鸟毛武官打了一架，说是败军不许进城，什么狗屁规矩，也不看看咱们干掉了多少女真人！”
刘子春眨眨眼睛，将筷子往碗上一搁，神秘兮兮道：“对啊大哥，现在城里城外一锅粥，我听衙门里的人说新任辽东经略熊廷弼熊大人在山海关立了规矩，从辽东逃难去的军民一律不得入关，全都被打发回了宁远前屯中后所；据说这位熊大人可是个杀人不眨眼的主，当年在辽东，连李成梁的老虎屁股都敢摸，辽东上上下下人见人怕，咱往后的日子未必好过哦！”
“喜欢杀人好啊！”窦十三一听杀人就来劲，搓搓手掌道，“我倒听人说熊大人赏罚分明是个好官，辽东这一仗，败就败在朝廷把熊大人给调走了，要是熊大人还在，努尔哈赤哪敢动咱们一根毛！这回熊大人回来，一定不会给努尔哈赤好脸色看，一定还要打仗，有仗打，就有我跟大哥杀敌立功的机会！”